第20章

コリンズ氏には、思いどおりに叶った恋を静かに味わう暇もなかった。ベネット夫人が、二人の話が終わるのを待って玄関ホールをうろついていたからである。エリザベスがドアを開けて出てきて、自分のそばを足早に通り過ぎ、階段へ向かうのを見るやいなや、ベネット夫人は朝食室に入った。そしてすぐに、もっと近しい親戚になれる嬉しい未来について、コリンズ氏と自分自身に温かくお祝いを述べた。コリンズ氏も同じように喜び、お祝いを受け取っては返した。続けて、二人が交わした話を詳しく聞かせた。いとこがどこまでも断り続けたのは、恥ずかしがり屋の慎み深さと、生まれつきの奥ゆかしさが表れたにすぎないと言った。だから、この結果に十分満足してよいと信じていた。 しかし、これを聞いたベネット夫人は驚いた。娘が求婚に反対し断ったのは、彼をその気にさせるためだったのだと、同じように信じられたなら嬉しかっただろう。しかし、あえてそう信じることはできなかった。そして、その事実を言わずにいることもできなかった。 「でも、信じてくださいね、コリンズさん。」ベネット夫人は付け加えた。「リジーには、わたしが必ず分からせますから。今すぐわたし自身であの子と話をつけます。とても強情で愚かな子で、自分に何が良いのかも分かっていないんです。それでも、わたしが必ず分からせますから。」 「お話の途中で失礼します、奥様。」コリンズ氏は声を上げた。「しかし、あのお嬢さんが本当に強情で愚かな方なら、結婚に幸福を求めるのが当然の私のような身の上の男に、心から良い妻になれるかどうか分かりません。ですから、私の求愛をこのまま拒み続けられるのでしたら、無理に私を受け入れさせないほうがよいかもしれません。そのような性分の欠点に振り回される方では、私の幸福にはあまり役立たないでしょうから。」 「わたしの言葉をすっかり誤解なさっていますわ。」驚いたベネット夫人は言った。「リジーが強情なのは、こういう問題のときだけなんです。ほかのことでは、世界一と言っていいくらい気立てのいい子なんですよ。今すぐベネットさんのところへ行きますわ。きっとすぐに、あの子とこの話をまとめられるはずです。」

ベネット夫人は、彼に答える暇も与えなかった。まっすぐ夫のもとへ駆けていった。書斎に入りながら叫んだ。 「まあ、ベネットさん、今すぐあなたが必要なんです。家じゅう大騒ぎなんですよ。リジーがコリンズさんとは結婚しないと言い張るんです。あなたが来て、あの子を結婚させてください。急がないと、コリンズさんの気が変わって、リジーを断ってしまいますよ。」 ベネット氏は、妻が入ってくると本から目を上げ、その顔を見た。この上なく落ち着いた無関心な表情は、妻の話を聞いても少しも変わらなかった。 「あなたの話を理解する楽しみには、恵まれそうにないな。」妻が話し終えると、彼は言った。「いったい何の話をしているんだね?」 「コリンズさんとリジーの話ですよ。リジーはコリンズさんとは結婚しないと言い、コリンズさんのほうも、リジーとは結婚しないと言い出したんです。」 「そんな状況で、わたしに何をしろというのだ? 見込みのない話に思えるが。」 「あなたが直接リジーに話してください。あの方と結婚するよう命じてください。」 「あの子を呼んで来させよう。わたしの考えを聞かせることにしよう。」 ベネット夫人は呼び鈴を鳴らした。エリザベス嬢が書斎に呼ばれた。

「さあ、こちらへおいで。」娘が現れると、父は言った。「大事な話があって呼んだのだ。コリンズさんがお前に求婚したと聞いたが、本当か?」 エリザベスは、そうだと答えた。 「よろしい。それで、その申し込みをお前は断ったのか?」 「はい、お父様。」 「よろしい。では、大事な話に入ろう。お前の母上は、お前が受け入れるべきだと命じているそうだ。そうではないかね、ベネット夫人?」 「そうですとも。さもなければ、二度とあの子には会いません。」 「不幸な選択が、お前の前に置かれたわけだ、エリザベス。今日からお前は、両親のどちらか一方にとって、他人にならねばならない。コリンズさんと結婚しなければ、お前の母上は二度とお前に会わないだろう。彼と結婚すれば、わたしが二度とお前に会わない。」 こんな出だしからこんな結論が出てくると、エリザベスは微笑まずにはいられなかった。しかし、夫が自分の望みどおりにこの件を見ていると信じていたベネット夫人は、ひどく落胆した。 「そんな言い方をするなんて、どういうことですの、ベネットさん? リジーがあの方と結婚するように命じると、わたしに約束したじゃありませんか。」 「なあ、」夫は答えた。「ちょっとした頼みが二つある。ひとつ、今回の件では、わたし自身の判断を好きに使わせてもらいたい。ふたつ、この部屋も好きに使わせてもらいたい。できるだけ早く、この書斎をひとりで使えるようになれば嬉しいのだが。」

