Chương 9

Elizabeth trải gần hết đêm ấy trong phòng của chị. Sáng rất sớm, ông Bingley sai một người hầu gái sang hỏi thăm. Nàng mừng vì có thể gửi lời rằng Jane cũng tạm ổn. Một lúc sau, hai người hầu gái thanh lịch hầu hai em gái ông ấy cũng đến hỏi bệnh. Jane khá hơn một chút, nhưng Elizabeth vẫn nhờ gửi một mảnh thư về Longbourn. Thư xin mẹ sang thăm Jane, tự mình xem bệnh tình. Thư được gửi đi ngay, và lời xin cũng được nhận ngay. Bà Bennet dẫn hai cô út đến, vừa lúc nhà Netherfield dùng xong bữa sáng. Nếu Jane trông đã nguy kịch, bà Bennet ắt khổ tâm lắm. Nhưng vừa thấy con, bà cho rằng bệnh chưa đáng lo, thì lòng muốn con mau khỏi cũng tan ngay. Vì một khi khỏe lại, nàng rất có thể phải rời Netherfield. Nên dù con xin đưa về nhà, bà Bennet cũng chẳng chịu nghe. Ông dược sĩ vừa lúc ấy đến cũng bảo chuyện chuyển người chẳng nên tính chút nào. Mẹ và ba cô con gái ngồi bên Jane một lúc. Rồi cô Bingley xuất hiện mời, họ theo sang phòng ăn sáng. Bingley đón họ, mong bà Bennet thấy tình trạng cô Bennet không tệ hơn bà tưởng. 'Thật ra thì nặng hơn ông tưởng', bà Bennet đáp. 'Bệnh nặng quá, không nên chuyển. Ông Jones cũng bảo đừng nghĩ chuyện đưa Jane đi. Đành phải nhờ tấm lòng tốt của các vị thêm một chút nữa.' 'Chuyển đi ư!' Bingley kêu lên. 'Quyết không được nghĩ thế. Em gái tôi cũng chẳng đời nào chịu nghe chuyện chuyển cô Bennet.' 'Bà cứ yên tâm', cô Bingley nói, lễ phép mà lạnh. 'Bao lâu cô Bennet còn ở nhà chúng tôi, chúng tôi sẽ lo mọi sự chăm sóc có thể.' Bà Bennet cảm ơn rối rít.

'Nếu không có những người bạn tốt thế này, chẳng biết Jane đã ra sao', bà nói thêm. 'Bệnh nặng, khổ sở lắm, vậy mà chịu đựng kiên nhẫn hơn ai hết trên đời. Con bé vốn thế. Tôi chưa thấy ai hiền bằng. Tôi vẫn bảo các con kia: «Các đứa không bằng Jane được đâu.» Ông Bingley, phòng này đáng yêu quá. Cảnh nhìn ra lối sỏi cũng đẹp. Tôi nghĩ nước này chẳng đâu bằng Netherfield. Dù thời hạn thuê còn ngắn, tôi mong ông đừng vội tính chuyện đi.' 'Tôi vốn làm gì cũng vội', ông đáp. 'Nên nếu đã quyết rời Netherfield, e chỉ năm phút sau là tôi biến mất. Nhưng hiện giờ tôi thấy mình đã ổn định hẳn ở đây.' 'Ông đúng y như tôi vẫn đoán', Elizabeth nói. 'Thế là cô bắt đầu hiểu tôi rồi ư?' ông quay sang nàng, kêu lên. 'Ồ, vâng. Tôi hiểu ông hoàn toàn rồi.' 'Giá tôi nhận đó là lời khen thì hay. Nhưng một người dễ bị nhìn thấu thế, tôi e cũng đáng thương.' 'Cũng tùy trường hợp. Tính cách phức tạp, khó nhìn thấu, chưa hẳn đã hơn hay kém tính cách như của ông. Tôi nghĩ thế.' 'Lizzy', mẹ kêu lên. 'Con nhớ mình đang ở đâu. Đừng buông lời tự do như ở nhà mẹ vẫn để con.' 'Trước nay tôi không biết cô nghiên cứu tính cách', Bingley tiếp lời ngay. 'Nghe cũng thú vị.' 'Vâng. Nhưng tôi thấy tính cách phức tạp mới thú vị nhất. Ít ra cũng có cái hay ấy.' 'Ở nông thôn', Darcy nói, 'thường chẳng có mấy đối tượng để nghiên cứu. Người ta sống trong một xã hội hẹp, ít khi đổi thay.' 'Nhưng tôi thấy chính con người đổi thay nhiều lắm, nên lúc nào cũng có điều mới mà xem.'

