Capítulo 16

Ninguém se opôs ao combinado que os jovens tinham feito com a tia. O senhor Collins continuava incomodado com a ideia de deixar o senhor e a senhora Bennet sozinhos, ainda que por uma única noite da visita. Mas todos insistiram, sem exceção, para que ele fosse. Na hora certa, a carruagem levou o senhor Collins e as cinco primas até Meryton. Assim que entraram na sala de visitas, as moças ouviram uma notícia muito bem-vinda. O senhor Wickham tinha aceitado o convite do tio e estava agora naquela casa. Depois de ouvirem a notícia, todos se acomodaram, e o senhor Collins teve tempo de olhar em volta e admirar tudo. Ficou muito impressionado com o tamanho da sala e com os móveis. Declarou que quase acreditaria estar na pequena sala de café da manhã de verão, ligada a Rosings. No início, a comparação não soou muito agradável para a senhora Philips. Mas foi diferente depois que ela ouviu o que era Rosings e quem era o dono. Bastou ele descrever apenas uma das salas de visitas de Lady Catherine para ela descobrir que só o enfeite da lareira tinha custado oitocentas libras. Só então ela sentiu, em toda a sua força, o tamanho daquele elogio. Agora, mesmo que a comparassem à sala da governanta, ela quase não se ofenderia. O senhor Collins falou sobre Lady Catherine e todas as maravilhas da sua casa. De vez em quando, resvalava para elogiar a própria casa humilde e as melhorias que estava fazendo nela. Assim ele passou o tempo, muito satisfeito, até os cavalheiros se juntarem ao grupo. A senhora Philips ouviu tudo com muita atenção. Quanto mais ouvia, mais crescia sua opinião de que o senhor Collins era um homem importante. Decidiu que, assim que tivesse oportunidade, contaria tudo aquilo, sem faltar nada, para os vizinhos. Para as moças, que não suportavam mais ouvir o primo, a espera pareceu enorme. Não tinham nada para fazer, a não ser desejar um instrumento musical ali por perto ou examinar os próprios desenhos malfeitos, cópias da porcelana em cima da lareira. Ainda assim, por fim, a espera terminou. Os cavalheiros finalmente chegaram. Quando o senhor Wickham entrou na sala, Elizabeth sentiu que nunca, nem no dia anterior ao olhar para ele, nem depois ao pensar nele, tinha admirado alguém a ponto de perder o juízo. Os oficiais da milícia eram, de modo geral, homens muito bons e educados. Os melhores deles estavam presentes naquele encontro. Mas o rosto, a figura e o modo de andar do senhor Wickham superavam todos eles, e muito. Era como se ele fosse muito melhor até do que o tio Philips, maçante e de rosto largo, cheirando a vinho, que entrou na sala logo atrás dos oficiais. Quase todos os olhares femininos se voltaram para o senhor Wickham. E a mulher afortunada, ao lado de quem ele por fim se sentou, foi Elizabeth. Ele começou falando do tempo chuvoso daquela noite e da possibilidade de a chuva continuar por muitos dias. Era um assunto qualquer, mas logo ele conduziu a conversa de um jeito muito agradável. Ao ouvir seu jeito animado de falar, Elizabeth sentiu que até o assunto mais comum e mais chato podia ficar interessante, dependendo do talento de quem falava. Com o senhor Wickham e os oficiais competindo pela atenção das moças, o senhor Collins pareceu afundar na insignificância. Para as jovens senhoritas, pelo menos, ele virou um joão-ninguém. Ainda assim, de vez em quando, sobrava para ele a atenção gentil da senhora Philips, que continuava a ouvi-lo. Graças ao cuidado dela, ele recebeu café e muffins em fartura. Quando a mesa de cartas ficou pronta, ele teve a chance de retribuir a gentileza dela, sentando-se para jogar uíste. 'Agora sei pouco deste jogo, mas terei o maior prazer em melhorar. Uma pessoa da minha posição…' A senhora Philips agradeceu muito por ele ter aceitado jogar. Mas não teve paciência para esperar o motivo.

