Chapitre 29

Cette invitation valait à Mr Collins un triomphe sans pareil. Il voulait montrer à ses hôtes émerveillés la vie magnifique de sa protectrice. Il voulait aussi leur faire voir de leurs propres yeux avec quelle courtoisie Lady Catherine traitait son épouse et lui-même. C'était exactement ce qu'il avait souhaité. Qu'une telle occasion se présente si vite, voilà qui montrait bien qu'on ne pouvait jamais assez admirer la bienveillante attention de Lady Catherine. Il dit. 'J'avoue que je n'aurais pas été surpris si Lady Catherine nous avait invités dimanche à Rosings, pour prendre le thé et passer la soirée. Connaissant bien son amabilité, je m'attendais même à une telle chose. Mais qui aurait pu deviner qu'elle nous témoignerait une attention aussi délicate ? Être invités à dîner là-bas dès notre arrivée ! Et toute la compagnie, qui plus est. Qui aurait pu l'imaginer ?' Sir William répondit. 'Si cette affaire ne me surprend guère, c'est que la vie en société m'a appris ce que valent vraiment les manières des grands. Près de la cour, une politesse aussi raffinée n'a rien de rare.' Ce jour-là et le lendemain matin, on ne parla presque de rien d'autre que de la visite à Rosings. Mr Collins prit soin de leur décrire d'avance les pièces, le nombre de domestiques et le faste du dîner. Il voulait ainsi éviter que ses hôtes ne soient trop accablés en les découvrant. Comme les dames se dispersaient chacune dans leur chambre pour se préparer, il dit à Elizabeth : 'Ma chère cousine, ne vous inquiétez pas de votre toilette. Lady Catherine n'est pas femme à exiger de nous une élégance digne d'elle-même et de sa fille. Je vous conseille simplement de mettre la meilleure de vos robes. Rien de plus n'est nécessaire. Lady Catherine ne vous estimera pas moins pour une tenue modeste. Elle aime au contraire que la différence de rang soit respectée.' Pendant qu'elles s'habillaient, il vint deux ou trois fois frapper à la porte de chacune. C'était pour les presser de se hâter. Lady Catherine, disait-il, détestait par-dessus tout qu'on la fasse attendre pour le dîner. En entendant des récits aussi redoutables sur elle et sur son mode de vie, Maria Lucas, guère habituée à la société, fut saisie d'une terreur complète. Elle attendait le moment de sa première présentation à Rosings avec une frayeur aussi grande que celle qu'avait connue son père lors de sa présentation à la cour de St. James.

