Chapitre 21

L'affaire de la demande en mariage de Mr Collins touchait presque à sa fin. Il ne restait à Elizabeth que le malaise que cette affaire lui avait laissé, et de temps en temps quelques mots pleins d'humeur que lui lançait sa mère. Quant à Mr Collins lui-même, il ne semblait ni gêné, ni abattu, ni désireux de l'éviter. Il montrait ses sentiments par une raideur de manières et un silence plein de ressentiment. Il adressait à peine la parole à Elizabeth. L'attention qu'il croyait lui avoir portée avec tant de soin se tourna, pour le reste de la journée, vers Miss Lucas. La politesse avec laquelle elle l'écoutait fut un soulagement pour tout le monde, et surtout pour son amie Elizabeth. Le lendemain, la mauvaise humeur et l'état de santé de Mrs Bennet ne s'améliorèrent en rien. Mr Collins, de son côté, gardait toujours sa fierté blessée. Elizabeth espérait que sa colère abrégerait la durée de sa visite. Mais son projet initial ne semblait pas avoir changé le moins du monde. Il devait partir le samedi, comme prévu, et comptait bien rester jusque-là.

Après le petit-déjeuner, les sœurs se rendirent à pied à Meryton. Elles voulaient savoir si Mr Wickham était revenu, et regretter avec lui son absence au bal de Netherfield. Mr Wickham les rejoignit dès leur entrée dans la ville. Il les accompagna jusque chez leur tante. Là, il exprima longuement ses regrets et sa contrariété, et chacun l'assura de sa sympathie. Mais à Elizabeth, il avoua que son absence au bal avait en réalité été son propre choix. 'À mesure que le moment approchait,' dit-il, 'j'ai pensé qu'il valait mieux ne pas croiser Mr Darcy. Passer plusieurs heures dans la même pièce, dans la même réunion que lui, m'aurait peut-être été difficile à supporter. Et cela aurait pu créer une scène pénible, non seulement pour moi, mais aussi pour d'autres.' Elizabeth loua vivement sa modération. Pendant que Mr Wickham et un autre officier les raccompagnaient jusqu'à Longbourn, ils en parlèrent longuement tous les deux. Ils trouvèrent même le temps, par politesse, de se complimenter abondamment l'un l'autre. Mr Wickham se montra particulièrement attentif envers Elizabeth tout au long de la promenade. Sa compagnie lui plaisait doublement : elle était vivement flattée de la faveur qu'il lui témoignait, et elle se réjouissait plus encore de l'occasion de le présenter à ses parents.

