Chương 29

Lời mời này mang lại cho ông Collins một chiến thắng trọn vẹn. Ông muốn cho các vị khách đang kinh ngạc thấy tận mắt cuộc sống huy hoàng của người bảo trợ. Ông cũng muốn họ chứng kiến tận mắt phu nhân Catherine de Bourgh đối xử với vợ chồng ông trọng thị đến mức nào. Đó chính là điều ông hằng mong ước. Cơ hội ấy đến nhanh đến thế, lòng ưu ái đầy ân huệ của phu nhân Catherine dù có ca ngợi đến đâu cũng không đủ. Ông nói. 'Thú thật, nếu phu nhân Catherine có mời chúng ta đến Rosings uống trà và ở lại dùng bữa tối vào chủ nhật, tôi cũng chẳng lấy làm lạ chút nào. Biết rõ lòng tốt của bà, tôi vẫn thầm đoán trước sẽ có chuyện như vậy. Nhưng ai ngờ được bà lại chu đáo đến thế? Vừa mới đến nơi mà đã được mời dự bữa tối ở đó. Lại còn cả đoàn tất cả mọi người nữa chứ. Ai mà tưởng tượng nổi?' Ngài William Lucas đáp lời. 'Tôi không lấy làm lạ lắm về chuyện này, vì đã sống trong xã hội thượng lưu nên biết rõ phong cách của các bậc quyền quý thực sự ra sao. Gần chốn cung đình, phép lịch sự tinh tế như vậy cũng không hiếm đâu.' Suốt cả ngày hôm đó và cả sáng hôm sau, họ hầu như chỉ nói về chuyến thăm Rosings. Ông Collins cẩn thận kể trước cho khách nghe những căn phòng trông ra sao, gia nhân đông đến mức nào, bữa tối xa hoa đến đâu. Ông muốn khách khỏi choáng ngợp khi tận mắt chứng kiến. Khi các quý cô tản ra từng phòng để sửa soạn, ông nói với Elizabeth. 'Cô em họ thân mến, đừng bận tâm về chuyện trang phục. Phu nhân Catherine không phải người đòi hỏi chúng ta phải ăn mặc lộng lẫy như bà và tiểu thư nhà bà đâu. Tôi khuyên cô cứ chọn bộ đẹp nhất trong tủ áo mà mặc là đủ. Không cần gì hơn thế nữa. Phu nhân Catherine không vì ai ăn mặc giản dị mà xem thường họ đâu. Bà thích giữ đúng sự phân biệt thứ bậc.' Trong lúc mọi người còn đang thay đồ, ông đến trước cửa từng phòng hai ba lần để giục mọi người nhanh lên. Ông bảo phu nhân Catherine rất ghét phải chờ bữa tối. Nghe những chuyện đáng sợ như vậy về bà và lối sống của bà, Maria Lucas, người vốn chẳng quen giao thiệp, hoàn toàn hoảng sợ. Cô chờ đợi giây phút ra mắt đầu tiên ở Rosings với nỗi sợ hãi lớn chẳng kém gì cha mình từng cảm thấy khi được diện kiến ở triều đình St. James.