Le temps étant beau, ils firent avec plaisir une demi-lieue à pied à travers le parc. Un parc offre presque toujours de beaux endroits et de belles perspectives. Elizabeth elle-même en vit beaucoup qui lui plurent. Mais elle ne pouvait s'en montrer aussi enchantée que le souhaitait Mr Collins. Il eut beau lui énumérer une à une les fenêtres de la façade et lui rapporter ce que Sir Lewis de Bourgh avait dépensé jadis pour tous ces carreaux, elle n'en ressentit guère d'émotion. Tandis qu'ils montaient les marches vers le vestibule, la frayeur de Maria ne cessait de croître. Sir William lui-même ne paraissait pas tout à fait à son aise. Le courage d'Elizabeth, lui, ne faiblit pas. On ne lui avait jamais dit que Lady Catherine possédât quelque talent extraordinaire ou quelque vertu miraculeuse qui la rendît redoutable. Si sa majesté ne tenait qu'à sa fortune et à son rang, Elizabeth se croyait capable d'y faire face sans crainte. En entrant dans le vestibule, Mr Collins montra d'un air ravi les belles proportions et les ornements raffinés. Puis la compagnie suivit les domestiques à travers l'antichambre, jusqu'à la pièce où se tenaient Lady Catherine, sa fille et Mrs Jenkinson. Lady Catherine se leva pour les accueillir avec une grande bienveillance. Mrs Collins avait convenu à l'avance avec son mari qu'elle se chargerait elle-même des présentations. Ainsi les présentations se firent comme il fallait, sans les excuses et les remerciements dont il les aurait, lui, jugés nécessaires. Sir William, bien qu'il eût déjà été reçu à la cour de St. James, se sentit tout à fait accablé par tant de magnificence. Il s'inclina profondément et n'eut pas le courage de dire un seul mot avant de s'asseoir. Sa fille eut si peur qu'elle en perdit presque la tête. Assise sur le bord de son siège, elle ne savait plus où poser les yeux. Elizabeth, elle, sentit qu'elle pouvait faire face à cette situation sans peine. Elle observa avec calme les trois dames devant elle. Lady Catherine était une femme grande et de forte carrure. Ses traits étaient marqués, et elle avait peut-être été belle autrefois. Son air n'avait rien qui pût mettre à l'aise. Sa manière d'accueillir ses hôtes ne leur laissait pas non plus oublier qu'ils étaient d'un rang inférieur au sien. Ce n'était pas par le silence qu'elle imposait sa présence. Mais quoi qu'elle dît, le ton était celui d'une autorité pleinement consciente de son importance. Elizabeth pensa aussitôt à Mr Wickham. En l'observant tout au long de la journée, elle en vint à croire que Lady Catherine était exactement telle que Wickham l'avait décrite. Elizabeth observa d'abord la mère. Dans son visage et son maintien, elle retrouva quelques traits de ressemblance avec Mr Darcy. Puis, tournant les yeux vers la fille, elle faillit presque partager l'étonnement de Maria devant une silhouette si maigre et si menue. Les deux dames ne se ressemblaient en rien, ni par la taille ni par le visage. Miss de Bourgh était pâle et maladive. Sans être laide, ses traits n'avaient rien de particulier. Elle ne parlait guère, sauf à voix basse à Mrs Jenkinson, qui n'avait elle-même rien de remarquable. Mrs Jenkinson l'écoutait, tout occupée à placer le paravent de manière à protéger convenablement les yeux de Miss de Bourgh. Après quelques minutes, on leur donna l'ordre à tous d'aller à la fenêtre admirer la vue. Mr Collins les suivit pour leur montrer les plus beaux endroits. Lady Catherine leur apprit avec bonté que la vue était bien plus belle encore en été.

Le dîner fut d'un grand faste. Tous les domestiques et toute l'argenterie promis par Mr Collins étaient au rendez-vous. Comme il l'avait annoncé, et selon le vœu de Lady Catherine, il prit place au bout de la table. Il semblait n'avoir jamais rien connu de plus grand dans sa vie. Plein de joie, il découpait la viande avec zèle, mangeait et complimentait tour à tour. Chaque plat était d'abord loué par lui, puis par Sir William. Sir William, ayant maintenant assez retrouvé ses esprits, répétait tout ce que disait son gendre. Elizabeth se demandait comment Lady Catherine pouvait supporter pareille attitude. Mais Lady Catherine, elle, semblait satisfaite de leur admiration excessive. Elle affichait même un sourire des plus bienveillants. C'était surtout le cas quand il apparaissait qu'un plat de la table leur était tout à fait inconnu. La compagnie n'eut guère l'occasion d'une conversation animée. Elizabeth était prête à parler dès que l'occasion se présentait. Mais elle était assise entre Charlotte et Miss de Bourgh. Charlotte était occupée à écouter Lady Catherine, et Miss de Bourgh ne lui adressa pas un mot de tout le dîner. Mrs Jenkinson était surtout occupée à observer combien peu mangeait Miss de Bourgh. Elle l'engageait à goûter d'autres plats et s'inquiétait de savoir si elle n'était pas souffrante. Maria n'imaginait même pas pouvoir prendre la parole. Les messieurs, eux, ne firent que manger et admirer.

