Chapitre 30

Sir William ne resta à Hunsford qu'une semaine. Mais ce temps lui suffit pour constater que sa fille était très bien installée, et qu'elle avait un mari et des voisins comme on en trouve rarement. Pendant que Sir William était là, Mr Collins l'emmenait chaque matin en cabriolet visiter la région. Mais dès qu'il fut parti, toute la famille reprit son train de vie habituel. Elizabeth fut reconnaissante que ce changement ne l'obligeât pas à voir son cousin plus souvent qu'auparavant. Mr Collins passait désormais le plus clair de son temps, entre le déjeuner et le dîner, à travailler au jardin. Ou bien il lisait, écrivait et regardait par la fenêtre de son cabinet donnant sur la route. La pièce où se tenaient les dames se trouvait à l'arrière de la maison. Au début, Elizabeth avait trouvé un peu étrange que Charlotte ne préférât pas la salle à manger, qui servait aussi de salon, comme pièce où passer ses journées. Cette pièce était pourtant plus grande et avait une plus belle vue. Mais elle comprit bientôt que son amie avait d'excellentes raisons d'agir ainsi. Si les deux pièces avaient été aussi agréables l'une que l'autre, Mr Collins serait certainement resté bien moins souvent dans la sienne. Elizabeth admira Charlotte d'avoir ainsi arrangé les choses. Du salon, on ne pouvait rien voir de ce qui passait sur le chemin étroit. Il fallait que Mr Collins vînt leur dire quelles voitures y circulaient. Il ne manquait jamais, en particulier, de leur rapporter combien de fois Miss de Bourgh était passée dans sa voiture basse à quatre roues. Cela arrivait presque tous les jours, et pourtant il venait toujours l'annoncer sans faute. Miss de Bourgh s'arrêtait assez souvent devant le presbytère pour parler quelques minutes avec Charlotte. Mais elle acceptait rarement l'invitation à descendre de voiture.

Il ne se passait presque pas de jour sans que Mr Collins allât à pied jusqu'à Rosings. Et il était rare qu'il ne jugeât pas nécessaire que son épouse l'accompagnât. Pendant un temps, Elizabeth ne comprit pas pourquoi il y consacrait tant d'heures. Puis l'idée lui vint que Lady Catherine pourrait bien, plus tard, lui accorder encore une autre cure. De temps à autre, Lady Catherine leur faisait aussi l'honneur de venir elle-même. Chaque fois, rien de ce qui se passait dans la pièce n'échappait à son regard. Elle observait les gens, examinait l'ouvrage qu'ils avaient entre les mains, puis leur disait de s'y prendre autrement. Elle trouvait à redire à la disposition des meubles et remarquait aussi quand la servante s'était montrée paresseuse. Lorsqu'elle acceptait une collation, elle semblait manger surtout pour vérifier si Mrs Collins n'achetait pas pour sa maisonnée des morceaux de viande trop gros. Elizabeth ne tarda pas à s'en apercevoir. Cette grande dame n'avait pas été nommée juge de paix du comté, mais dans sa propre paroisse, personne n'était un arbitre plus zélé qu'elle. Mr Collins lui rapportait jusqu'aux plus petites affaires de la paroisse. Chaque fois que les gens des chaumières se querellaient, se plaignaient ou tombaient dans une trop grande pauvreté, Lady Catherine se rendait elle-même au village. Elle réglait les différends et faisait taire les plaintes. Puis elle les grondait, jusqu'à les rendre à la fois harmonieux entre eux et à l'aise dans leur vie.

Le plaisir de dîner à Rosings se répétait environ deux fois par semaine. Seule différence : Sir William n'était plus là, et le soir, on ne dressait plus qu'une seule table de cartes. Pour le reste, chaque fois se passait exactement comme le premier jour. Il y avait peu d'autres invitations. Le train de vie des voisins, en général, ne convenait guère à celui des Collins. Mais cela n'avait rien de fâcheux pour Elizabeth. Dans l'ensemble, elle passait son temps assez agréablement. Il y avait aussi de bonnes demi-heures de conversation avec Charlotte. Vu la saison, le temps était si beau qu'elle prenait souvent grand plaisir à sortir. Quand les autres allaient rendre visite à Lady Catherine, Elizabeth aimait à se promener. L'endroit qu'elle fréquentait le plus était un bois dégagé, qui longeait un côté du parc. Il s'y trouvait un charmant sentier bien abrité. Mais personne, semblait-il, n'en connaissait le prix, hormis Elizabeth. En marchant sur ce chemin, elle avait le sentiment d'échapper à la curiosité de Lady Catherine.