Trời đẹp nên cả nhóm vui vẻ đi bộ băng qua công viên chừng nửa dặm. Nơi nào trong công viên cũng có cảnh đẹp và tầm nhìn tuyệt vời. Elizabeth cũng thấy nhiều điều vừa ý. Nhưng nàng không thể say mê đến mức ông Collins mong muốn. Ông đếm từng ô cửa sổ mặt tiền tòa nhà, kể cho nàng nghe ngài Lewis de Bourgh ngày trước đã tốn bao nhiêu tiền cho mỗi tấm kính, mà nàng vẫn chẳng mấy xúc động. Khi họ bước lên bậc thềm hướng về cửa chính, nỗi sợ của Maria càng lúc càng lớn. Ngay cả ngài William cũng không hoàn toàn giữ được vẻ điềm tĩnh. Còn lòng can đảm của Elizabeth không hề lay chuyển. Nàng chưa từng nghe nói phu nhân Catherine có tài năng gì đặc biệt hay đức hạnh kỳ diệu nào đáng sợ. Nàng nghĩ, nếu chỉ là uy nghi do tiền bạc và thân phận mang lại thì nàng có thể đối mặt mà không hề run sợ. Bước vào tiền sảnh, ông Collins say sưa chỉ cho họ xem tỷ lệ đẹp đẽ và những trang trí tinh xảo. Rồi cả nhóm theo gia nhân đi qua phòng đợi, đến căn phòng nơi phu nhân Catherine, con gái bà và bà Jenkinson đang ngồi. Phu nhân Catherine đứng dậy đón khách với vẻ hết sức ân cần. Bà Collins đã bàn trước với chồng rằng phần giới thiệu sẽ do mình đảm nhận. Nhờ vậy, việc giới thiệu diễn ra suôn sẻ, không cần đến bao lời xin lỗi và cảm tạ mà ông Collins hẳn sẽ thấy cần thiết. Dù từng được diện kiến ở triều đình St. James, ngài William vẫn hoàn toàn bị choáng ngợp trước sự huy hoàng xung quanh. Ông chỉ dám cúi chào thật sâu rồi ngồi xuống, không nói lấy một lời. Con gái ông sợ đến mức gần như mất hồn. Cô ngồi chênh vênh ở mép ghế, chẳng biết nhìn đi đâu. Elizabeth cảm thấy mình đủ sức đối diện với hoàn cảnh này. Nàng bình thản quan sát ba vị phu nhân trước mặt. Phu nhân Catherine là một người phụ nữ cao lớn, thân hình đẫy đà. Nét mặt bà rõ ràng, có lẽ ngày trẻ từng xinh đẹp. Bà không toát ra vẻ khiến người khác thấy dễ chịu. Cách bà tiếp khách cũng không khiến ai quên được rằng mình thấp kém hơn bà. Bà không phải người dùng sự im lặng để áp chế người khác. Nhưng bất cứ điều gì bà nói ra cũng mang giọng điệu uy quyền, phô bày tầm quan trọng của bản thân. Vì thế Elizabeth lập tức nhớ đến ông Wickham. Quan sát suốt cả buổi, nàng càng tin rằng phu nhân Catherine đúng là con người mà ông Wickham từng mô tả. Elizabeth quan sát người mẹ trước. Trong gương mặt và dáng vẻ của bà, nàng nhận ra đôi nét giống ông Darcy. Rồi khi quay sang nhìn cô con gái, nàng gần như đồng tình với Maria trước vẻ gầy gò, bé nhỏ đến kinh ngạc của cô. Hai mẹ con chẳng có nét nào giống nhau, cả vóc dáng lẫn gương mặt. Cô de Bourgh xanh xao, yếu ớt. Không xấu, nhưng gương mặt cô chẳng có nét gì đáng nhớ. Cô hầu như chẳng mở miệng, ngoại trừ lúc thì thầm với bà Jenkinson, một người phụ nữ chẳng có gì nổi bật. Bà Jenkinson lắng nghe cô nói, rồi dồn hết tâm trí vào việc chỉnh tấm màn che sao cho vừa vặn trước mắt cô de Bourgh. Ngồi được vài phút, cả nhóm được mời ra bên cửa sổ ngắm cảnh. Ông Collins đi theo chỉ cho họ những chỗ đẹp. Phu nhân Catherine ân cần cho biết rằng cảnh này vào mùa hè còn đáng xem hơn nhiều.

Bữa tối vô cùng thịnh soạn. Đầy đủ gia nhân và bộ đồ bạc như ông Collins đã hứa hẹn. Đúng như ông báo trước, theo ý phu nhân Catherine, ông ngồi ở đầu bàn xa nhất. Ông có vẻ như cảm thấy đó là việc trọng đại nhất đời mình. Ông hào hứng xắn thịt, chia phần, ăn uống và khen ngợi hết lời. Món nào ông cũng khen trước, rồi đến lượt ngài William khen theo. Lúc này đã lấy lại đủ bình tĩnh, ngài William nhắc lại y hệt bất cứ điều gì con rể mình nói. Elizabeth thầm ngạc nhiên không hiểu sao phu nhân Catherine chịu đựng được thái độ ấy. Nhưng phu nhân Catherine có vẻ hài lòng trước sự tán thưởng thái quá của họ. Bà thậm chí còn mỉm cười hết mực nhân từ, nhất là khi có món ăn nào trên bàn hóa ra còn lạ lẫm với họ. Cả nhóm không có được cuộc trò chuyện sôi nổi. Elizabeth luôn sẵn sàng lên tiếng bất cứ khi nào có dịp. Nhưng nàng ngồi giữa Charlotte và cô de Bourgh. Charlotte bận lắng nghe phu nhân Catherine nói, còn cô de Bourgh suốt bữa tối không nói với nàng một lời nào. Bà Jenkinson thì mải để ý xem cô de Bourgh ăn ít đến mức nào. Bà mời cô thử món khác, lo lắng không biết cô có khó ở trong người hay không. Maria thì cho rằng chuyện cất lời là điều không thể tưởng tượng nổi. Các quý ông chỉ ăn và tán thưởng.

