Chapitre 20

Mr Collins n'eut pas le temps de savourer en paix l'amour qui venait de triompher. Mrs Bennet, en effet, faisait les cent pas dans le vestibule, attendant seulement la fin de leur entretien. Dès qu'elle vit Elizabeth ouvrir la porte, passer rapidement devant elle et se diriger vers l'escalier, Mrs Bennet entra dans la salle du petit déjeuner. Et là, songeant à la joie prochaine de voir leurs deux familles bientôt plus proches, elle félicita chaleureusement Mr Collins et elle-même. Mr Collins reçut ces félicitations avec la même joie et les lui rendit. Puis il lui raconta en détail la conversation qu'ils venaient d'avoir. Il dit que le refus constant de sa cousine ne venait que de sa timide modestie et de sa délicatesse naturelle. Il croyait donc pouvoir se déclarer pleinement satisfait de cette issue. Mais en entendant cela, Mrs Bennet fut stupéfaite. Elle aurait été heureuse de croire, elle aussi, que l'opposition et le refus de sa fille n'avaient eu pour but que de l'encourager davantage. Mais elle n'osait pas le croire. Et elle ne pouvait pas non plus s'empêcher de le dire. 'Mais croyez-moi, Mr Collins,' ajouta Mrs Bennet. 'Je ferai entendre raison à Lizzy. Je vais lui parler moi-même de cette affaire, tout de suite. C'est une fille si têtue et si sotte qu'elle ne sait même pas ce qui est bon pour elle. Mais je le lui ferai bien comprendre.' 'Pardonnez-moi de vous interrompre, madame,' s'écria Mr Collins. 'Mais si cette demoiselle est vraiment aussi têtue et aussi sotte, je ne sais pas si elle ferait une épouse tout à fait convenable pour un homme dans ma situation, qui attend naturellement le bonheur de son mariage. Alors, si elle continue de refuser ma demande, il vaudrait peut-être mieux ne pas la forcer à m'accepter. Car une personne sujette à de tels défauts de caractère ne contribuerait guère à mon bonheur.' 'Vous m'avez tout à fait mal comprise,' dit Mrs Bennet, alarmée. 'Lizzy n'est têtue que sur ce genre de sujet. Sur tout le reste, c'est la fille au meilleur cœur du monde. Je vais tout de suite trouver Mr Bennet. Je suis certaine que nous réglerons cette affaire avec elle très vite.'

Mrs Bennet ne lui laissa pas le temps de répondre. Elle courut aussitôt trouver son mari. Elle entra dans la bibliothèque en s'écriant : 'Ah, Mr Bennet, j'ai besoin de vous tout de suite. Toute la maison est sens dessus dessous. Lizzy jure qu'elle n'épousera pas Mr Collins, alors venez la forcer à se marier. Si vous ne vous dépêchez pas, Mr Collins va changer d'avis et refuser Lizzy.' Mr Bennet leva les yeux de son livre et regarda le visage de sa femme quand elle entra. Son air parfaitement calme et indifférent ne changea pas le moins du monde en l'écoutant. 'Je n'ai pas le plaisir de vous comprendre,' dit-il quand elle eut fini de parler. 'De quoi parlez-vous donc ?' 'De Mr Collins et de Lizzy. Lizzy dit qu'elle n'épousera pas Mr Collins, et voilà que Mr Collins commence à dire qu'il n'épousera pas Lizzy.' 'Et que voulez-vous que j'y fasse ? Cela me paraît une affaire sans espoir.' 'Allez lui parler vous-même. Ordonnez-lui de l'épouser.' 'Faisons descendre l'enfant. Qu'elle entende mon avis.' Mrs Bennet sonna. Miss Elizabeth fut appelée à la bibliothèque.

'Viens ici, mon enfant,' dit le père quand sa fille parut. 'Je t'ai fait venir pour une affaire importante. On me dit que Mr Collins t'a demandée en mariage. Est-ce vrai ?' Elizabeth répondit que oui. 'Très bien. Et tu as refusé cette demande ?' 'Oui, mon père.' 'Très bien. Venons-en maintenant au fait important. Ta mère t'ordonne d'accepter. N'est-ce pas, Mrs Bennet ?' 'Oui. Sinon, je ne la reverrai jamais.' 'Un choix bien malheureux t'attend, Elizabeth. À partir d'aujourd'hui, tu vas devenir étrangère à l'un de tes parents. Si tu n'épouses pas Mr Collins, ta mère ne te reverra plus jamais. Si tu l'épouses, c'est moi qui ne te reverrai plus jamais.' Après un début pareil, une telle conclusion fit sourire Elizabeth malgré elle. Mais Mrs Bennet, qui avait cru que son mari voyait l'affaire comme elle le souhaitait, fut profondément déçue. 'Que voulez-vous dire en parlant ainsi, Mr Bennet ? Vous m'aviez promis d'ordonner à Lizzy de l'épouser.' 'Ma chère,' répondit son mari. 'J'ai deux petites faveurs à vous demander. D'abord, laissez-moi libre d'user de mon propre jugement dans cette affaire. Ensuite, laissez-moi libre de cette pièce. Je serais heureux d'avoir la bibliothèque pour moi seul le plus tôt possible.'