O senhor Wickham não jogava uíste. Por isso, quando conseguiu um lugar em outra mesa, entre Elizabeth e Lydia, todos o receberam de bom grado. No início, pareceu haver o risco de Lydia tomar toda a atenção dele só para si. Lydia era do tipo que nunca dava chance de ninguém falar. Mas ela também adorava o jogo de Lottery Tickets. Logo ficou absorta demais no jogo. Tão animada com as apostas e gritando cada vez que ganhava um prêmio, não conseguia dar atenção especial a ninguém. Assim, tirando as pausas que o jogo obrigava, o senhor Wickham teve liberdade para conversar com Elizabeth. Elizabeth também estava ansiosa para ouvi-lo. Mas não podia esperar que ele contasse justamente a história que ela mais queria ouvir: como tinha conhecido o senhor Darcy. Ela nem ousava mencionar o nome daquele cavalheiro. Para sua surpresa, porém, a curiosidade dela logo foi satisfeita. Foi o próprio senhor Wickham quem trouxe o assunto. Ele perguntou a que distância ficava Netherfield de Meryton. Depois de ouvir a resposta, perguntou, como que hesitante, havia quanto tempo o senhor Darcy estava por ali. 'Faz cerca de um mês', respondeu Elizabeth. Não queria deixar o assunto morrer, por isso acrescentou. 'Ouvi dizer que ele tem uma propriedade enorme em Derbyshire.' 'É verdade', respondeu Wickham. 'Ele tem lá uma bela propriedade. A renda anual chega, com toda a certeza, a dez mil libras. A senhorita dificilmente vai encontrar alguém capaz de lhe falar sobre isso com mais segurança do que eu. Tenho uma ligação especial com a família dele desde muito pequeno.' Elizabeth não conseguiu esconder a surpresa. 'A senhorita deve ter visto ontem como nos encontramos com tanta frieza, então é natural que essa notícia a surpreenda, senhorita Bennet. Conhece bem o senhor Darcy?' 'Conheço tão bem quanto gostaria', exclamou Elizabeth, com veemência. 'Passamos quatro dias na mesma casa, e acho que ele é uma pessoa muito antipática.' 'Não tenho o direito de dar minha opinião sobre se ele é uma pessoa agradável ou não', disse Wickham. 'Não tenho autoridade para julgar. Conheço-o há tempo demais, e bem demais, para julgar com justiça. Não consigo ser imparcial. Mas, de modo geral, as pessoas se surpreenderiam ao ouvir esse julgamento sobre ele. Talvez a senhorita não usasse palavras tão fortes em outro lugar. Aqui estamos entre a família, afinal.' 'De verdade, em nenhuma casa desta região, exceto Netherfield, eu falaria com mais cuidado do que aqui. Em Hertfordshire ninguém gosta dele. Todos estão fartos da arrogância dele. Pergunte a quem quiser, ninguém vai falar melhor dele.' 'Não posso fingir pena', continuou Wickham, depois de um breve silêncio, 'só porque ele, como qualquer outra pessoa, não recebe uma opinião melhor do que merece. Mas, com ele, isso quase nunca acontece. As pessoas se deslumbram com a riqueza e a posição dele, ou têm medo do jeito imponente e arrogante dele. Assim, só enxergam o que ele decide mostrar.' 'Mesmo eu, que o vi só algumas vezes, acho que ele tem um péssimo temperamento.' Wickham apenas balançou a cabeça. Quando teve chance de falar de novo, ele disse. 'Fico curioso para saber se ele pretende ficar muito tempo por aqui.' 'Não sei nada a respeito. Mas, enquanto estive em Netherfield, não ouvi falar de nenhum plano de partida. Espero que o fato de ele estar por perto não atrapalhe seus planos de entrar na milícia.' 'Ah, não. Não é o senhor Darcy quem vai me afastar daqui. Se ele não quiser me encontrar, quem tem que ir embora é ele. Não somos amigos, e encontrá-lo é sempre doloroso para mim. Mas o motivo pelo qual eu deveria evitá-lo, esse eu poderia declarar abertamente ao mundo inteiro. É só a dor de ter sido tratado de um jeito muito injusto, e a tristeza de ver o que ele se tornou. O pai dele, senhorita Bennet, o falecido senhor Darcy, foi o melhor homem que já existiu, e o amigo mais verdadeiro que tive. Não consigo ficar perto do atual senhor Darcy sem que voltem à memória tantas lembranças ternas, e isso me entristece profundamente. O que ele fez comigo é vergonhoso. Mas acredito, de todo coração, que eu poderia perdoar qualquer coisa que ele fizesse, menos ter traído as esperanças do pai e manchado a memória dele.' Elizabeth se sentia cada vez mais atraída por aquela história. Ouviu com toda a atenção. Mas, por ser um assunto delicado, não pôde perguntar mais nada. O senhor Wickham voltou a falar de assuntos comuns: Meryton, a região vizinha, as pessoas de lá. Parecia gostar muito de tudo o que tinha visto até então. Sobre as pessoas, em especial, fez elogios suaves, mas com um sentido bem claro. 'A expectativa de continuar convivendo com pessoas, e com pessoas boas ainda por cima', acrescentou ele, 'foi o principal motivo pelo qual entrei na milícia. Eu sabia que era um regimento muito bom e muito animado. Meu amigo Denny me contou como as coisas estavam por aqui, e a boa acolhida que os oficiais tinham recebido em Meryton, e as amizades que fizeram. Isso me atraiu ainda mais. Para ser sincero, preciso muito da companhia de outras pessoas. Sou um homem decepcionado com a vida, e não suporto ficar sozinho. Preciso ter uma ocupação e um convívio social. A vida militar não era, a princípio, o caminho que eu pretendia seguir. Mas, nas circunstâncias atuais, tornou-se a escolha certa. A vida religiosa deveria ter sido a minha profissão. Fui educado para ser clérigo. Se o cavalheiro de quem acabamos de falar não tivesse se recusado, eu já estaria hoje com um cargo eclesiástico muito valioso.'