Lorsque les dames retournèrent au salon, il n'y eut guère à faire d'autre qu'écouter Lady Catherine. Elle parla sans s'arrêter un seul instant jusqu'à ce qu'on apportât le café. Sur tout sujet, elle donnait son avis avec une assurance extrême. Cela signifiait qu'elle n'avait pas l'habitude qu'on conteste son jugement. Elle interrogea Charlotte sur les affaires de son ménage avec une franchise minutieuse et lui prodigua d'innombrables conseils sur la façon de tout organiser. Elle lui expliqua comment il fallait tout régler dans un petit ménage comme le sien. Elle lui enseigna même comment soigner les vaches et la volaille. Elizabeth comprit que, pour peu qu'elle eût l'occasion de donner des ordres, rien n'était trop petit pour cette grande dame. Entre deux échanges avec Mrs Collins, elle posa aussi diverses questions à Maria et à Elizabeth. Elle en posa surtout beaucoup à Elizabeth, dont elle connaissait le moins bien la famille. Elle dit à Mrs Collins qu'Elizabeth était une jeune personne fort distinguée et assez jolie. Lady Catherine demanda combien elle avait de sœurs, si elles étaient plus âgées ou plus jeunes, si l'une d'elles était près de se marier, si les sœurs étaient belles, où elles avaient été éduquées. Elle demanda tour à tour quel équipage possédait son père et quel était le nom de jeune fille de sa mère. Elizabeth sentit combien ces questions étaient impertinentes. Elle y répondit néanmoins avec beaucoup de calme. Lady Catherine dit alors : 'Le domaine de votre père doit revenir en ligne masculine à Mr Collins, je suppose ? Pour vous,' dit-elle en se tournant vers Charlotte, 'c'est une chance. Mais autrement, je ne vois pas pourquoi on devrait exclure les filles pour faire passer un domaine en ligne masculine. Dans la famille de Sir Lewis de Bourgh, on n'a pas jugé cela nécessaire. Miss Bennet, jouez-vous du piano et chantez-vous ?' 'Un peu.' 'Ah, alors j'aurai grand plaisir à vous entendre un jour. Notre instrument est excellent. Il est sans doute bien supérieur au vôtre… Vous jouerez un jour. Vos sœurs jouent-elles et chantent-elles aussi ?' 'L'une d'elles, oui.' 'Pourquoi n'ont-elles pas toutes appris ? Elles auraient toutes dû apprendre. Les filles de Mr Webb jouent toutes. Et leur père n'a pourtant pas un revenu aussi bon que le vôtre. Dessinez-vous ?' 'Non, pas du tout.' 'Comment, personne ?' 'Pas une seule.' 'Voilà qui est bien étrange. Mais vous n'en avez sans doute pas eu l'occasion. Votre mère aurait dû vous emmener chaque printemps à Londres pour que vous puissiez profiter de bons maîtres.' 'Ma mère n'y aurait pas vu d'objection, mais mon père déteste Londres.'