Peu après leur retour, une lettre arriva pour Miss Bennet. Elle venait de Netherfield. Jane ouvrit aussitôt l'enveloppe. À l'intérieur se trouvait une petite feuille de papier fin et élégant, couverte d'une écriture de femme, soignée et gracieuse. Elizabeth vit le visage de sa sœur changer d'expression pendant qu'elle lisait. Son regard s'attardait longuement sur certains passages. Jane reprit vite contenance. Elle rangea la lettre et essaya, avec son air enjoué habituel, de se mêler à la conversation générale. Mais Elizabeth, inquiète du contenu de la lettre, ne pouvait plus prêter attention à Mr Wickham lui-même. Dès que celui-ci et son camarade prirent congé, Jane fit signe à Elizabeth de la suivre à l'étage. Une fois seules dans leur chambre, Jane sortit la lettre et dit : 'Elle vient de Caroline Bingley. Son contenu est bien surprenant. À l'heure qu'il est, tout le groupe a déjà quitté Netherfield pour Londres, et ils n'ont pas la moindre intention d'y revenir. Écoute ce qu'elle dit.' Jane lut d'abord tout haut la première phrase. Elle disait qu'elles venaient de décider de suivre leur frère directement à Londres, et qu'elles comptaient dîner ce soir-là à Grosvenor Street, où se trouve la maison de Mr Hurst. La phrase suivante disait ceci : '«Chère amie, je ne prétendrai même pas regretter, parmi tout ce que je laisse dans le Hertfordshire, autre chose que votre compagnie. Mais j'espère qu'un jour nous pourrons de nouveau goûter, bien des fois, aux plaisirs que nous avons connus ensemble. En attendant, nous pourrons adoucir la peine de la séparation par une correspondance aussi fréquente que sincère. Je compte sur vous pour cela.»' Elizabeth, incrédule, écouta ces phrases grandiloquentes sans en être touchée. Le départ soudain du groupe la surprenait, mais ce n'était pas vraiment là un motif de chagrin. Que ces dames ne fussent plus à Netherfield n'empêchait pas Mr Bingley d'y venir. Elizabeth était certaine que Jane oublierait bientôt le regret de ne plus les fréquenter, dans le bonheur d'être avec Mr Bingley. Après un moment, Elizabeth dit : 'C'est dommage de ne pas avoir revu tes amies avant leur départ de la région. Mais le bonheur futur que souhaite Miss Bingley pourrait bien arriver plus tôt qu'elle ne le pense. Alors, les plaisirs que vous avez connus en amies, vous pourriez les retrouver bien plus heureux encore, une fois devenues sœurs. Elles ne pourront pas garder Mr Bingley à Londres pour toujours.' 'Caroline dit clairement qu'aucune d'elles ne reviendra dans le Hertfordshire cet hiver. Je vais te lire ce passage : «Notre frère, en nous quittant hier, pensait pouvoir régler son affaire à Londres en trois ou quatre jours. Mais nous sommes certaines qu'il n'en sera rien. Nous savons aussi que, une fois arrivé, Charles ne sera pas pressé de repartir. Aussi avons-nous décidé de le rejoindre, pour qu'il n'ait pas à passer ses loisirs dans un hôtel maussade. Beaucoup de mes connaissances sont déjà à Londres pour l'hiver. J'aurais aimé apprendre que vous comptiez, chère amie, vous joindre à ce nombre, mais j'ai perdu cet espoir. Je souhaite sincèrement que Noël, dans le Hertfordshire, vous apporte toute la joie de la saison, et que vos soupirants soient assez nombreux pour que l'absence des trois personnes que nous emmenons ne vous manque pas.» 'À en juger par cette lettre,' ajouta Jane. 'Il est clair qu'il ne reviendra pas cet hiver.' 'Il est seulement clair que Miss Bingley ne souhaite pas qu'il revienne.' 'Pourquoi penses-tu cela ? Cela n'a pu être décidé que par notre frère lui-même. C'est un homme capable de décider seul de ses propres affaires. Mais tu ne sais pas encore tout. Je vais te lire le passage qui me touche le plus. Je ne te cacherai rien. «Mr Darcy brûle d'impatience de revoir sa sœur, et pour tout dire, nous attendons nous-mêmes ce moment avec autant d'impatience que lui. Je pense sincèrement que Georgiana Darcy n'a pas sa pareille en beauté, en grâce, en éducation et en talents. L'affection que Louisa et moi lui portons se trouve encore plus vive depuis que nous osons espérer qu'elle deviendra un jour notre sœur. Je ne sais si je vous ai déjà confié ce sentiment, mais je ne peux, en quittant cette région, m'empêcher de vous en faire l'aveu. J'espère que vous ne trouverez pas ce vœu déraisonnable. Notre frère l'estime déjà beaucoup ; il aura désormais toutes les occasions de la fréquenter souvent et en toute liberté. Sa famille désire cette union autant que la nôtre. Et je ne crois pas me laisser aveugler par la partialité d'une sœur en disant que Charles est capable de conquérir le cœur de n'importe quelle femme. Avec toutes ces circonstances si favorables à cet attachement, et rien pour s'y opposer, aurais-je tort, chère Jane, d'espérer un événement qui assurerait le bonheur de tant de personnes ?» Que penses-tu de ce passage, Lizzy ?' demanda Jane, sa lecture terminée. 'Peut-on être plus claire ? Caroline dit bien clairement qu'elle ne s'attend pas, et ne souhaite pas, que je devienne sa sœur. Elle est tout à fait convaincue que son frère n'éprouve rien pour moi. Et si elle devine ce que je ressens pour lui, elle cherche, avec beaucoup de gentillesse, à me mettre en garde. Peux-tu y voir un autre sens ?'