Déçue par son mari, Mrs Bennet ne renonça pas pour autant. Elle parla encore et encore à Elizabeth, la caressant tour à tour et la menaçant. Elle essaya d'entraîner Jane de son côté, mais Jane refusa de s'en mêler, avec toute la douceur possible. Elizabeth répondait aux attaques de sa mère tantôt avec un sérieux ferme, tantôt avec gaieté et malice. Ses manières changeaient, mais sa décision ne changea jamais. De son côté, Mr Collins réfléchissait tout seul à ce qui venait de se passer. Il avait une trop haute opinion de lui-même pour comprendre pourquoi sa cousine avait pu le refuser. Son orgueil en souffrait, mais rien d'autre ne le tourmentait. Son affection pour elle n'existait que dans son imagination. Et la pensée qu'Elizabeth méritait peut-être bien les reproches de sa mère lui ôtait tout regret. Pendant que la famille était plongée dans ce désordre, Charlotte Lucas vint passer la journée avec eux. Lydia l'accueillit dans le vestibule. Elle se précipita vers elle et s'écria à mi-voix : 'Je suis si contente que tu sois venue ! Il se passe des choses tellement amusantes ici ! Tu sais ce qui est arrivé ce matin ? Mr Collins a demandé Lizzy en mariage, et Lizzy a dit non.' Charlotte n'eut pas le temps de répondre : Kitty entra à son tour, venue apporter la même nouvelle. Dès que les trois jeunes filles entrèrent dans la salle du petit déjeuner, où se trouvait Mrs Bennet seule, celle-ci se mit à raconter la même histoire. Elle supplia Miss Lucas d'avoir pitié d'elle. Et elle la pria d'user de son influence pour persuader son amie Lizzy de se plier à la volonté de la famille. 'Faites-le, je vous en prie, ma chère Miss Lucas,' ajouta-t-elle d'une voix plaintive. 'Personne n'est de mon côté, personne ne me soutient. On me traite si cruellement, et personne ne se soucie de mes pauvres nerfs.' L'arrivée de Jane et d'Elizabeth évita à Charlotte d'avoir à répondre. 'Ah, la voilà,' poursuivit Mrs Bennet. 'Si cela ne tenait qu'à elle, elle arriverait avec cet air tranquille et indifférent, comme si nous étions à York. Mais écoute-moi bien, Miss Lizzy. Si tu t'obstines à refuser ainsi toutes les demandes en mariage, tu n'auras jamais de mari. Et je ne sais vraiment pas qui te nourrira quand ton père sera mort. Moi, je ne pourrai pas te nourrir, alors je te préviens dès maintenant. À partir d'aujourd'hui, c'en est fini entre toi et moi. Comme je l'ai déjà dit dans la bibliothèque, je ne t'adresserai plus jamais la parole, et tu verras si je tiens parole. Je ne trouve aucun plaisir à parler à une enfant ingrate. D'ailleurs, je ne trouve de plaisir à parler à personne. Comment une femme qui souffre de nerfs comme les miens pourrait-elle avoir envie de parler ? Personne ne sait ce que j'endure ! Mais c'est toujours ainsi. Ceux qui ne se plaignent jamais n'obtiennent la pitié de personne.'

Les filles savaient que raisonner ou apaiser leur mère ne ferait que l'irriter davantage. Elles écoutèrent donc en silence le flot de ses paroles. Mrs Bennet continua de parler sans que personne ne l'interrompe. Puis Mr Collins vint se joindre à eux, entrant avec une dignité plus grande encore que d'habitude. En le voyant, Mrs Bennet dit à ses filles : 'Allons, taisez-vous toutes, et laissez-moi parler un moment avec Mr Collins. Il le faut absolument.' Elizabeth quitta la pièce sans bruit. Jane et Kitty la suivirent. Mais Lydia resta, bien décidée à ne rien perdre de ce qu'elle pourrait entendre. Charlotte fut d'abord retenue par la politesse de Mr Collins. Il lui demanda, avec beaucoup de détails, comment elle allait, elle et toute sa famille. Puis elle resta encore un peu, par curiosité. Charlotte se contenta d'aller près de la fenêtre et de faire semblant de ne rien entendre. Mrs Bennet commença alors le discours qu'elle avait préparé, d'une voix plaintive. 'Ah, Mr Collins !' 'Chère madame,' répondit-il. 'Nous garderons un silence éternel sur ce sujet. Je ne reprocherai jamais rien à la conduite de votre fille.' Un instant plus tard, il reprit la parole d'une voix où perçait le dépit. 'Se résigner à un malheur inévitable est le devoir de nous tous. C'est un devoir tout particulier pour un jeune homme qui, comme moi, a eu la chance d'obtenir tôt une bonne situation. Je crois m'être résigné. Même si ma belle cousine m'avait fait l'honneur de m'épouser, je doute que j'en aurais été tout à fait heureux. Voilà peut-être ce qui rend ma résignation plus facile. Car j'ai souvent observé qu'on se résigne le mieux à une faveur refusée, quand elle commence à perdre, peu à peu, la valeur qu'on lui prêtait. Chère madame, ne croyez pas que je manque le moins du monde d'égards envers votre famille, en retirant ainsi mes prétentions à la faveur de votre fille, sans avoir eu la politesse de solliciter votre autorité et celle de Mr Bennet. Vous pourriez peut-être me blâmer d'avoir accepté et reçu mon congé de la bouche de votre fille, plutôt que de la vôtre. Mais chacun peut se tromper. J'ai eu, tout au long de cette affaire, les meilleures intentions. Mon but était de me procurer une compagne aimable. En même temps, j'ai dûment tenu compte de l'intérêt qu'y trouverait toute votre famille. Si ma conduite mérite le moindre reproche, je vous en présente ici mes excuses.'