'É verdade?' 'É verdade. O falecido senhor Darcy deixou em testamento que eu deveria assumir o melhor cargo eclesiástico sob o seu direito de nomeação, assim que ele ficasse vago. Ele era meu padrinho e gostava muito de mim. Não há palavras que expliquem toda a bondade dele. Ele quis me deixar bem amparado, e achava que tinha conseguido. Mas, quando o cargo ficou vago, foi dado a outra pessoa.' 'Meu Deus!', exclamou Elizabeth. 'Como isso pôde acontecer? Como puderam ignorar um testamento? Por que o senhor não recorreu à lei?' 'Havia, por acaso, uma falha de forma na redação do legado, e isso tirou toda a minha esperança na lei. Um homem de honra não teria duvidado da intenção do testamento, mas o senhor Darcy escolheu duvidar. Ou então preferiu tratá-lo como uma simples recomendação condicional, e alegou que eu tinha perdido todo o direito por extravagância, por leviandade, enfim, por ter feito ou deixado de fazer alguma coisa. O que é certo é isto: quando cheguei à idade de assumir o cargo, exatamente dois anos atrás, ele ficou vago e foi dado a outra pessoa. E também é certo que não posso me culpar por ter feito algo que merecesse perdê-lo. Tenho um temperamento ardente, e não escondo o que penso. Talvez, às vezes, tenha falado demais sobre ele, e até diretamente a ele, com uma sinceridade excessiva. Não me lembro de nada pior do que isso. Na verdade, somos dois tipos de pessoa muito diferentes, e ele me odeia.' 'Que coisa terrível! Ele merecia ser envergonhado diante de todos.' 'Um dia isso vai acontecer. Mas não vai ser por mim. Enquanto eu não esquecer o pai dele, não posso enfrentá-lo nem expor o que ele fez.' Elizabeth admirou-o por ter esse sentimento. Achou que, enquanto ele dizia essas palavras, parecia mais bonito do que nunca. 'Mas', disse Elizabeth, depois de um instante, 'que motivo ele podia ter? O que o levou a agir com tanta crueldade?' 'É uma antipatia completa e obstinada por mim, uma antipatia que só posso explicar, em parte, pelo ciúme. Se o falecido senhor Darcy tivesse gostado menos de mim, talvez o filho me suportasse melhor. Mas acho que a afeição especial que o pai sempre teve por mim o irritou desde muito cedo. Ele não tinha o temperamento para tolerar a espécie de rivalidade entre nós, nem a preferência que eu tantas vezes recebia.' 'Nunca imaginei que o senhor Darcy fosse tão mau assim. Nunca gostei dele, mas não o via como alguém tão perverso. Eu sabia que ele desprezava as pessoas em geral, mas não pensei que fosse capaz de descer a uma vingança tão maldosa, tão injusta e tão desumana!' Depois de alguns minutos pensando, Elizabeth voltou a falar. 'Agora que penso nisso, lembro que um dia, em Netherfield, ele se gabou de nunca perdoar, de guardar rancor para sempre. Deve ser um temperamento terrível.' 'Nesse assunto, não confio em mim mesmo', respondeu Wickham. 'É muito difícil eu ser justo com ele.' Elizabeth mergulhou de novo em pensamentos profundos, até que, pouco depois, exclamou. 'Tratar assim um homem que o próprio pai fez seu afilhado, considerou amigo e sempre favoreceu!' Ela poderia ter acrescentado: 'E ainda por cima um rapaz cujo próprio rosto já basta para garantir que é uma pessoa gentil, como você!' Mas se contentou em dizer apenas isto. 'Ele deve ter sido, desde criança, amigo dele também. As duas famílias, pelo que o senhor contou, estavam muito ligadas.' 