第19章

翌日、ロングボーンで新しいことが起きた。コリンズ氏が、正式に思いを打ち明けたのである。休暇は次の土曜日で終わる。彼は時間を無駄にせず、この件を片づけようと決めた。こんな場面でも、自分を疑って苦しむほど自信のない人ではなかった。だから彼は、こうした事にはきっと必要だと信じる手順を一つも欠かさず、実に整然と動いた。朝食が終わってまもなく、ベネット夫人とエリザベス、幼い娘が一人いっしょにいるのを見て、母親に声をかけた。 「奥様、今朝、美しいお嬢さんのエリザベス嬢と、二人だけで話す機会をいただけますでしょうか。」 エリザベスは驚いて顔を赤らめた。ほかに何か反応する間もなく、ベネット夫人がすぐに答えた。 「まあ! もちろんですとも。リジーもきっと喜びますわ。嫌がるはずがないと確信しております。さあ、キティ。二階でやることがありますよ。」ベネット夫人は針仕事の道具を手に、急いで出ていこうとした。そのとき、エリザベスが声を上げた。 「お母様、行かないで。お願いですから、行かないでください。コリンズさんにはご了承いただかなくては。ほかの人が聞いてはいけない話なんて、わたしにあるはずがありません。わたしが出ていきます。」 「だめ、だめよ。つまらないことを言うんじゃありません、リジー。あなたはそこにいなさい。」エリザベスが困った顔で本当に逃げ出そうとすると、母はさらに言った。「リジー、そこに残って、コリンズさんのお話を聞くよう、わたしが命じます。」 エリザベスは、その命令にまでは逆らえなかった。少し考えてみると、できるだけ早く、静かに済ませるのがいちばん賢明だった。彼女はまた腰を下ろした。絶えず手を動かしながら、つらさとおかしさのあいだで揺れる心を隠そうとした。ベネット夫人とキティが出ていった。二人の姿が消えるとすぐ、コリンズ氏が話し始めた。

