Chapitre 31

Le colonel Fitzwilliam fut très bien accueilli au presbytère. Toutes les dames pensaient qu'il rendrait les réunions de Rosings bien plus agréables. Mais l'invitation ne vint que plusieurs jours plus tard. Car pendant que la grande maison avait des invités, on n'avait pas besoin des gens du presbytère. Ce ne fut qu'à Pâques, près d'une semaine après l'arrivée des deux messieurs, qu'ils eurent enfin cet honneur. Ce jour-là même, en sortant de l'église, on les pria seulement de venir le soir. Pendant toute cette semaine, ils avaient à peine vu Lady Catherine ni sa fille. Entre-temps, le colonel Fitzwilliam s'était rendu plus d'une fois au presbytère, mais on n'avait vu Mr Darcy qu'à l'église. Naturellement, ils acceptèrent l'invitation. À l'heure convenue, ils se rendirent au salon de Lady Catherine et se joignirent à la compagnie réunie. Lady Catherine les accueillit avec politesse. Mais il était clair qu'elle n'était pas aussi contente de leur visite que lorsque personne d'autre n'était présent. En réalité, elle réservait presque toute son attention à ses deux neveux. Elle parlait beaucoup plus, à Darcy surtout, qu'à quiconque d'autre dans la pièce. Le colonel Fitzwilliam parut sincèrement heureux de les voir. À Rosings, n'importe quelle diversion était la bienvenue. De plus, la charmante amie de Mrs Collins avait beaucoup de charme à ses yeux. Il s'assit à côté d'Elizabeth. Ils parlèrent avec beaucoup d'agrément du Kent et du Hertfordshire, des voyages et de la vie à la maison, des livres nouveaux et de la musique. Elizabeth n'avait jamais passé un moment aussi agréable dans ce salon. Tous deux conversaient avec entrain, sans jamais manquer de sujets. Au point que Lady Catherine elle-même et Mr Darcy y prêtèrent attention. Darcy tourna dès le début plusieurs fois vers eux des regards curieux. Peu après, Lady Catherine laissa voir bien plus ouvertement qu'elle partageait le même sentiment. Elle demanda sans hésiter, à voix haute :

'Fitzwilliam, que racontez-vous donc ? De quoi parlez-vous ? Que dites-vous à Miss Bennet ? Faites-moi entendre cela aussi.' 'Nous parlions de musique, madame,' dit-il, ne pouvant plus éviter de répondre. 'De la musique ! Alors parlez à voix haute. La musique est le sujet que je préfère entre tous. S'il est question de musique, il faut que je me joigne à la conversation. Il y a bien peu de gens en Angleterre qui aiment vraiment la musique, ou qui aient un goût aussi naturel que le mien. Si j'avais appris, je serais devenue tout à fait remarquable. Anne aussi, si sa santé le lui avait permis. Elle aurait sûrement joué à merveille. Darcy, comment Georgiana se débrouille-t-elle ?' Mr Darcy vanta, avec des mots pleins d'affection, le talent remarquable de sa sœur. 'Je suis bien contente d'apprendre qu'elle joue bien,' dit Lady Catherine. 'Mais dites-lui bien, de ma part, qu'elle ne pourra jamais exceller sans beaucoup s'exercer.' 'Madame, je vous assure qu'elle n'a nul besoin de ce conseil,' répondit-il. 'Elle s'exerce toujours avec beaucoup de constance.' 'Tant mieux, alors. On ne s'exerce jamais trop. La prochaine fois que je lui écrirai, je lui dirai fermement de ne jamais s'y montrer négligente, quoi qu'il arrive. Je le répète souvent aux jeunes demoiselles. Sans une pratique constante, disais-je, aucun talent, si grand soit-il, ne peut s'épanouir à la musique. Je l'ai aussi répété bien des fois à Miss Bennet. Sans s'exercer davantage, lui disais-je, elle ne jouera jamais vraiment bien. Mrs Collins n'a pas d'instrument, mais, comme je le lui ai dit bien des fois, elle peut venir à Rosings tous les jours. Elle peut jouer autant qu'elle le veut du piano qui se trouve dans la chambre de Mrs Jenkinson, lui ai-je dit. Cela ne dérangera personne, de ce côté-là.' Mr Darcy parut un peu honteux des propos peu polis de sa tante. Mais il ne répondit rien.