'Nascemos na mesma paróquia, dentro da mesma propriedade, e passamos juntos a maior parte da infância. Vivíamos na mesma casa, brincávamos das mesmas brincadeiras e recebíamos os cuidados dos mesmos pais. Meu pai, no início, trabalhou na advocacia, a mesma profissão em que o senhor Philips, seu tio, parece ter feito um nome tão bom. Mas ele largou tudo para ajudar o falecido senhor Darcy, e dedicou todo o seu tempo a cuidar da propriedade de Pemberley. O senhor Darcy tinha por meu pai a mais alta consideração, e o via como seu amigo mais próximo e mais confiável. Ele reconhecia com frequência que devia muito à administração dedicada do meu pai. Pouco antes de meu pai morrer, quando o senhor Darcy prometeu, por vontade própria, cuidar de mim, tenho certeza de que ele via aquilo tanto como um jeito de pagar a dívida que tinha com meu pai quanto como um sinal de afeto por mim.' 'Que coisa mais estranha!', exclamou Elizabeth. 'Que repugnante! Estou surpresa que nem o próprio orgulho do atual senhor Darcy o tenha levado a tratá-lo com justiça. Se não houvesse outro motivo melhor, o orgulho não deveria tê-lo impedido de agir com desonestidade? Não vejo outro nome para isso senão desonestidade.' 'É realmente surpreendente', respondeu Wickham. 'Quase tudo o que ele faz vem do orgulho, e o orgulho muitas vezes foi o seu melhor amigo. Mais do que qualquer outro sentimento, o orgulho o mantém perto da virtude. Mas ninguém é sempre igual a si mesmo. No meu caso, havia nele um impulso mais forte até do que o orgulho.'

'Esse orgulho tão detestável já fez algum bem a ele?' 'Sim. Esse orgulho muitas vezes o levou a agir com generosidade e largueza. Fez com que desse dinheiro sem contar, tratasse bem os hóspedes, ajudasse os arrendatários e socorresse os pobres. O orgulho de família, e o orgulho de filho, pois ele tem um orgulho enorme do que o pai foi, também fazem a sua parte. O desejo de não parecer alguém que desonra a família, de não trair as qualidades que sempre marcaram a casa deles, nem perder a influência dos Pemberley, é muito forte nele. Há também o orgulho de irmão. Junto com um pouco de verdadeiro afeto fraterno, esse orgulho faz dele um protetor muito gentil e atencioso para a irmã. As pessoas em geral vão elogiá-lo como o irmão mais cuidadoso e mais admirável que existe.' 'Como é a senhorita Darcy?' Wickham balançou a cabeça. 'Gostaria de poder dizer que é uma moça gentil. Dói falar mal de alguém da família Darcy, mas ela se parece demais com o irmão. É muito, muito orgulhosa. Quando criança, era carinhosa e adorável, e gostava muito de mim. Eu também dediquei muitíssimas horas para entretê-la. Mas hoje ela não significa nada para mim. É uma moça bonita, de uns quinze ou dezesseis anos, e dizem que tem toda sorte de talentos e prendas. Desde que o pai morreu, mora em Londres. Uma senhora vive com ela e cuida da sua educação.' Houve vários silêncios, e a conversa mudou de assunto muitas vezes. Ainda assim, Elizabeth não conseguiu deixar de voltar ao tema inicial. 'É estranho que ele seja tão próximo do senhor Bingley. O senhor Bingley parece a própria bondade em pessoa, e acredito de verdade que é sinceramente gentil. Como pode ser amigo de um homem assim? Como será que se dão tão bem? Conhece o senhor Bingley?' 'Não o conheço de jeito nenhum.' 'Ele tem um jeito suave, gentil e encantador. Com certeza não sabe como o senhor Darcy realmente é.' 'Talvez não saiba mesmo. Mas o senhor Darcy sabe agradar quando quer. Não lhe falta capacidade para isso. Quando acha que vale a pena, pode ser um ótimo companheiro de conversa. Entre pessoas de posição igual à dele, é um homem completamente diferente do que é com quem está em situação inferior. O orgulho nunca o abandona, mas, com os ricos, ele é generoso, justo, sincero, sensato, honrado, e talvez até agradável, claro, considerando também a fortuna e a boa aparência dele.'