Khi các quý cô trở lại phòng khách, việc duy nhất còn lại là nghe phu nhân Catherine nói. Bà nói không ngừng nghỉ cho đến khi cà phê được mang lên. Bất kể chủ đề nào, bà cũng nêu ý kiến với giọng dứt khoát đến mức cho thấy bà không quen bị ai phản bác. Bà hỏi han rất tỉ mỉ, không chút e dè, về chuyện gia đình Charlotte, rồi đưa ra vô số lời khuyên về cách quán xuyến mọi việc. Bà chỉ dạy phải quản lý ra sao trong một gia đình nhỏ như của Charlotte. Bà còn dạy cả cách chăm bò và gia cầm. Elizabeth nhận ra rằng, hễ có dịp chỉ bảo ai, chẳng có việc gì là quá nhỏ nhặt đối với vị phu nhân cao quý này. Giữa lúc nói chuyện với bà Collins, bà cũng hỏi Maria và Elizabeth đủ điều. Bà hỏi Elizabeth nhiều nhất, vì nàng là người ít biết chuyện nhà nhất trong số họ. Bà nói với bà Collins rằng Elizabeth là một cô gái khá đoan trang và khá xinh xắn. Phu nhân Catherine hỏi nàng có mấy chị em gái, ai lớn ai nhỏ hơn, trong số đó có ai sắp lấy chồng không, các chị em có xinh đẹp không, học hành ở đâu. Bà lần lượt hỏi cha nàng có loại xe ngựa nào, họ thời con gái của mẹ nàng là gì. Elizabeth cảm thấy những câu hỏi ấy thật thiếu lễ độ. Nhưng nàng vẫn trả lời hết sức điềm tĩnh. Rồi phu nhân Catherine nói. 'Điền trang của cha cô sẽ do ông Collins thừa hưởng vì bị hạn định theo dòng nam, phải không?' Bà quay sang phía Charlotte. 'Đó là điều may mắn cho cô đấy. Nhưng nếu không phải vậy, ta thật không hiểu vì sao lại phải hạn định điền trang theo dòng nam mà bỏ qua các con gái. Bên nhà ngài Lewis de Bourgh chưa từng thấy cần làm thế. Cô Bennet, cô có chơi dương cầm và ca hát không?' 'Cháu chơi được đôi chút.' 'À, vậy thì hôm nào ta sẽ vui lòng nghe cô chơi thử. Đàn của nhà ta rất tốt. Có lẽ còn hơn hẳn... hôm nào cô cứ thử chơi xem. Các em cô cũng chơi đàn và hát chứ?' 'Một người biết chơi ạ.' 'Sao không phải ai cũng học? Đáng lẽ ai cũng phải học chứ. Các cô con gái nhà ông Webb đều biết chơi đàn cả đấy. Mà thu nhập của cha họ còn không bằng cha cô nữa. Cô có vẽ tranh không?' 'Thưa không, cháu hoàn toàn không vẽ.' 'Cái gì, không ai biết vẽ cả sao?' 'Không một ai ạ.' 'Lạ thật đấy. Nhưng chắc là các cô không có cơ hội. Đáng lẽ mẹ cô nên đưa các cô lên London mỗi mùa xuân để học với các thầy mới phải.' 'Mẹ cháu hẳn không phản đối, nhưng cha cháu ghét London ạ.'

