Chương 30

Ngài William Lucas chỉ ở lại Hunsford vỏn vẹn một tuần. Nhưng chừng ấy thời gian cũng đủ để ông thấy con gái đã ổn định rất thoải mái, có một người chồng và những người láng giềng không dễ gì gặp được. Trong thời gian ngài William ở đó, mỗi sáng ông Collins đều đưa ông đi xe hai bánh dạo quanh vùng này. Nhưng khi ông rời đi, cả nhà lại trở về với nếp sinh hoạt thường ngày. Elizabeth thấy nhẹ lòng vì sự thay đổi ấy không khiến nàng phải gặp người anh họ thường xuyên hơn trước. Giờ đây, ông Collins dành phần lớn thời gian giữa bữa sáng và bữa tối để làm việc ngoài vườn. Hoặc ông ngồi trong phòng làm việc riêng trông ra con đường, đọc sách, viết lách, nhìn ra cửa sổ. Phòng của các quý cô nằm ở phía sau nhà. Ban đầu, Elizabeth thấy hơi lạ khi Charlotte không thích ngồi ở phòng ăn kiêm phòng khách như nơi thường ngày, vì căn phòng đó rộng hơn và có tầm nhìn đẹp hơn. Nhưng chẳng bao lâu, nàng hiểu ra bạn mình có lý do rất chính đáng. Nếu hai người ngồi trong một căn phòng dễ chịu như thế, hẳn ông Collins đã ở trong phòng riêng của mình ít hơn nhiều. Elizabeth thầm khâm phục cách Charlotte sắp đặt như vậy. Từ phòng khách, không thể nào nhìn thấy có gì đi qua con đường nhỏ. Xe ngựa nào qua lại, ông Collins đều phải là người báo cho biết. Ông đặc biệt luôn báo tin mỗi khi cô de Bourgh đi xe bốn bánh ngang qua. Việc ấy gần như ngày nào cũng có, vậy mà lần nào ông cũng chạy đến kể lại không sót. Cô de Bourgh khá thường dừng lại trước nhà mục sư, nói chuyện với Charlotte vài phút. Nhưng cô hiếm khi nhận lời mời xuống xe.

Hầu như không ngày nào ông Collins không đi bộ đến Rosings. Và cũng hiếm khi ông không cho rằng vợ mình phải cùng đi. Có một dạo, Elizabeth không hiểu vì sao ông lại dành nhiều thời gian đến thế cho việc ấy. Rồi nàng đoán ra, có lẽ ông hy vọng sau này phu nhân Catherine de Bourgh sẽ ban cho một chức vụ trong giáo hội nữa. Thỉnh thoảng phu nhân Catherine cũng ban ơn đích thân đến thăm. Mỗi lần như vậy, chẳng việc gì xảy ra trong phòng mà lọt khỏi mắt bà. Bà xem xét việc mọi người đang làm, nhìn vào món việc tay họ đang cầm, rồi bảo họ làm theo cách khác. Bà chê cách bày biện đồ đạc, và cũng phát hiện ra cô hầu gái lười biếng. Khi được mời dùng trà bánh, bà có vẻ như ăn chỉ để dò xem bà Collins có mua miếng thịt quá to cho cả nhà hay không. Elizabeth chẳng mấy chốc cũng biết thêm một điều: vị phu nhân cao quý này tuy không được bổ nhiệm làm thẩm phán trong vùng, nhưng tại giáo xứ của mình, bà mẫn cán hơn bất kỳ vị quan tòa nào. Ông Collins mang đến cho bà nghe cả những việc nhỏ nhặt nhất trong giáo xứ. Bất cứ khi nào người sống trong các căn nhà tranh cãi cọ, than phiền, hay lâm vào cảnh quá nghèo túng, phu nhân Catherine đều đích thân ra làng. Bà dàn xếp chuyện bất hòa và dẹp yên lời than phiền. Rồi bà mắng cho họ một trận để họ sống hòa thuận và no đủ hơn.

Thú vui dùng bữa tối ở Rosings lặp lại chừng hai lần một tuần. Chỉ khác là không có ngài William, và buổi tối chỉ bày ra một bàn bài mà thôi. Ngoài ra, mỗi lần đều giống hệt lần đầu tiên. Họ hầu như không có cuộc hẹn nào khác, vì phần lớn hàng xóm sống ở mức mà vợ chồng ông Collins không thể giao du cùng. Nhưng với Elizabeth, điều đó chẳng có gì tệ. Nhìn chung, nàng trải qua thời gian khá dễ chịu. Cũng có được nửa giờ trò chuyện vui vẻ cùng Charlotte. Vào mùa này mà thời tiết lại đẹp đến thế, nên nàng thường được tận hưởng thú vui lớn ở ngoài trời. Mỗi khi những người khác đến thăm phu nhân Catherine, Elizabeth lại thích đi dạo. Nơi nàng thường lui tới là khu rừng thoáng đãng chạy dọc một bên công viên. Ở đó có một lối mòn tuyệt đẹp và ấm cúng. Nhưng dường như không ai ngoài Elizabeth nhận ra giá trị của nó. Đi trên con đường ấy, nàng cảm thấy mình như đang ở một nơi mà sự tò mò của phu nhân Catherine không thể chạm tới.