Le café à peine fini, le colonel Fitzwilliam rappela à Elizabeth sa promesse. Ne lui avait-elle pas promis de jouer pour lui ? Elle alla aussitôt s'asseoir au piano. Il approcha une chaise et s'assit près d'elle. Lady Catherine écouta la chanson à moitié, puis se remit à parler avec son autre neveu, comme avant. Darcy finit par échapper à sa tante. Il s'avança vers le piano de son pas mesuré habituel. Il se plaça à un endroit d'où il pouvait voir de face le visage de la belle musicienne. Elizabeth remarqua ce qu'il faisait. Au moment même où le morceau s'arrêtait, elle se tourna vers lui avec un sourire malicieux. Et elle dit : 'Mr Darcy, vous venez m'écouter jouer avec tant de solennité, c'est pour m'intimider, n'est-ce pas ? Mais même si votre sœur joue à merveille, je ne me laisserai pas effrayer. Il y a en moi un entêtement qui ne supporte jamais qu'on cherche à m'intimider comme on l'entend. Chaque fois que quelqu'un veut me menacer, cela ne fait au contraire que me donner plus de courage.' 'Je ne dirai pas que vous avez tort,' répondit-il. 'Car vous ne pouvez pas vraiment croire que j'avais l'intention de vous effrayer. Et je vous connais assez bien, à présent, pour cela. Je sais aussi que vous trouvez parfois un grand plaisir à soutenir avec le plus grand sérieux des opinions qui ne sont même pas les vôtres.' Devant ce portrait d'elle-même, Elizabeth éclata de rire. Et elle dit au colonel Fitzwilliam : 'Votre cousin va vous donner de moi une image bien vraisemblable, et vous apprendre à ne croire aucun mot de ce que je dis. Je n'ai vraiment pas de chance de rencontrer, dans un endroit où je voulais passer pour une personne à peu près convenable, quelqu'un d'aussi capable de dévoiler ainsi mon vrai caractère. Vraiment, Mr Darcy, c'est bien peu généreux de votre part de raconter tout ce que vous avez découvert à mon désavantage dans le Hertfordshire. Et, si je puis me permettre de le dire, ce n'est guère prudent non plus. Car cela me donne envie de me venger. Et il pourrait alors en sortir des choses capables de choquer vos parents, s'ils venaient à les entendre.' 'Je n'ai pas peur de vous,' dit-il en souriant. 'Dites-moi absolument de quoi vous voulez l'accuser,' s'écria le colonel Fitzwilliam. 'Je voudrais savoir comment il se conduit parmi des inconnus.' 'Alors je vais vous le dire. Mais préparez-vous à entendre une histoire bien terrible. La première fois que je l'ai vu dans le Hertfordshire, c'était à un bal. Et savez-vous ce qu'il a fait, à ce bal ? Il n'a dansé que quatre danses ! Je suis désolée de vous faire de la peine, colonel, mais c'est la vérité. Il n'a dansé que quatre danses, alors que les cavaliers manquaient. Je sais avec certitude qu'il y avait plus d'une jeune demoiselle assise faute de cavalier. Mr Darcy, vous ne pourrez pas nier ce fait.' 'À cette époque, je ne connaissais aucune dame du bal, en dehors de mon propre groupe.' 'C'est bien vrai. Car dans une salle de bal, on ne peut se faire présenter à personne. Allons, colonel Fitzwilliam, que dois-je jouer maintenant ? Mes doigts attendent vos ordres.'

'Peut-être,' dit Darcy, 'aurais-je mieux jugé si j'avais demandé à être présenté. Mais je manque du talent de me faire aimer des inconnus.' 'Voulez-vous que je demande la raison à votre cousin ?' dit Elizabeth, toujours tournée vers le colonel Fitzwilliam. 'Voulez-vous que je lui demande pourquoi un homme sensé, instruit, qui connaît le monde, n'a pas le talent de faire bonne impression sur des inconnus ?' 'Je peux répondre sans même le lui demander,' dit Fitzwilliam. 'C'est parce qu'il ne veut pas s'en donner la peine.' 'Il est vrai que je n'ai pas le talent que certains possèdent,' dit Darcy. 'Celui de converser aisément avec des gens qu'on rencontre pour la première fois. Je ne sais pas m'accorder à leur façon de parler, ni feindre de m'intéresser à leurs sujets, comme d'autres savent si bien le faire.' 'Mes doigts non plus,' dit Elizabeth. 'Ils ne se meuvent pas sur cet instrument avec autant d'habileté que ceux de bien des femmes. Ils n'ont ni la même force, ni la même rapidité, et ne produisent pas le même effet. Mais j'ai toujours pensé que c'était ma faute. Parce que je n'ai jamais voulu me donner la peine de m'exercer. Ce n'est pas que je croie mes doigts incapables d'atteindre un aussi bel art que ceux d'une autre femme, quelle qu'elle soit.' Darcy dit en souriant : 'Vous avez tout à fait raison. Vous avez employé votre temps de façon bien meilleure. Quiconque a la chance de vous entendre jouer ne saurait trouver que quelque chose vous manque. Ni vous ni moi ne montrons notre talent devant des inconnus.'

C'est alors que Lady Catherine demanda à voix haute de quoi ils parlaient. La conversation s'interrompit. Elizabeth se remit bientôt à jouer. Lady Catherine s'approcha, écouta quelques minutes, puis dit à Darcy : 'Si Miss Bennet s'exerçait davantage, et si elle pouvait prendre des leçons avec un maître de Londres, elle ne jouerait pas si mal. Elle a un très bon jeu de doigts, mais son goût n'égale pas celui d'Anne. Anne serait devenue une excellente musicienne, si sa santé lui avait permis d'apprendre.' Elizabeth regarda Darcy pour voir avec quelle sincérité il approuvait cet éloge de sa cousine. Mais ni à cet instant, ni à aucun autre, elle ne vit paraître le moindre signe d'amour. Après avoir observé toute sa conduite envers Miss de Bourgh, elle put même en tirer une consolation pour Miss Bingley. Si Miss Bingley avait seulement été de sa parenté, Darcy aurait eu autant de chances de l'épouser, elle, que d'épouser Miss de Bourgh. Lady Catherine continua de commenter le jeu d'Elizabeth. Elle y ajouta quantité d'instructions sur la manière de jouer et sur le goût. Elizabeth écouta avec toute la patience que la politesse lui permettait. Comme les messieurs le lui avaient demandé, elle resta au piano jusqu'à ce que la voiture de Lady Catherine fût prête à ramener tout le monde chez soi.