第21章

コリンズ氏の求婚の話は、もうほとんど終わっていた。エリザベスに残ったのは、その一件で生まれた気まずさと、母がときどき口にする不機嫌な言葉に耐えることだけだった。当のコリンズ氏は、うろたえもせず、落ち込みもせず、彼女を避けもしなかった。彼はかたい態度と恨みがましい沈黙で、自分の気持ちを示した。エリザベスにはほとんど話しかけなかった。あれほど熱心に見せていた関心は、その日の残りの時間ずっと、ルーカス嬢に注がれた。彼の話を礼儀正しく聞く態度は、みなの慰めになった。特に友のエリザベスにとっては、ちょうどよい慰めだった。 翌日になっても、ベネット夫人の不機嫌と体調は少しもよくならなかった。コリンズ氏も傷ついた自尊心をそのまま抱えていた。エリザベスは、彼の怒りが滞在期間を縮めてくれることを願った。しかし、最初の計画は少しも変わっていないようだった。彼はもともと土曜日に発つ予定で、今も土曜日まで滞在するつもりだった。

朝食のあと、姉妹たちはメリトンまで歩いた。ウィッカム氏が戻ったかどうかを確かめ、彼がネザーフィールドの舞踏会に来られなかったことを一緒に残念がるつもりだった。町に入ると、ウィッカム氏が加わった。彼は叔母の家まで一緒に来た。そこで彼は自分の残念な気持ちと悔しさを語り、みなの心配の言葉も十分に受けた。しかし、ウィッカムはエリザベスにだけ、舞踏会に行かなかったのは実は自分の決断だったと打ち明けた。 彼は言った。「時が近づくにつれ、ダーシーさんと顔を合わせないほうがいいと思ったのです。同じ部屋で、同じ集まりで何時間も彼と一緒にいるのは、わたしには耐えがたかったかもしれません。わたしだけでなく、ほかの方々にも気まずい場面が生まれかねませんでしたから。」 エリザベスは彼の自制を大いにほめた。ウィッカムともう一人の将校が、二人と一緒にロングボーンまで歩く間、二人はこの話をたっぷりと語り合った。そのあいだ、礼儀として互いを存分にほめ合う余裕もあった。ウィッカムは歩く間ずっと、エリザベスに特別な気遣いを見せた。彼が一緒に来たことは、彼女にとって二つの意味でよかった。彼が自分に示す好意が、とてもうれしかった。そして、彼を両親に紹介する機会が生まれたことも、この上なくうれしかった。