「親愛なるエリザベス嬢、あなたの慎み深さは、少しも欠点にはなりません。むしろ、ほかの完璧な美点を、いっそう輝かせております。このように少しためらうご様子がなければ、私の目には今より愛らしく映らなかったでしょう。ですが、敬愛するお母様からこの話をしてよいとのお許しをいただいておりますので、どうぞご安心ください。生まれつきの恥ずかしがり屋のせいで知らぬふりをなさろうとしても、私がどういうつもりで申し上げているのか、お疑いになるのは難しいはずです。私の関心は、誤解のしようがないほどはっきりしておりましたから。私はこの家に来てまもなく、あなたを私の未来の伴侶と決めました。ですが、この件で感情に流される前に、私が結婚しようとする理由から申し上げるほうがよいでしょう。妻を選ぶ心づもりでハートフォードシャーに来た理由も申し上げます。実のところ、私はまさにそのつもりで参りました。」 コリンズ氏が、あんなに厳かで落ち着いた様子のまま感情に流されているのだと思うと、エリザベスはあやうく笑ってしまいそうになった。彼が少し言葉を切った隙にも、彼の話を止めることはできなかった。コリンズ氏は続けて言った。 「私が結婚しようとする理由は、三つございます。第一に、私のように暮らし向きに恵まれた聖職者は、結婚生活によって教区の人々に手本を示すべきだと考えるからです。第二に、結婚が私の幸福を大いに増してくれると確信しているからです。第三に、これはもしかすると、いちばん先に申し上げるべきだったかもしれません。私が後援者と呼ぶ栄誉にあずかっている、あの高貴な奥方が、特別にお勧めくださったことだからです。奥方は、私が伺ってもいないのに、二度までもご意見を賜るという恩恵を、お与えくださいました! 私がハンズフォードを発つ、その前の土曜日の夜のことでした。ジェンキンソン夫人がド・バーグ嬢の足台を整えているあいだ、私たちはカドリーユを一勝負終えたところでした。次の勝負を始める前に、奥方はこうおっしゃいました。『コリンズさん、結婚なさい。あなたのような聖職者は結婚すべきです。きちんとお選びなさい。わたくしのためにも、あなたのためにも、淑女をお選びなさい。勤勉で役に立つ人でなければなりません。贅沢に育てられておらず、少ない収入を上手にやりくりできる女性をお選びなさい。これがわたくしの助言です。そのような女性をできるだけ早く見つけて、ハンズフォードにお連れなさい。そうすれば、わたくしが訪ねてまいりましょう。』美しいいとこよ、そう申しますと、レディ・キャサリン・ド・バーグがお示しくださるであろう関心とご親切もまた、私が差し上げられる長所の中で決して小さくはないと、申し上げたく存じます。あの方の物腰は、私がどれほど言葉を尽くしても言い表せないほど立派です。あなたの機知と活発さは、きっとあの方のお気に召すことでしょう。もちろん、あの高い地位を前にして当然示すべき、沈黙と敬意によって、少しやわらげられるのであればの話ですが。これで、私が一般に結婚を望む理由は、十分に申し上げました。あとは、もう一つだけご説明すればよいでしょう。私の住む土地にも、感じのよい若い女性は大勢おりますのに、なぜそちらではなく、ロングボーンに目を向けたのかということです。実を申せば、私は、敬愛する父が亡くなったのちに、この地所を受け継ぐ者でございます。もちろん、父にはこの先も長生きしていただきたいと願っております。ですが、その悲しい出来事が訪れたとき、お嬢様方が被る損害を少しでも減らすためには、そのうちのお一人を妻に迎えるべきだと考えました。そう決心せずには、心が落ち着かなかったのです。すでに申し上げたとおり、その日はまだ何年も先のことかもしれません。美しいいとこよ、これが私の動機でございます。この件のために、私を低く見ることはないと、あえて信じております。あとは、私の愛情がどれほど熱いか、いちばん情熱的な言葉で申し上げるだけでよいでしょう。私は財産には少しも関心がございません。父にそのような要求をすることもいたしません。お応えいただけない要求だと、よく分かっておりますから。お母様が亡くなったのちに、あなたのものとなる年四分の公債千ポンドが、あなたが受け取れるものの、おそらくすべてでございましょう。ですから、その件については、この先もずっと口にいたしません。私たちが結婚したのちも、あなたに厳しく言い立てるようなことは、私の口から決して出ないと、信じてくださって結構です。」

もう、彼の話を遮らなければならなかった。 「あまりに性急ですわ。」エリザベスは声を上げた。「わたしがまだ何もお答えしていないことを、お忘れですね。これ以上お時間をいただかず、申し上げさせてください。よく思ってくださったことに感謝いたします。この求婚が、わたしにとってどれほどの名誉か、よく分かっております。でも、わたしはお断りするしかありません。」 「若いお嬢さん方が、最初に求婚する男を断るのはよくあることです。実のところ、受け入れるつもりがありながら、そうなさるのですが。」コリンズ氏は、もったいぶって手を振りながら答えた。「私も、今になって初めて知ったわけではありません。時には二度目、いえ、三度目まで断られることもあります。ですから、今のお言葉で、少しも気を落とすことはございません。近いうちに、あなたを祭壇へお導きできればと願っております。」 「わたしがこれほどはっきり申し上げましたのに、そのような望みをお持ちだなんて、本当に驚きます。」エリザベスは声を上げた。「二度目の求婚を受けるかもしれない、という見込みに自分の幸せを賭けるほど大胆なご婦人がいらしても、わたしはそのひとりではないと、はっきり申し上げます。わたしの拒絶は、まったくの本心です。あなたはわたしを幸せにはできません。それに、この世であなたを幸せにする見込みがいちばん少ない女が、まさにわたしだと確信しております。いいえ、あなたのご友人であるレディ・キャサリンがわたしを知れば、あらゆる点でふさわしくないと判断なさるでしょう。」 「レディ・キャサリンが、本当にそうお考えになるのならば、の話ですが。」コリンズ氏は、たいそう厳かに言った。「ですが、奥方があなたを気に入らないなどとは、少しも思えません。再びお目にかかる栄誉を得れば、あなたの慎ましさや倹約をはじめとする愛すべき資質を、大いにお褒めになるはずだと、確信していただいて結構です。」