'Đúng thế chứ, thật đấy', bà Bennet kêu lên, khó chịu vì cách Darcy nói về làng quê. 'Tôi dám chắc ở quê chuyện ấy cũng nhiều chẳng kém London.' Mọi người đều ngạc nhiên. Darcy nhìn bà một lúc, rồi quay đi chẳng nói gì. Bà Bennet tưởng mình đã át được ông ấy, bèn thế đà nói tiếp. 'Tôi nghĩ, trừ cửa hiệu với chỗ công cộng, London chẳng hơn quê bao nhiêu. Quê chẳng vui hơn sao, ông Bingley?' 'Khi ở quê', ông đáp, 'tôi chẳng muốn đi đâu cả. Ở London cũng gần như thế. Mỗi nơi một vẻ hay, tôi vui như nhau ở bất cứ đâu.' 'Ấy là vì tính ông ngay thẳng. Còn vị quý ông kia', bà nhìn Darcy mà nói, 'hình như cho rằng quê chẳng ra gì.' 'Thật đấy mẹ. Mẹ hiểu nhầm rồi', Elizabeth nói, mặt đỏ vì mẹ. 'Mẹ hiểu sai ý ông Darcy hoàn toàn. Ông ấy chỉ muốn nói ở quê khó gặp nhiều hạng người như ở London. Điều ấy mẹ cũng phải nhận là đúng.' 'Tất nhiên rồi, con. Chẳng ai bảo khác. Nhưng nếu nói quanh đây chẳng gặp được nhiều người, thì ít có vùng nào lớn hơn. Chỉ riêng những nhà cùng ăn với mình đã hai mươi bốn nhà rồi.' Nếu không vì Elizabeth, Bingley cũng chẳng nhịn được cười. Em gái ông thì chẳng tế nhị bằng. Cô cười đầy ý nghĩa, liếc sang ông Darcy. Muốn kéo ý mẹ sang chuyện khác, Elizabeth hỏi sau khi nàng đi, Charlotte Lucas có đến Longbourn không.

'Có. Hôm qua nó đến với cha. Ông Bingley, ngài William dễ mến lắm, phải không? Thanh lịch biết bao! Đàng hoàng mà tự nhiên. Gặp ai cũng có chuyện để nói. Tôi nghĩ lễ độ đúng nghĩa là thế. Những kẻ tưởng mình quan trọng lắm nên không mở miệng lần nào, mới thật chẳng hiểu lễ độ là gì.' 'Charlotte có ở lại dùng bữa tối không mẹ?' 'Không, nó bảo phải về. Hình như nhà cần nó làm bánh nhân thịt. Ông Bingley, nhà tôi thì luôn thuê người hầu đủ để họ tự làm việc của họ. Tôi cũng dạy con khác. Nhưng mỗi nhà một cách. Tôi dám chắc các cô nhà Lucas cũng là những cô gái rất ngoan. Chỉ tiếc là chẳng xinh! Không phải tôi bảo Charlotte xấu lắm. Con bé là bạn thân của nhà tôi mà.' 'Cô ấy có vẻ là một thiếu nữ vui tính', Bingley nói. 'Trời, đúng thế. Nhưng ông cũng phải nhận con bé xấu lắm. Phu nhân Lucas cũng thường nói vậy, và ghen với tôi vì nhan sắc của Jane. Tôi chẳng muốn khoe con, nhưng quả thật ít khi thấy ai đẹp hơn Jane. Ai cũng bảo thế. Không phải tôi chỉ tin cái thiên kiến của mình. Năm Jane mới mười lăm tuổi, ở nhà ông Gardiner, anh trai tôi ở London, có một quý ông mê Jane lắm. Chị dâu tôi chắc mẩm trước khi chúng tôi về hẳn ông ấy sẽ cầu hôn. Nhưng rồi chẳng cầu. Có lẽ ông ấy thấy nó còn quá trẻ. Dù sao ông ấy cũng làm vài bài thơ về Jane, đẹp lắm.' 'Tình của ông ấy thế là hết', Elizabeth nói, sốt ruột. 'Chắc nhiều người cũng thắng được tình bằng cách ấy. Ai là người đầu tiên thấy thơ đuổi tình hiệu nghiệm đến thế!' 'Tôi vẫn nghĩ thơ là lương thực nuôi tình', Darcy nói. 'Nếu là một tình yêu vững, khỏe, tốt, thì có thể. Cái đã mạnh rồi thì cái gì cũng nuôi được. Nhưng nếu chỉ là một mối thiện cảm mỏng manh, gầy yếu, thì tôi tin một bài sonnet hay cũng đủ để nó chết đói.'