帰ってきてまもなく、ベネット嬢のもとに一通の手紙が届いた。ネザーフィールドからの手紙だった。ジェーンはすぐに封を切った。中には、小さくて上等な便箋が一枚入っていた。女性らしい、整った美しい字が紙いっぱいに書き込まれていた。エリザベスは、手紙を読む姉の表情が変わっていくのを見た。いくつかの箇所では、目が長く留まった。ジェーンはすぐに気を取り直した。手紙をしまい、いつものように明るい顔でみなの会話に加わろうとした。しかし、エリザベスは手紙の内容が気にかかり、ウィッカムにさえ心を向けられなかった。彼と仲間が別れの挨拶をすると、ジェーンは目配せでエリザベスに二階までついてくるよう伝えた。二人きりになれる部屋に着くと、ジェーンは手紙を取り出しながら言った。「キャロライン・ビングリーからの手紙よ。内容がとても驚くべきものなの。今ごろ、あの一行はもうみんなネザーフィールドを発って、ロンドンへ向かっているはずよ。もう戻ってくるつもりも全然ないんですって。何て書いてあるか聞いて。」 ジェーンはまず、最初の一文を声に出して読んだ。彼らはたった今、兄のあとについてまっすぐロンドンへ向かうことにし、その日の夕方にはハースト氏の家があるグローヴナー街で食事をする予定だという内容だった。次の文はこうだった。『親愛なる友へ、ハートフォードシャーに残していくものの中で、あなたとの交際以外に何かを惜しむふりをするつもりは、少しもありません。でも、いつかわたしたちが楽しんだあの心地よい語らいを、何度でもまた味わえる日が来ることを願っています。それまでは、とても頻繁に、何もかも包み隠さず手紙をやり取りして、別れのつらさを和らげられればと思います。あなたなら必ずそうしてくださると信じています。』エリザベスは信じられない思いで、この大げさな言葉を何の感慨もなく聞いた。彼女たちが急に発つという事実には驚いた。しかし、本当に悲しむべきことではなかった。あの一行がネザーフィールドにいないからといって、ビングリー氏まで来られなくなるわけではなかった。エリザベスは、ジェーンが彼女たちと交わりを持てない寂しさも、ビングリー氏と過ごす喜びの中でじきに忘れるだろうと確信していた。 少しして、エリザベスは言った。「あの方たちがこの地方を発つ前に会えなかったのは残念ね。でも、ビングリー嬢が望む先々の幸せが、思ったより早く訪れるかもしれないでしょう。そうすれば、友としてのあの楽しい語らいを、姉妹になってもっと嬉しく続けられるんじゃない? あの方たちがビングリーさんをロンドンに引き止めておくことなんてできないはずよ。」 「キャロラインは、一行のうち誰もこの冬はハートフォードシャーに戻らないと、はっきり言っているの。読んであげる。」 『兄は昨日、わたしたちのもとを発つとき、ロンドンでの用事は三日か四日で済ませられると考えていました。でも、わたしたちはそれは無理だと確信しています。それに、チャールズはロンドンに着いたら、またすぐに発つことを急ぎはしないだろうとも、はっきりわかっています。ですから、彼が寂しいホテルで暇を持て余さないよう、わたしたちもそちらへついていくことにしました。わたしの知り合いの多くは、もう冬を過ごすためにロンドンへ行っています。親愛なる友も、その仲間に加わるおつもりだと聞ければうれしいのですが、その望みはあきらめました。ハートフォードシャーで過ごすクリスマスが、この季節らしい楽しみに満ちていて、あなたを慕う殿方もたくさんいらして、わたしたちが連れていく三人がいなくても寂しくないことを、心から願っています。』 「この手紙を見れば、」ジェーンは付け加えた。「今年の冬はあの方が戻ってこないのは明らかじゃない。」 「ビングリー嬢が、あの方に戻ってきてほしくないと思っているのだけは明らかね。」 「どうしてそう思うの? 兄さんが自分で決めたことだとしか思えないもの。自分のことは自分で決められる人でしょう。でも、あなたはまだ全部を知らないの。わたしを特につらくさせる箇所を読んであげる。あなたには何も隠さないから。『ダーシー氏は妹さんに会いたくて、とても待ち焦がれています。実を言えば、わたしたちも彼に劣らず、また会える日を心待ちにしているのです。ジョージアナ・ダーシーは、美しさと優雅さ、教養と才能において並ぶ人がいないと、わたしは心から思っています。ルイーザとわたしが彼女に抱く愛情は、いつか彼女がわたしたちの義理の妹になってくれるだろうという、あえて抱く望みのおかげで、いっそう格別なものになりました。この件についてのわたしの気持ちを、以前あなたにお話ししたことがあったかどうかは分かりません。でも、この地方を離れるにあたって、打ち明けずにはいられません。あなたも、この期待を馬鹿げたものだとはお思いにならないと信じています。兄はすでに彼女をたいそう尊重しています。これからは、しばしば会って、とても打ち解けて過ごす機会も生まれるでしょう。彼女のご親戚も、わたしたちの家と同じくらい、お二人の結びつきを望んでいらっしゃいます。そして、チャールズがどんな女性の心でも射止められる人だとわたしが申し上げるのは、妹として身びいきに目がくらんでいるからではないと思います。愛情を育むのにこれほど良い事情がすべて揃い、妨げになるものは何もないのですから、親愛なるジェーン、これほど多くの人の幸せを請け合うことを期待するわたしは、間違っているでしょうか?』この文章、どう思う、リジー?」ジェーンは読み終えて尋ねた。「これ以上はっきりしていることがある? キャロラインは、わたしが自分の義理の妹になることを期待してもいないし、望んでもいないと、はっきり言っているの。兄さんがわたしに何の気持ちもないと、すっかり信じ込んでいるのよ。わたしがあの方に抱いている気持ちに気づいているなら、とても親切にも、わたしに気をつけるよう警告しようとしているんでしょうね。ほかに解釈のしようがある?」