'Gia sư đã thôi việc rồi à?' 'Nhà cháu chưa từng có gia sư ạ.' 'Không có gia sư! Sao lại có thể như thế được? Nuôi dạy năm cô con gái ở nhà mà không có gia sư! Ta chưa từng nghe chuyện như vậy bao giờ. Mẹ cô hẳn đã phải làm việc cực nhọc như đầy tớ để dạy dỗ các cô.' Elizabeth cố nhịn cười, đáp rằng không phải như vậy. 'Vậy thì ai dạy các cô? Ai trông nom các cô? Không có gia sư thì hẳn là bị bỏ bê rồi.' 'Cháu nghĩ nếu so với một số gia đình khác thì có thể nói vậy. Nhưng với những ai trong nhà cháu muốn học, chẳng bao giờ thiếu cách để học cả. Chúng cháu luôn được khuyến khích đọc sách. Thầy dạy cần thiết đều có thể mời được. Tất nhiên, ai chọn lười biếng thì vẫn có thể lười biếng.' 'Đúng, tất nhiên rồi. Nhưng chính gia sư mới là người ngăn được chuyện đó. Nếu ta mà quen biết mẹ cô, ta hẳn đã khuyên bà hết sức mạnh mẽ nên tìm một gia sư. Ta vẫn luôn nói rằng, không có sự chỉ dạy đều đặn và có nề nếp thì chẳng thể đạt được gì trong việc học. Chỉ có gia sư mới làm được điều đó. Ta cũng lấy làm lạ vì đã giúp bao nhiêu gia đình tìm được gia sư theo cách ấy. Ta luôn vui lòng giúp một người trẻ tuổi có được một chỗ tốt. Bốn cháu gái của bà Jenkinson cũng nhờ ta mà có được những chỗ làm hết sức tốt đẹp. Mới mấy hôm trước, tình cờ có người nhắc đến trước mặt ta một cô gái trẻ, ta đã tiến cử cô ấy. Gia đình đó hài lòng lắm. Bà Collins này, ta có kể cho cô nghe chuyện phu nhân Metcalfe hôm qua đến cảm ơn ta chưa nhỉ? Bà ấy coi cô Pope là một báu vật. «Thưa phu nhân Catherine,» người đó đã nói. «Ngài đã ban cho tôi một báu vật.» Cô Bennet này, trong số các em gái cô có ai đã ra mắt xã hội chưa?' 'Thưa có, tất cả đều đã ra mắt rồi ạ.' 'Tất cả! Cái gì, năm người cùng một lúc? Thật là kỳ lạ! Cô mới chỉ là con thứ hai thôi mà. Các em ra mắt trước khi các chị lấy chồng! Các em cô hẳn còn rất trẻ nhỉ?' 'Vâng, em út nhà cháu chưa đầy mười sáu tuổi. Có lẽ em còn quá nhỏ để thường xuyên tham gia các buổi tiệc tùng. Nhưng cháu thật sự nghĩ rằng, nếu chỉ vì các chị chưa có điều kiện hay chưa muốn lấy chồng sớm mà các em không được hưởng phần vui chơi giải trí của mình thì thật quá khắc nghiệt. Em út cũng có quyền hưởng những thú vui tuổi trẻ như chị cả vậy. Giữ các em lại vì lý do đó thì thật vô lý! Cháu nghĩ điều đó cũng chẳng giúp gì cho tình cảm hay sự tinh tế giữa chị em cả.' 'Chà.' Phu nhân Catherine nói. 'Còn trẻ mà cô đã bày tỏ ý kiến dứt khoát ghê nhỉ. Cho ta mạo muội hỏi, cô bao nhiêu tuổi rồi?' 'Cháu vốn có đến ba em gái đã trưởng thành.' Elizabeth mỉm cười đáp. 'Chắc phu nhân Catherine cũng khó lòng bắt cháu phải tiết lộ tuổi thật.' Phu nhân Catherine có vẻ hết sức ngạc nhiên vì không nhận được câu trả lời trực tiếp. Elizabeth đoán mình hẳn là người đầu tiên dám đùa lại trước sự thất lễ đầy uy quyền như vậy. 'Chắc chắn cô chưa quá hai mươi tuổi, nên chẳng cần phải giấu làm gì.' 'Cháu chưa đến hai mươi mốt tuổi ạ.'

Khi các quý ông vào phòng và mọi người uống trà xong, bàn bài được bày ra. Phu nhân Catherine, ngài William và vợ chồng ông Collins bắt đầu chơi Quadrille. Cô de Bourgh quyết định chơi Cassino. Vì thế hai cô gái trẻ được vinh dự cùng bà Jenkinson ngồi vào bàn cho đủ người. Bàn của họ tẻ nhạt vô cùng. Ngoài lúc bà Jenkinson lo lắng xem cô de Bourgh có thấy nóng hay lạnh quá không, ánh sáng có chói hay tối quá không, hầu như chẳng có câu nào ngoài chuyện chơi bài được thốt ra. Ở bàn kia, người ta nói chuyện nhiều hơn hẳn. Phần lớn là phu nhân Catherine lên tiếng. Bà chỉ ra lỗi của ba người còn lại, hoặc kể lại những giai thoại của riêng mình. Ông Collins tán đồng mọi lời bà nói. Mỗi lần thắng được một quân cờ tính điểm, ông lại cảm tạ, còn nếu thấy mình thắng nhiều quá thì ông lại luôn miệng xin lỗi. Ngài William không nói nhiều. Ông cất giữ trong trí nhớ những giai thoại và tên tuổi các bậc quý tộc.

Khi phu nhân Catherine và con gái đã chơi đủ, bàn bài được dọn đi. Có lời đề nghị cho xe ngựa đưa bà Collins về. Bà vui vẻ nhận lời, lệnh chuẩn bị xe được ban ra ngay lập tức. Cả nhóm quây quần bên lò sưởi, nghe phu nhân Catherine quyết định thời tiết ngày mai sẽ ra sao. Khi xe đến, họ được gọi rời khỏi chỗ đang nghe những lời chỉ dẫn ấy. Họ ra về, để lại vô số lời cảm tạ của ông Collins và ngần ấy cái cúi chào của ngài William. Xe vừa rời khỏi cổng, ông Collins đã yêu cầu Elizabeth nói cảm nghĩ về mọi thứ nàng thấy ở Rosings. Vì nghĩ đến Charlotte, Elizabeth nói tốt hơn thực tế. Nhưng dù đã cố hết sức khen ngợi, nàng vẫn không thể làm ông Collins hài lòng. Chẳng mấy chốc, ông đành phải tự mình ca ngợi phu nhân Catherine.