'Bien sûr qu'on peut y voir un autre sens. Moi, je pense tout autrement. Veux-tu m'écouter ?' 'Volontiers.' 'En quelques mots : Miss Bingley sait que son frère aime Jane. Et elle veut le marier à Miss Darcy. Elle le suit à Londres pour le retenir, et elle cherche à te faire croire qu'il ne s'intéresse pas du tout à toi.' Jane secoua la tête. 'C'est la vérité, Jane. Tu dois me croire. Personne, en voyant ces deux-là ensemble, ne peut douter de son attachement. Miss Bingley elle-même ne peut pas en douter : elle n'est pas si sotte. Si elle avait vu Mr Darcy lui témoigner ne serait-ce que la moitié de cet amour, elle aurait déjà commandé son trousseau. Voici la vérité : nous ne sommes ni assez riches ni assez bien nées à leurs yeux. Et puis, Miss Bingley souhaite surtout que son frère épouse Miss Darcy. Elle pense qu'un premier mariage entre les deux familles rendra le second plus facile à conclure. C'est une idée assez habile, et elle pourrait bien réussir, si Miss de Bourgh ne s'y opposait pas. Mais, ma chère Jane, ce n'est pas parce que Miss Bingley dit que son frère estime beaucoup Miss Darcy, que tu dois croire pour autant qu'il voit tes qualités avec moins de clarté qu'au moment où il t'a fait ses adieux mardi. Et elle ne pourra pas non plus persuader son frère qu'il n'aime pas Jane, mais qu'il est profondément amoureux de son amie à elle.' Jane répondit : 'Si je pensais de Miss Bingley ce que tu en penses, ton explication me tranquilliserait tout à fait. Mais je sais que ce point de départ est faux. Caroline n'est pas femme à tromper qui que ce soit de propos délibéré. Dans une telle situation, tout ce que je peux espérer, c'est que Caroline elle-même se trompe.' 'Bien. Si tu ne veux pas trouver de réconfort dans mes paroles, je ne pouvais pas imaginer de pensée plus heureuse. Crois donc qu'elle se trompe. Te voilà rassurée, et j'ai fait mon devoir d'amie ; ne te tourmente plus.'

'Mais, ma chère sœur, même en voyant les choses sous le meilleur jour possible, puis-je être heureuse en épousant un homme dont toutes les sœurs et tous les amis souhaitent qu'il épouse une autre femme ?' 'C'est à toi d'en juger,' dit Elizabeth. 'Réfléchis bien. Si tu juges que le malheur d'aller contre la volonté de ses deux sœurs pèse plus que le bonheur de devenir sa femme, alors je te conseille vivement de le refuser.' 'Comment peux-tu dire une chose pareille ?' dit Jane avec un faible sourire. 'Leur opposition me rendrait très malheureuse, tu le sais bien, mais je ne pourrais pas hésiter.' 'Je ne pensais pas non plus que tu hésiterais. Alors je ne peux pas beaucoup te plaindre.' 'Mais s'il ne revient pas cet hiver, je n'aurai jamais à choisir. Tant de choses peuvent arriver en six mois !' Elizabeth trouvait tout à fait ridicule l'idée que Mr Bingley ne reviendrait jamais. Cela lui semblait n'être qu'un souhait glissé là par Caroline, pour servir ses propres intérêts. Elle ne croyait pas un seul instant qu'un tel vœu, exprimé ouvertement ou avec adresse, pût influencer un jeune homme aussi libre de toute contrainte. Elizabeth exposa son opinion à sa sœur avec force, et elle eut bientôt la joie d'en voir le bon effet. Jane n'était pas femme à se décourager facilement. L'inquiétude que lui causait l'amour pesait parfois sur son espoir, mais elle en vint peu à peu à espérer que Mr Bingley reviendrait à Netherfield et répondrait à tous les vœux de son cœur.

Les deux sœurs décidèrent de ne dire à Mrs Bennet que le départ du groupe, sans plus, afin qu'elle ne s'inquiète pas de la conduite de Mr Bingley. Mais même cette part de la nouvelle suffit à beaucoup l'alarmer. Elle se lamenta du malheur extrême que ces dames s'en aillent juste au moment où l'on commençait à se lier d'amitié. Après s'être longuement plainte, elle se consola à l'idée que Mr Bingley reviendrait bientôt dîner à Longbourn. Elle conclut enfin, tout heureuse, que même si Bingley n'était invité qu'à un simple repas de famille, elle veillerait à faire servir, sans faute, deux services bien garnis.