Chapitre 19

Le lendemain, il se passa quelque chose de nouveau à Longbourn. Mr Collins déclara officiellement ses sentiments. Son congé se terminait le samedi suivant. Il décida de ne pas perdre de temps. Même en un tel moment, il n'était pas homme à manquer d'assurance au point de s'en tourmenter. Il suivit donc, avec beaucoup d'ordre, toutes les étapes qu'il jugeait indispensables en pareille affaire. Peu après le petit déjeuner, il trouva Mrs Bennet, Elizabeth et une des plus jeunes filles ensemble, et il s'adressa à la mère. 'Madame, pourriez-vous m'accorder ce matin la faveur d'un entretien particulier avec votre charmante fille, Miss Elizabeth ?' Surprise, Elizabeth rougit. Elle n'eut pas le temps de réagir autrement, car Mrs Bennet répondit aussitôt. 'Oh ! Mais bien sûr. Lizzy en sera ravie, j'en suis sûre. Je suis certaine qu'elle ne refusera pas. Allons, Kitty. Tu as à faire à l'étage.' Mrs Bennet rassembla son ouvrage de couture et se hâta de sortir. C'est alors qu'Elizabeth s'écria : 'Maman, ne partez pas. Je vous en prie, ne partez pas. Mr Collins voudra bien m'excuser. Je ne peux avoir à lui dire rien qu'un autre ne puisse entendre. C'est moi qui vais sortir.' 'Non, non. Ne dis pas de sottises, Lizzy. Reste ici.' Comme Elizabeth, l'air embarrassé, semblait vraiment vouloir s'enfuir, sa mère ajouta : 'Lizzy, je t'ordonne de rester ici et d'écouter ce que Mr Collins a à dire.' Elizabeth ne put désobéir à un tel ordre. Après un instant de réflexion, elle jugea plus sage d'en finir vite et sans bruit. Elle se rassit. Elle gardait les mains sans cesse occupées, pour cacher un cœur partagé entre le tourment et l'envie de rire. Mrs Bennet et Kitty sortirent. Dès qu'elles eurent disparu, Mr Collins commença à parler.