Darcy chỉ mỉm cười. Rồi cả phòng im thin thít, Elizabeth run lên vì sợ mẹ lại làm trò đáng xấu hổ. Nàng muốn nói, nhưng chẳng nghĩ ra lời nào. Im lặng một lúc, bà Bennet lại trải lời cảm ơn ông Bingley đã hậu đãi Jane. Bà cũng xin lỗi vì Lizzy nữa cũng làm phiền. Ông Bingley đáp lại chân thành, lịch sự. Rồi ông khiến em gái cũng phải nói vài câu phải phép cho đúng lúc. Cô Bingley dù chẳng mấy ân cần vẫn làm tròn phần mình. Bà Bennet vừa lòng, liền bảo thắng xe. Nghe hiệu ấy, cô út bước tới. Suốt buổi thăm, hai cô nhỏ thì thầm với nhau. Kết cục là cô út được cử ra hỏi ông Bingley về lời hứa mở vũ hội ở Netherfield hồi ông mới đến. Lydia mười lăm tuổi, chắc nịch, cao lớn, mặt hồng hào vui vẻ. Nhờ mẹ cưng, cô được đưa vào chốn xã giao từ sớm. Cô đầy sức sống, lại có một thứ tự kiêu bẩm sinh. Khi các sĩ quan để ý tới cô nhờ những bữa tối thịnh soạn của ông dượng và cái cách cô chẳng e dè, thứ tự kiêu ấy lớn thành sự táo bạo. Nên chuyện mở miệng nói với ông Bingley về vũ hội, cô làm được thừa. Lydia bỗng nhắc ông lời hứa. Rồi cô thêm rằng nếu không giữ lời thì thật là điều đáng xấu hổ nhất trên đời. Câu ông đáp lại trận tập kích ấy làm bà mẹ vui tai. 'Tôi dám chắc mình sẵn sàng giữ đúng lời hứa. Khi chị cô khỏe, nếu cô muốn thì chính cô chọn ngày vũ hội. Nhưng chị còn đau thì cô chẳng muốn nhảy chứ?' Lydia nói mình vừa lòng. 'Ồ, vâng. Đợi Jane khỏe hẳn thì hay hơn nhiều. Lúc ấy đại úy Carter cũng rất có thể đã về Meryton. Và khi ông Bingley mở vũ hội xong', cô thêm, 'tôi sẽ bảo các sĩ quan cũng phải mở một cái. Tôi sẽ nói với đại tá Forster rằng không mở thì thật đáng xấu hổ.' Bà Bennet và các con rồi ra về. Elizabeth trở lại ngay bên Jane. Nàng để mặc hai quý bà và ông Darcy muốn bàn ra sao về cử chỉ của mình và người nhà. Nhưng dù cô Bingley có khéo mỉa 'đôi mắt đẹp' đến đâu, Darcy cũng chẳng để bị thuyết phục mà cùng chê Elizabeth.