夫にがっかりしても、ベネット夫人はまだあきらめなかった。エリザベスに何度も繰り返し話しかけ、なだめたり脅したりを繰り返した。ジェーンを味方に引き込もうとしたが、ジェーンはできるかぎり穏やかに、口出しを断った。エリザベスは、あるときは真面目にきっぱりと、あるときはおどけて明るく、母の攻撃に答えた。態度は変わっても、決意は一度も変わらなかった。 一方、コリンズ氏はひとりで、たった今起きたことをじっくり考えていた。自分を高く買いすぎていたので、いとこがどんな理由で自分を断れるのか理解できなかった。自尊心は傷ついたが、それ以外に苦しむことはなかった。彼女への愛情は、まったく想像の中にあるだけのものだった。しかも、エリザベスが母親に叱られても仕方がないかもしれないと思うと、惜しい気持ちにもならなかった。 家族がこんな騒ぎに陥っていたとき、シャーロット・ルーカスが一日を一緒に過ごそうと訪ねてきた。玄関ホールでリディアが彼女を迎えた。リディアは駆け寄って、半分ささやくように叫んだ。「あなたが来てくれて本当にうれしいわ。ここ、すごくおもしろいことが起きているのよ! 今朝、何があったか知ってる? コリンズさんがリジーに求婚したの。そうしたら、リジーはいやだって言ったのよ。」 シャーロットが答える間もなく、同じ知らせを伝えに来たキティが口を挟んだ。三人がベネット夫人ひとりのいる朝食室に入るやいなや、ベネット夫人も同じ話を始めた。ルーカス嬢に、自分を気の毒に思ってほしいと訴えた。そして、友だちのリジーが家族の意向に従うよう説得してほしいと懇願した。「どうかそうしてちょうだいね、親愛なるルーカス嬢。」彼女は悲しげな声で付け加えた。「誰もわたしの味方をしてくれないし、誰もわたしを助けてくれないの。わたしはこんなにひどい扱いを受けているのに、この可哀想な神経がどんな具合か、誰も気にかけてくれないのよ。」 ジェーンとエリザベスが入ってきたおかげで、シャーロットは答えずに済んだ。 「ええ、あそこに来たわ。」ベネット夫人は続けた。「自分の思いどおりにできるなら、まるでわたしたちがヨークにでもいるみたいに、何の関心もない、のんきな顔で来るんだから。でも、よくお聞き、リジー嬢。そんなふうに求婚をすべて断ることに決めたら、一生夫を得られませんよ。お父さまが亡くなったら、誰がお前を養ってくれるのか、本当に分かりませんよ。わたしはお前を養えないから、前もって言っておきます。わたしは今日という日から、お前とは終わりです。書斎でも言ったとおり、二度とお前には口をききませんからね、わたしが言ったことを守るかどうか見ていなさい。親不孝な子どもと話すことに、何の楽しみも感じません。もっとも、誰と話しても、あまり楽しくはありませんけれど。わたしのように神経の病で苦しんでいる者が、話をしたがるはずがないでしょう。わたしがどれほどの苦しみを味わっているか、誰も分かってくれない! でも、いつもこうなのよ。不平を言わない人は、誰からも同情されないんだから。」

娘たちは、母を理屈で説得したり、なだめたりしようとすれば、いっそういらだたせるだけだと分かっていた。そこで、あふれ出る言葉を黙って聞いていた。ベネット夫人は、誰にも邪魔されずに話し続けた。そこへ、いつもより威厳のある態度で入ってきたコリンズ氏が一同に加わった。彼を見ると、ベネット夫人は娘たちに言った。 「さあ、みんな静かにして、コリンズさんとわたしにしばらく話をさせてちょうだい。どうしてもそうしなければならないの。」 エリザベスは静かに部屋を出た。ジェーンとキティが続いた。しかしリディアは、聞けるものは何一つ聞き逃すまいと決めて、その場に留まった。シャーロットは、はじめはコリンズ氏の礼儀正しさに引き止められた。彼は、シャーロット自身と家族全員の様子を、とても詳しく尋ねた。それから、少しの好奇心のせいで残った。シャーロットは窓辺に行き、聞こえていないふりをすることで満足した。ベネット夫人は、悲しげな声で用意しておいた言葉を始めた。 「まあ、コリンズさん!」 「親愛なる奥様、」彼は答えた。「この件については、永遠に口をつぐみましょう。お嬢さんの行いを恨むことは、決してございません。」しばらくして、彼は不満げな響きを含んだ声で続けた。「避けられない不幸をあきらめて受け入れることは、わたしたち皆の務めです。わたしのように、若くしてよい地位を得る幸運に恵まれた者には、とりわけそうした務めがございます。わたしはあきらめたと信じております。美しいいとこ殿が、わたしと結婚する栄誉を授けてくださったとしても、わたしがきっと幸せだったかどうかは疑わしいのです。ですから、かえって楽にあきらめられたのかもしれません。断られた祝福というものは、その値打ちが少しずつ下がり始めたときに、いちばんうまくあきらめられるものだと、わたしはたびたび見てきましたから。親愛なる奥様、奥様とベネットさんに、わたしのためにご権威をお使いくださるよう願い出る礼儀も尽くさずに、お嬢さんの好意を得ようとする望みをこのように取り下げたからといって、わたしがお宅のご家族を少しでも軽んじていると、どうかお思いにならないでください。お嬢さんご自身からではなく、奥様からお断りをいただくべきだったのに、お嬢さんの言葉で拒絶を受け入れてしまった点では、わたしの行いを咎めることもおできになるでしょう。しかし、誰にでも間違いはございます。わたしはこの一件を通して、善意しか抱いておりませんでした。わたしの願いは、優しい伴侶を得ることでした。同時に、お宅のご家族全員が得る利益も、当然のこととして考えておりました。わたしの態度に少しでも咎められる点がございましたなら、この場でお詫び申し上げます。」