Pouco depois, o jogo de uíste terminou. Os jogadores se juntaram em volta da outra mesa. O senhor Collins sentou-se entre a prima Elizabeth e a senhora Philips. A senhora Philips, como sempre, perguntou como ele tinha se saído. Não muito bem. Tinha perdido em todas as rodadas. Mas, quando a senhora Philips começou a lamentar por ele, o senhor Collins garantiu, com toda a seriedade e solenidade, que aquilo não tinha a menor importância. Pediu que ela não se preocupasse, pois era uma quantia insignificante. 'Sei muito bem, senhora, que quem se senta à mesa de cartas precisa entregar-se à sorte nessas coisas. Felizmente, cinco xelins não são nada que me preocupe. Claro que há muita gente que não pode dizer o mesmo. Mas, graças a Lady Catherine de Bourgh, estou bem longe de precisar me incomodar com um detalhe tão pequeno.' O senhor Wickham prestou atenção àquilo. Depois de olhar por um instante para o senhor Collins, perguntou a Elizabeth, em voz baixa, se os parentes dela eram muito próximos da família de Bourgh. 'Lady Catherine de Bourgh deu a ele um cargo eclesiástico bem recentemente', respondeu Elizabeth. 'Não sei bem como o senhor Collins chamou a atenção dela pela primeira vez, mas é certo que não se conhecem há muito tempo.' 'A senhorita já deve saber, claro, que Lady Catherine de Bourgh e Lady Anne Darcy eram irmãs. Portanto, ela é tia do atual senhor Darcy.' 'Não, eu realmente não sabia. Não sabia nada sobre os parentes de Lady Catherine. Até anteontem, nem tinha ouvido falar que ela existia.' 'A filha dela, a senhorita de Bourgh, vai herdar uma fortuna imensa. Dizem que ela vai se casar com o primo, e assim as duas propriedades vão se unir.' Ao ouvir isso, Elizabeth sorriu, pensando na pobre senhorita Bingley. Se o senhor Darcy já tinha decidido se casar com outra mulher, então toda a atenção da senhorita Bingley, todo o carinho pela irmã dele, e todos os elogios que ela lhe dedicava, eram completamente inúteis e em vão.

'O senhor Collins', disse Elizabeth, 'fala maravilhas de Lady Catherine e da filha dela. Mas, pelo que ele mesmo contou sobre a senhora, acho que a gratidão está confundindo o julgamento dele. Mesmo sendo sua protetora, ela me parece uma mulher arrogante e cheia de si.' 'Acho que ela tem as duas coisas em grande medida', respondeu Wickham. 'Não a vejo há muitos anos, mas lembro muito bem que nunca gostei dela. Tem um jeito autoritário e insolente. Dizem que tem excelente bom senso e muita inteligência, mas seria mais justo dizer que parte dessa fama vem da posição e da fortuna, parte do jeito mandão, e o resto do orgulho do sobrinho. O senhor Darcy gosta de afirmar que todos que têm ligação com ele possuem uma inteligência de primeira ordem.' Elizabeth admitiu que aquela era uma explicação muito plausível. Os dois continuaram a conversar, satisfeitos um com o outro. Só pararam quando chegou a hora da ceia, o jogo de cartas terminou e as outras senhoras puderam também receber um pouco da atenção do senhor Wickham. No barulho da ceia que a senhora Philips tinha preparado, era impossível conversar. Mas o jeito de Wickham conquistou o coração de todos. Tudo o que ele dizia, dizia bem; tudo o que fazia, fazia com elegância. Elizabeth foi embora com a cabeça cheia só dele. Durante todo o caminho de volta para casa, não conseguiu pensar em outra coisa a não ser no senhor Wickham e no que ele tinha contado. Mas, no caminho, ela não teve nem tempo de dizer o nome dele em voz alta. Lydia e o senhor Collins não ficaram calados um só instante. Lydia falava sem parar do jogo de Lottery Tickets e das fichas em formato de peixe que tinha ganhado ou perdido. O senhor Collins falava da gentileza do senhor e da senhora Philips. Garantia que não dava a menor importância ao dinheiro que tinha perdido no uíste. Enumerou, um a um, todos os pratos servidos na ceia. E, várias vezes, se preocupou em saber se estava apertando demais as primas no banco da carruagem. Ele tinha tanto a dizer que mal conseguiu terminar antes de a carruagem parar em frente à casa de Longbourn.