'Votre gouvernante vous a-t-elle quittés ?' 'Nous n'avons jamais eu de gouvernante.' 'Pas de gouvernante ! Comment cela est-il possible ? Cinq filles élevées à la maison sans gouvernante ! Je n'ai jamais entendu pareille chose. Votre mère a dû se donner un mal d'esclave à vous instruire toutes.' Elizabeth, retenant à grand-peine son envie de rire, assura qu'il n'en était rien. 'Mais alors, qui vous a instruites ? Qui s'est occupé de vous ? Sans gouvernante, vous avez dû être livrées à vous-mêmes.' 'Comparées à certaines familles, je crois que oui, en un sens. Mais celles d'entre nous qui voulaient apprendre n'ont jamais manqué de moyens. On nous a toujours encouragées à lire. Nous pouvions avoir tous les maîtres nécessaires. Celle qui préférait la paresse pouvait certes le faire.' 'Certes, sans doute. Mais c'est précisément ce qu'une gouvernante empêche. Si j'avais connu votre mère, je lui aurais vivement conseillé d'en engager une. Je dis toujours que rien ne peut s'accomplir dans l'éducation sans un enseignement constant et régulier. Seule une gouvernante peut assurer un tel enseignement. Il est étonnant de voir combien de familles j'ai ainsi pourvues d'une gouvernante. J'ai toujours grand plaisir à aider un jeune sujet à obtenir une bonne place. Quatre des nièces de Mrs Jenkinson ont, grâce à moi, trouvé les meilleurs postes qui soient. Pas plus tard qu'il y a quelques jours, j'ai recommandé une jeune personne dont on m'avait mentionné le nom par hasard, et cette famille en est tout à fait satisfaite. Mrs Collins, vous ai-je raconté que Lady Metcalfe est venue hier me remercier ? Elle trouve que Miss Pope est un vrai trésor. « Lady Catherine, » m'a dit cette dame, « vous m'avez donné un trésor. » Miss Bennet, l'une de vos jeunes sœurs a-t-elle fait ses débuts dans le monde ?' 'Oui, toutes ont fait leurs débuts.' 'Toutes ! Comment, les cinq à la fois ? Voilà qui est bien étrange ! Vous n'êtes que la seconde. Les cadettes qui font leurs débuts avant que les aînées ne soient mariées ! Elles doivent être bien jeunes ?' 'Oui, la cadette n'a pas encore seize ans. Il est possible qu'elle soit encore trop jeune pour beaucoup fréquenter le monde. Mais, en vérité, je trouve bien dur que les cadettes soient privées de leur part de société et de plaisirs simplement parce que leurs aînées n'ont ni les moyens ni l'envie de se marier tôt. La plus jeune a autant le droit que l'aînée de goûter aux plaisirs de la jeunesse. Les retenir pour une telle raison ! Cela ne me paraît guère propre à cultiver l'affection entre sœurs, ni la délicatesse de sentiments.' 'Voilà bien,' dit Lady Catherine, 'une opinion bien tranchée pour une personne si jeune. Puis-je vous demander votre âge ?' 'Avec trois sœurs cadettes déjà bien grandes,' répondit Elizabeth en souriant, 'Lady Catherine ne peut guère s'attendre à ce que je révèle mon âge.' Lady Catherine parut fort surprise de ne pas recevoir de réponse directe. Elizabeth se doutait bien qu'elle était la première à oser répondre par une plaisanterie à une impertinence si majestueuse. 'Vous n'avez sûrement pas plus de vingt ans, vous n'avez donc nul besoin de cacher votre âge.' 'Je n'ai pas encore vingt et un ans.'

Quand les messieurs les eurent rejointes et que le thé fut achevé, on disposa les tables de cartes. Lady Catherine, Sir William et les Collins commencèrent une partie de Quadrille. Miss de Bourgh choisit de jouer au cassino. Les deux jeunes filles eurent donc l'honneur d'aider Mrs Jenkinson à compléter le nombre de joueurs. Leur table fut on ne peut plus ennuyeuse. À part les inquiétudes de Mrs Jenkinson sur le fait que Miss de Bourgh avait trop chaud ou trop froid, ou que la lumière était trop vive ou trop faible, on n'y échangea presque aucune parole étrangère au jeu. À l'autre table, on parla bien davantage. C'était surtout Lady Catherine qui parlait. Elle signalait les erreurs des trois autres ou racontait ses propres anecdotes. Mr Collins approuvait tout ce qu'elle disait. Il la remerciait chaque fois qu'il gagnait un jeton et s'excusait sans cesse s'il croyait avoir trop gagné. Sir William ne parlait pas beaucoup. Il emmagasinait dans sa mémoire les anecdotes et les noms de la noblesse.

Lorsque Lady Catherine et sa fille eurent joué autant qu'elles le souhaitaient, on desservit les tables. On proposa à Mrs Collins de lui prêter la voiture. Elle accepta avec reconnaissance, et l'on donna aussitôt l'ordre de la préparer. La compagnie se rassembla autour de la cheminée pour écouter Lady Catherine décider quel temps il ferait le lendemain. Quand la voiture arriva, on les appela du milieu de ces instructions. Ils partirent, laissant derrière eux les innombrables remerciements de Mr Collins et les révérences tout aussi nombreuses de Sir William. Dès que la voiture eut quitté la porte, Mr Collins pria Elizabeth de lui donner ses impressions sur tout ce qu'elle avait vu à Rosings. Par égard pour Charlotte, Elizabeth en dit plus de bien qu'elle n'en pensait vraiment. Mais, malgré tout le mal qu'elle se donna pour la complimenter, elle ne put satisfaire Mr Collins. Il dut bientôt se mettre lui-même à faire l'éloge de Lady Catherine.