「本当ですのよ、コリンズさん。わたしへのお褒めの言葉は、まったく必要ございません。わたし自身に判断させてください。そして、わたしの言うことを信じてくださる礼儀も、示してくださいませ。わたしは、あなたがとても幸せで、とても裕福になられることを願っております。だからこそ、あなたの求婚をお断りするのです。あなたがそうなれなくなる可能性を防ぐために、わたしにできることをすべてしているのです。わたしに求婚なさったことで、わたしたち家族に感じていらした申し訳なさも、十分に晴れたはずです。いずれロングボーンの地所をお継ぎになるときが来ても、何も自分を責める必要はございません。ですから、この件はすっかり終わったとお考えくださいませ。」エリザベスはこう言って立ち上がった。部屋を出ようとした。だが、コリンズ氏がまた話しかけてきた。 「次にこの件をお話しするときには、今よりも好意的なお返事をいただけることを願っております。もちろん、今のあなたを残酷だと責めるつもりは、少しもございません。最初に求婚する男を断るのが、あなた方女性のあいだに根づいた慣習だと存じておりますから。もしかすると、今おっしゃったことも、女性らしい恥じらいが許す範囲で、私の求愛を励まそうとなさった、精いっぱいのお言葉なのかもしれません。」 「本当にコリンズさん。」エリザベスは、少し興奮気味に声を上げた。「わたしをひどく困らせますのね。これまでのわたしの言葉が励ましのように聞こえるのなら、どう断ればご本心と分かっていただけるのか、見当もつきません。」 「親愛なるいとこよ、あなたの拒絶は、ただ型どおりに述べられた言葉に過ぎないと、信じさせてください。その理由を簡単に申し上げましょう。私が差し上げる結婚の申し出が、あなたに受け入れていただけないものだとは思えません。私がお整えできる暮らしも、この上なく望ましくないものだとは思えません。私の社会的な地位、ド・バーグ家との関係、そしてあなたのご一家との親戚関係は、すべて私に大いに有利に働いております。それに、あなたがどれほど魅力的な方であっても、ほかの求婚をまた受けられるかどうかは、まったく確かではないと、もっと深くお考えになるべきです。残念ながら持参金があまりに少ないため、あなたの美貌と愛すべき資質がもたらす利点は、十中八九失われてしまうでしょう。ですから、私を拒むのが本心ではないと、結論せざるを得ません。洗練された女性がよくなさるように、私を待たせて愛情をいっそう深めさせようというおつもりだと、そう考えることにいたします。」 「尊敬すべき殿方を苦しめてまで、そのような気取ったふるまいをするつもりは、少しもないと、はっきり申し上げます。わたしはむしろ、わたしの本心を信じてくださる礼儀をいただきたいのです。求婚でわたしに名誉を与えてくださったことには、重ねて何度もお礼を申し上げます。ですが、お受けすることは決してできません。わたしの心が、どう考えても許さないのです。これ以上はっきり申し上げられるでしょうか。どうかわたしを、あなたを苦しめようとする気取った女ではなく、心から事実を語る、理性ある人間だとお思いください。」 「どこまでも魅力的な方だ!」彼はぎこちなく気取って声を上げた。「立派なご両親が、はっきりとしたご権威でお許しくだされば、私の求婚を喜んでお受けになると信じております。」

エリザベスは、あれほど頑なに自分をだます人に、もう答えなかった。彼女はすぐさま、静かに部屋を出た。そして、こう心に決めた。度重なる拒絶さえ甘い励ましと受け取るのなら、父に助けを求めようと。父ならば、きっぱりとした形で断ってくれるだろう。少なくとも、その振る舞いが、洗練された女性の見せかけや媚びと誤解される心配はないはずだった。