'Ma chère Miss Elizabeth, votre modestie n'est en rien un défaut. Elle ne fait que mieux briller vos autres qualités, déjà si parfaites. Sans cette légère hésitation, vous me sembleriez même moins aimable qu'à présent. Mais rassurez-vous : j'ai obtenu la permission de votre digne mère de vous tenir ce discours. Votre pudeur naturelle a beau vouloir feindre l'ignorance, vous ne pouvez guère douter de mes intentions. Mes attentions ont été trop claires pour qu'on s'y méprenne. À peine entré dans cette maison, je vous avais déjà choisie pour compagne de ma vie future. Mais avant de me laisser emporter par mes sentiments, laissez-moi d'abord vous exposer les raisons de mon mariage. Je vous dirai aussi pourquoi je suis venu dans le Hertfordshire avec l'intention de choisir une épouse. Car c'est bien dans cette intention que je suis venu.' En pensant que Mr Collins, si solennel et si calme, pouvait être emporté par ses sentiments, Elizabeth faillit éclater de rire. Même dans ce bref silence, elle ne trouva pas moyen de l'interrompre. Mr Collins poursuivit. 'J'ai trois raisons de vouloir me marier. Premièrement, je crois qu'un ecclésiastique aussi à l'aise que moi doit, par son mariage, donner l'exemple à sa paroisse. Deuxièmement, je suis convaincu que le mariage ajoutera beaucoup à mon bonheur. Troisièmement, j'aurais peut-être dû le dire en premier. C'est un conseil, et même une recommandation particulière, que m'a donnés la noble dame que j'ai l'honneur d'appeler ma protectrice. Elle a daigné me donner son avis à ce sujet deux fois, sans même que je le lui demande ! C'était le samedi soir, juste avant que je quitte Hunsford. Pendant que Mrs Jenkinson arrangeait le tabouret de Miss de Bourgh, nous venions de terminer une partie de Quadrille. Avant de commencer la suivante, elle me dit : «Mr Collins, il faut vous marier. Un ecclésiastique comme vous doit se marier. Choisissez bien. Choisissez une dame, pour moi comme pour vous. Il lui faut être active et utile. Choisissez une femme qui n'a pas été élevée dans le luxe, et qui sache faire bon usage d'un petit revenu. Voilà mon conseil. Trouvez une telle femme au plus vite, et amenez-la à Hunsford. Alors j'irai lui rendre visite.» Ma belle cousine, à ce propos, je dois dire que l'attention et la bonté que vous témoignera Lady Catherine de Bourgh ne comptent pas parmi les moindres des avantages que je peux vous offrir. Ses manières sont plus admirables que je ne saurais le dire. Votre esprit et votre vivacité lui plairont sans nul doute. Bien sûr, à condition qu'ils soient tempérés par le silence et le respect que mérite son haut rang. Voilà, je crois, mes raisons générales de désirer le mariage suffisamment exposées. Il ne me reste plus qu'une chose à expliquer. Il y a bien des jeunes femmes aimables là où je vis ; pourquoi donc ai-je tourné les yeux vers Longbourn plutôt que là-bas ? C'est qu'en vérité, je suis celui qui héritera de ce domaine à la mort de votre digne père. J'espère bien sûr qu'il vivra encore de longues années. Mais pour réduire un peu le tort que subiraient vos sœurs le jour de ce triste événement, j'ai jugé bon d'en épouser une. Sans cette résolution, je n'aurais pu avoir l'esprit tranquille. Comme je l'ai déjà dit, ce jour n'arrivera peut-être que dans bien des années encore. Ma belle cousine, voilà mes motifs. J'ose croire qu'ils ne me feront pas perdre votre estime. Il ne me reste plus, à présent, qu'à vous dire avec toute l'ardeur possible la force de mon attachement. La fortune m'indiffère tout à fait. Je ne ferai aucune demande de ce genre à votre père. Je sais bien qu'il ne pourrait pas l'accorder. Les mille livres à quatre pour cent qui vous reviendront seulement à la mort de votre mère seront sans doute tout ce que vous recevrez jamais. Aussi n'en dirai-je jamais un mot, quoi qu'il arrive. Et vous pouvez être sûre qu'après notre mariage, jamais un reproche mesquin ne sortira de ma bouche à ce sujet.'

Il fallait absolument l'interrompre, à présent. 'Vous allez trop vite,' s'écria Elizabeth. 'Vous oubliez que je n'ai encore rien répondu. Laissez-moi vous répondre sans plus attendre. Je vous remercie de l'estime que vous me portez. Je sais bien tout l'honneur que me fait cette demande. Mais je ne peux que la refuser.' 'Il est courant que les jeunes demoiselles refusent le premier homme qui les demande en mariage. Alors même qu'elles ont bien l'intention d'accepter,' répondit Mr Collins avec un geste cérémonieux de la main. 'Ce n'est pas aujourd'hui que je l'apprends. Parfois, on refuse même une deuxième fois, voire une troisième. Aussi vos paroles ne me découragent-elles pas le moins du monde. J'espère bien pouvoir bientôt vous conduire à l'autel.' 'Je m'étonne vraiment que vous gardiez un tel espoir après une réponse si claire de ma part,' s'écria Elizabeth. 'Il existe peut-être des demoiselles assez hardies pour risquer leur bonheur sur la chance d'une seconde demande ; mais je vous assure que je n'en suis pas. Mon refus est parfaitement sincère. Vous ne pourriez pas me rendre heureuse. Et je suis convaincue d'être, de toutes les femmes du monde, la moins capable de faire votre bonheur. D'ailleurs, si votre amie Lady Catherine venait à me connaître, je suis sûre qu'elle me jugerait tout à fait inapte, à tous égards.' 'Si j'étais certain que Lady Catherine en jugerait ainsi...' dit Mr Collins d'un ton très solennel. 'Mais je ne peux nullement croire qu'elle vous désapprouverait. Et soyez assurée que, lorsque j'aurai l'honneur de la revoir, je ne manquerai pas de faire l'éloge de votre modestie, de votre sens de l'économie et de vos autres aimables qualités.'