「なら、ほかに解釈できるわ。わたしの考えはまったく違うの。聞いてみる?」 「ぜひ。」 「少しの言葉で済むわ。ビングリー嬢は、兄さんが姉さんを愛しているのを知っているの。それに、兄さんをダーシー嬢と結婚させたいのよ。兄さんをロンドンに引き止めておくためについていきながら、姉さんには兄さんが少しも関心がないと思わせようとしているの。」 ジェーンは首を横に振った。 「本当よ、ジェーン。わたしの言葉を信じなきゃ。二人が一緒にいるところを見た人なら、あの方の愛情を疑えないはずよ。ビングリー嬢だって疑うはずがない。そんなに愚かな人じゃないもの。ダーシーさんが自分に向けて、その半分でも愛情を見せているのを見たなら、もう嫁入り道具を注文していたはずよ。事情はこうなの。わたしたちが、あの人たちの目には十分裕福でも、身分が高くもないのよ。それに、ビングリー嬢は、兄さんがダーシー嬢を得ることをもっと望んでいるの。二つの家のあいだで一度縁組が成立すれば、二度目の縁組も成立させやすいと考えているのよ。なかなか気の利いた考えではあるわ。ド・バーグ嬢さえ邪魔しなければ、たぶんうまくいくでしょうね。でも、愛しいジェーン、ビングリー嬢が、兄さんがダーシー嬢をとても尊重していると言ったからといって、あの方が火曜日に姉さんに別れを告げたときより、姉さんの長所を少しでも見出さなくなったなんて、本当に思えるはずがないでしょう。ビングリー嬢が兄さんを説きふせて、姉さんを愛しているのではなく、自分の友人を深く愛していると信じ込ませられるとも思えないし。」 ジェーンは答えた。「わたしがビングリー嬢をあなたのように見ていたら、あなたの説明を聞いて、すっかり安心できたかもしれない。でも、その前提が正しくないとわかっているの。キャロラインはわざと誰かをだませるような人じゃないわ。こんな状況でわたしが望めるのは、ただキャロライン自身が誤解しているということだけよ。」 「わかった。わたしの言葉から慰めを得ないのなら、それより嬉しい考えは思いつかなかったでしょうね。どうか、あの人が誤解していると信じて。もう友としてすべきことはしたから、これ以上は気に病まないで。」

「でも、リジー、どんなに良く考えても、姉妹も友人もみんな別の女性と結婚してほしいと願っている殿方を受け入れて、わたしが幸せになれるかしら?」 「それは姉さんが判断することよ。」エリザベスは言った。「よく考えてみて。あのご姉妹の意に逆らう不幸が、あの方の妻になる幸せより大きいと判断するなら、ぜひ断るよう勧めるわ。」 「どうしてそんなことを言うの?」ジェーンはかすかに笑って言った。「あの方たちが反対したら、わたしはとても悲しいでしょうけど、ためらえないことはあなたも知っているでしょう。」 「わたしも、姉さんがためらうとは思っていなかったわ。それなら、姉さんの立場をそれほど気の毒には思えないわね。」 「でも、あの方がこの冬に戻ってこなければ、わたしが選ぶことも起きないでしょう。半年のあいだには、数え切れないほど多くのことが起こりうるもの。」 エリザベスは、ビングリーがもう戻ってこないという考えを、まったく馬鹿げたものだと思っていた。それは、キャロラインが自分の欲得ずくで、それとなく漏らした言葉にすぎないように見えた。そんな願いをどれほどあからさまに言おうと、巧妙に言おうと、誰にも縛られていない青年に影響を与えられるとは、少しも思っていなかった。 エリザベスは、この件についての自分の考えを、力を込めて姉に語った。そして、それがよい効果を生む様子を、まもなく喜んで見た。ジェーンは、たやすく落ち込む人ではなかった。恋から生まれた不安が、ときには希望を押さえつけた。それでも、ビングリーがネザーフィールドに戻ってきて、自分の心の中のあらゆる望みに応えてくれるだろうという期待を、次第に抱くようになった。

二人は、ベネット夫人にはあの一行が発ったという事実だけを知らせることにした。ビングリー氏の振る舞いのせいで、母が不安にならないようにするためだった。しかし、一部しか伝えなかったのに、母はひどく心配した。みんながちょうど親しくなり始めていたのに、よりによって淑女たちが発つことになるなんて、ひどく運が悪いと嘆いた。しばらく思う存分残念がったあとは、ビングリー氏がじきにまた来て、ロングボーンで食事をするだろうという考えで慰めを得た。最後には、ビングリーが家族だけの質素な食事にしか招かれていなくても、自分は必ず二品立てでたっぷりとご馳走を用意すると、満足げに宣言して話を終えた。