Ainsi, dans ce calme paisible, les deux premières semaines de la visite passèrent vite. Pâques approchait, et la semaine qui la précédait devait voir arriver du monde nouveau à Rosings. Dans un cercle aussi restreint, cela ne pouvait être qu'un grand événement. Peu après son arrivée, Elizabeth avait appris que Mr Darcy viendrait à Rosings dans quelques semaines. Il y avait bien des relations qu'elle aurait préféré revoir, mais sa venue offrirait au moins une nouveauté à observer dans les réunions de Rosings. Elizabeth se disait qu'elle observerait comment Darcy se comportait envers la cousine que Lady Catherine lui destinait pour épouse. Elle pourrait ainsi, peut-être, s'amuser à voir combien les projets de Miss Bingley étaient sans espoir. Lady Catherine se montra fort satisfaite à la nouvelle de la venue de Darcy, et ne tarit pas d'éloges à son sujet. Elle parut presque contrariée d'apprendre que Miss Lucas et Elizabeth avaient déjà souvent rencontré Darcy.

La nouvelle de l'arrivée de Mr Darcy parvint bientôt jusqu'au presbytère. Car Mr Collins, voulant être informé le premier, avait passé toute la matinée à arpenter les abords d'où l'on voyait la loge du gardien de Rosings, sur le chemin de Hunsford. Quand la voiture entra dans le parc, il s'inclina profondément. Puis il se hâta de rentrer chez lui, porteur d'une grande nouvelle. Le lendemain matin, Mr Collins se rendit en hâte à Rosings pour présenter ses respects. Il devait saluer les deux neveux de Lady Catherine. Car Mr Darcy avait amené avec lui le colonel Fitzwilliam, fils cadet de son oncle, un lord. Toute la compagnie en fut fort surprise. Car lorsque Mr Collins revint, les deux messieurs étaient avec lui. Charlotte les vit, depuis le cabinet de son mari, traverser le chemin. Elle courut aussitôt dans l'autre pièce annoncer aux deux jeunes filles l'honneur qui les attendait, et ajouta :

'Eliza, il faut croire que c'est à toi que je dois cette politesse. Mr Darcy ne serait sûrement pas venu me voir, moi, d'aussi bonne heure.' Elizabeth n'eut pas même le temps de dire qu'elle ne méritait nullement un tel compliment. La sonnette retentit, annonçant leur arrivée. Bientôt, les trois messieurs entrèrent dans la pièce. En tête venait le colonel Fitzwilliam, qui avait environ trente ans. Il n'était pas vraiment beau, mais son allure et ses manières étaient tout à fait celles d'un gentleman. Mr Darcy était exactement tel qu'on le voyait toujours dans le Hertfordshire. Avec sa réserve habituelle, il salua Mrs Collins. Quels que fussent les sentiments qu'il portait à son amie, il rencontra Elizabeth avec un calme tout à fait maîtrisé. Elizabeth, sans dire un mot, se contenta d'une révérence.

Le colonel Fitzwilliam entama bientôt la conversation, avec l'aisance et le naturel d'un homme bien élevé. Il parlait aussi avec beaucoup d'agrément. Mais son cousin, après avoir dit quelques mots à Mrs Collins sur la maison et le jardin, resta un moment assis sans parler à personne. Puis, se rappelant enfin un peu de politesse, il demanda à Elizabeth des nouvelles de sa famille. Elle répondit comme à l'ordinaire. Après un instant de silence, elle ajouta : 'Ma sœur aînée est à Londres depuis trois mois maintenant. Ne vous est-il jamais arrivé de la rencontrer par hasard ?' Elizabeth savait fort bien qu'il n'avait jamais vu Jane. Mais elle voulait voir s'il laissait paraître qu'il connaissait ce qui s'était passé entre Jane et la famille Bingley. Darcy répondit qu'il n'avait pas eu la chance de rencontrer Miss Bennet. Elizabeth trouva qu'il semblait un peu troublé. On n'en parla pas davantage. Ces messieurs prirent bientôt congé.