'Non, vraiment, Mr Collins. Je n'ai nul besoin qu'on me fasse des compliments. Laissez-moi juger par moi-même. Et faites-moi la politesse de croire ce que je dis. Je vous souhaite d'être très heureux et très riche. C'est justement pour cela que je refuse votre demande. En vous refusant, je fais tout ce qui est en mon pouvoir pour écarter le risque que vous ne le soyez pas. En me demandant en mariage, vous avez déjà largement apaisé les scrupules que vous pouviez avoir envers ma famille. Vous pourrez prendre possession du domaine de Longbourn, le moment venu, sans aucun remords. Considérez donc cette affaire comme définitivement close.' Sur ces mots, Elizabeth se leva. Elle voulut quitter la pièce. Mais Mr Collins lui adressa de nouveau la parole. 'J'espère recevoir, la prochaine fois que je vous en parlerai, une réponse plus favorable que celle-ci. Bien sûr, je ne songe pas un instant à vous accuser de cruauté. Je sais que c'est chez vous, mesdames, un usage établi de refuser un homme la première fois qu'il se déclare. Peut-être même vos paroles, dans les limites que permet la pudeur féminine, sont-elles allées aussi loin que possible pour encourager mes espoirs.' 'Vraiment, Mr Collins,' s'écria Elizabeth, un peu agacée. 'Vous me mettez tout à fait dans l'embarras. Si ce que je viens de dire peut passer pour un encouragement, je ne sais plus comment vous convaincre que je refuse sincèrement.' 'Ma chère cousine, permettez-moi de croire que votre refus n'est qu'une formule de convenance. Je vais vous en dire brièvement la raison. Je ne peux croire que la proposition de mariage que je vous fais soit indigne d'être acceptée. Je ne peux croire non plus que le train de vie que je pourrais vous offrir soit le moins du monde peu souhaitable. Ma position dans le monde, mes liens avec la famille de Bourgh, et ma parenté avec votre propre famille jouent tous en ma faveur. Et vous devez considérer plus sérieusement que, si charmante soyez-vous, rien ne garantit que vous receviez jamais une autre demande. Votre dot est malheureusement si mince qu'elle effacera sans doute tout l'avantage que vous donnent votre beauté et vos aimables qualités. Je ne peux donc que conclure que votre refus n'est pas sincère. Je choisis d'y voir, comme le font souvent les femmes raffinées, le désir de faire durer mon attente afin d'aviver mon amour.' 'Je vous assure que je n'ai nulle intention de jouer les raffinées aux dépens d'un homme respectable. Je préfère de beaucoup qu'on me fasse la politesse de croire à ma sincérité. Je vous remercie encore, et à plusieurs reprises, de l'honneur que vous m'avez fait en me demandant en mariage. Mais l'accepter m'est tout à fait impossible. Mon cœur ne me le permet en aucune façon. Pourrais-je le dire plus clairement ? Voyez en moi, à présent, non pas une femme raffinée qui cherche à vous tourmenter, mais une personne raisonnable qui vous dit la vérité du fond du cœur.' 'Vous êtes décidément toujours aussi charmante !' s'exclama-t-il avec une galanterie maladroite. 'Je suis certain que, si vos excellents parents vous en donnaient l'ordre exprès, vous accepteriez volontiers ma demande.'

Elizabeth ne répondit rien à un homme qui s'obstinait ainsi à se tromper lui-même. Elle quitta aussitôt la pièce, sans un mot de plus. Elle prit alors sa décision. Si même des refus répétés étaient pris pour de doux encouragements, elle demanderait l'aide de son père. Lui saurait la refuser d'une manière décisive. Son geste, au moins, ne pourrait jamais passer pour la feinte ou la coquetterie d'une femme raffinée.