Trong những ngày yên ả như thế, hai tuần đầu chuyến thăm trôi qua rất nhanh. Lễ Phục Sinh đang đến gần, và ngay tuần trước đó, gia đình Rosings dự kiến sẽ có thêm người. Trong phạm vi giao thiệp nhỏ bé thế này, đó ắt hẳn là chuyện lớn. Elizabeth vừa mới đến không lâu đã nghe tin ông Darcy sẽ đến Rosings trong vài tuần nữa. Có nhiều người quen mà nàng muốn gặp hơn nhiều, nhưng nếu ông đến, giới xã giao ở Rosings hẳn sẽ có thêm một cảnh mới lạ để bàn tán. Elizabeth định xem ông đối xử ra sao với cô em họ mà phu nhân Catherine đã nhắm cho ông làm vợ. Nếu vậy, nàng cũng có thể vui thích khi thấy kế hoạch của cô Bingley vô vọng đến mức nào. Phu nhân Catherine hết sức hài lòng trước tin ông Darcy sắp đến, hết lời khen ngợi ông. Bà gần như phật ý khi biết cô Lucas và Elizabeth đã từng gặp ông Darcy nhiều lần rồi.

Tin ông Darcy đã đến nơi chẳng mấy chốc lan đến cả nhà mục sư. Vì ông Collins, để chắc chắn biết tin trước bất kỳ ai, đã đi lại suốt buổi sáng ở chỗ có thể nhìn thấy nhà người gác cổng của Rosings, nơi con đường dẫn vào Hunsford. Khi xe ngựa rẽ vào công viên, ông cúi chào thật sâu, rồi vội vã trở về nhà với tin tức trọng đại. Sáng hôm sau, ông Collins vội vã đến Rosings để tỏ lòng kính trọng. Ông phải đến chào hai vị cháu trai của phu nhân Catherine, vì ông Darcy đã đưa theo đại tá Fitzwilliam, con trai thứ của một vị huân tước nào đó, chú của ông. Cả nhà đều hết sức kinh ngạc, vì khi ông Collins trở về, có hai quý ông cùng đi với ông. Từ phòng của chồng, Charlotte trông thấy hai người đang băng qua đường. Cô liền chạy ngay sang phòng khác báo cho hai cô gái biết vinh dự sắp đến với họ, rồi nói thêm.

'Eliza này, chị phải nói là nhờ có em mà họ mới chịu khó đến thăm sớm thế này. Chứ ông Darcy chẳng đời nào đến thăm chị sớm như vậy đâu.' Elizabeth chưa kịp nói mình chẳng xứng đáng gì với lời khen ấy thì chuông cửa đã reo lên báo tin họ đến. Chẳng mấy chốc, ba quý ông bước vào phòng. Người đi đầu, đại tá Fitzwilliam, trạc ba mươi tuổi. Không hẳn là đẹp trai, nhưng cả dáng vẻ lẫn cử chỉ đều toát lên phong thái một quý ông thực thụ. Ông Darcy vẫn y hệt như lúc nàng thường gặp ở Hertfordshire. Ông chào bà Collins với thái độ ít lời như thường lệ. Dù mang tình cảm gì với bạn mình, bên ngoài ông vẫn hết sức điềm tĩnh khi gặp Elizabeth. Elizabeth không nói lấy một lời, chỉ khẽ nhún gối chào.

Đại tá Fitzwilliam nhanh chóng bắt chuyện với phong thái thoải mái, tự nhiên của một quý ông có học thức. Ông nói chuyện cũng rất vui vẻ. Nhưng người em họ của ông chỉ nói vài câu ngắn với bà Collins về ngôi nhà và khu vườn, rồi ngồi im lặng một lúc lâu, không nói với ai. Cuối cùng, ông mới giữ chút phép lịch sự, hỏi thăm gia đình Elizabeth. Nàng trả lời như thường lệ, rồi ngừng lại một chút, nói thêm. 'Chị gái cả của tôi đã ở London được ba tháng nay. Ông có từng tình cờ gặp chị ấy ở đó không ạ?' Elizabeth biết rõ ông chưa từng gặp Jane. Nhưng nàng muốn xem ông có tỏ ra biết chuyện gì đã xảy ra giữa gia đình Bingley và Jane hay không. Ông Darcy đáp rằng ông không có được cái may mắn gặp cô Bennet. Elizabeth nghĩ ông có vẻ hơi bối rối. Đề tài ấy không được nhắc lại thêm nữa. Các quý ông chẳng bao lâu sau đã ra về.