अध्याय 17

'तुम्हारे पीछे तुम्हारी चचेरी बहन, काउंटेस, माँ से मिलने आई थीं,' लौटने की शाम खाने की मेज़ पर जेनी आर्चर ने बताया। माँ और बहन के साथ खाता न्यूलैंड चौंककर सिर उठाया; श्रीमती आर्चर की नज़र शालीनता से थाली पर टिकी थी। श्रीमती आर्चर दुनिया से कटकर रहती थीं, पर भुला दिया जाना उन्हें स्वीकार नहीं था; और न्यूलैंड ने भाँपा कि उसका चौंकना माँ को थोड़ा अखरा है। 'उन्होंने जेट बटनों वाली काली मख़मली पोलोनेज़ पहनी थी, हाथ में हरे बंदर की खाल का नन्हा मफ़। मैंने उन्हें कभी इतनी सजी-धजी नहीं देखा,' जेनी बोलती गई। 'रविवार दोपहर जल्दी, अकेली आईं। ग़नीमत कि बैठक में आग जली थी। पास नए फ़ैशन का कार्ड-केस था। बोलीं, तुम उन पर इतने मेहरबान रहे कि वे हमें जानना चाहती थीं।' न्यूलैंड हँसा। 'श्रीमती ओलेंस्का दोस्तों के बारे में हमेशा ऐसे ही कहती हैं। अपनों के बीच लौटकर वे बहुत ख़ुश हैं।' 'हाँ, हमसे भी यही बोलीं,' श्रीमती आर्चर ने जोड़ा। 'सच कहूँ, यहाँ होने का उन्हें एहसान-सा लगता है।' 'उम्मीद है वे आपको पसंद आईं, माँ।' श्रीमती आर्चर ने होंठ भींचे। 'वे लोगों को रिझाने की कोशिश ज़रूर करती हैं — मुझ जैसी बुढ़िया को भी।' 'माँ को लगता है वे सीधी-सादी नहीं,' जेनी ने भाई पर आँखें गड़ाकर कहा। 'मैं पुराने ढंग की हूँ: मेरी आदर्श तो प्यारी मे है,' श्रीमती आर्चर बोलीं। 'आह — दोनों में कोई समानता नहीं,' न्यूलैंड ने कहा। वह सेंट ऑगस्टीन से बूढ़ी श्रीमती मिंगट के लिए ढेरों संदेसे लाया था,

सो लौटने के कुछ दिन बाद वह उनसे मिलने गया। बूढ़ी महिला ने उसे हमेशा से ज़्यादा गर्मजोशी से अपनाया: काउंटेस ओलेंस्का को तलाक़ का इरादा छोड़ने पर राज़ी करने के लिए वे उसकी आभारी थीं। और जब उसने बताया कि वह बिना इजाज़त दफ़्तर छोड़कर सिर्फ़ मे को देखने सेंट ऑगस्टीन भागा था, तो वे खुलकर हँसीं और रुई जैसे मुलायम हाथ से उसका घुटना थपथपाया। 'अहा — तो रस्सी तुड़ाकर भाग ही गए, हाँ? और ऑगस्टा और वेलैंड ने तो ऐसे मुँह बनाए होंगे जैसे दुनिया ख़त्म हो गई। पर हमारी नन्ही मे अलग रही होगी, क्यों?' 'यही आशा थी; पर जो माँगने गया था, वह उसने नहीं दिया।' 'अच्छा? क्या था वह?' 'वादा — कि हम अप्रैल में शादी करेंगे। समझ नहीं आता, एक और साल क्यों गँवाएँ।' श्रीमती मैनसन मिंगट ने अपने छोटे होंठ सिकोड़कर शरारती मुस्कान बनाई और चालाक आँखों से उसे देखा। ''माँ से पूछना होगा' — यही कहा न उसने? हमेशा वही! ये मिंगट सब एक जैसे हैं: लीक में पैदा होते हैं और कोई उससे बाहर नहीं निकलना चाहता। मैंने यह घर बनवाया तो ऐसा हल्ला मचा जैसे मैं कैलिफ़ोर्निया जा बसी! चालीसवीं सड़क के ऊपर पहले किसी ने घर नहीं बनाया था;

जैसे कोलंबस के अमेरिका खोजने से पहले कोई बैटरी के ऊपर नहीं चढ़ा था, मैं तो यही कहूँगी।' वे हँसी उड़ाती नज़र से बोलती रहीं। 'कोई अलग नहीं होना चाहता; लोग अलग होने से चेचक जितना डरते हैं। शुक्र है कि मैं मामूली स्पाइसर हूँ; मेरे बच्चों में बस मेरी नन्ही एलेन ही मुझ पर गई है।' फिर अचानक, बिना किसी सिलसिले के, पूछ बैठीं: 'आख़िर तुमने मेरी नन्ही एलेन से शादी क्यों नहीं की?' न्यूलैंड हँसा। 'क्योंकि तब वह वहाँ थी ही नहीं।' 'हाँ, सो तो है। अफ़सोस। अब तो देर हो चुकी: उसकी ज़िंदगी ख़त्म हो गई।' उन्होंने यह बात उस बुढ़ापे की ठंडी बेपरवाही से कही, जो जवान उम्मीदों की क़ब्र पर मिट्टी डालता है। युवक का सीना ठंडा पड़ गया; उसने झट कहा: 'श्रीमती मिंगट, आप वेलैंड परिवार को नहीं मना सकतीं? लंबी सगाई झेलने वाला आदमी मैं नहीं हूँ।' बूढ़ी कैथरीन ने प्रसन्न होकर उसे देखा। 'दिख रहा है। तुम्हारी नज़र तेज़ है। बचपन में भी खाना सबसे पहले तुम्हीं लेना चाहते थे, है न?' उन्होंने सिर पीछे झटककर ठहाका लगाया; उनकी ठुड्डी छोटी लहरों-सी काँपी। 'अरे — लो, मेरी एलेन आ गई!' वे बोलीं।

उसी क्षण उनके पीछे परदे चुपचाप खुले, और श्रीमती ओलेंस्का मुस्कराती आगे आईं। चेहरा जीवंत और प्रसन्न था; दादी को चूमने के लिए झुकते हुए उन्होंने आर्चर की ओर ख़ुशी से हाथ बढ़ाया। 'मैं अभी इनसे पूछ रही थी, बेटी: तुमने मेरी नन्ही एलेन से शादी क्यों नहीं की?' श्रीमती ओलेंस्का ने मुस्कान लिए आर्चर को देखा। 'तो इन्होंने क्या जवाब दिया?' 'अरी, वह तो तू ख़ुद पता लगा! ये अपनी प्रेमिका से मिलने फ़्लोरिडा तक हो आए हैं।' 'हाँ, जानती हूँ।' वे उसे देखती रहीं। 'मैं आपकी माँ से मिलने गई थी — पूछने कि आप कहाँ हैं। मेरी चिट्ठी का जवाब नहीं आया तो डर लगा कि कहीं बीमार तो नहीं।' वह बुदबुदाया कि वह अचानक, बड़ी हड़बड़ी में निकला था और सेंट ऑगस्टीन से लिखने की सोच रखी थी। 'और वहाँ पहुँचते ही ज़ाहिर है, आप मुझे पूरी तरह भूल गए!' उन्होंने बेपरवाह अंदाज़ में चमकती हँसी दी; और आर्चर ने सोचा: 'मेरी ज़रूरत अब भी हो, तो भी उसने ठान लिया है कि कभी जताएगी नहीं।' यह रवैया उसे चुभ रहा था।

वह अपनी माँ से मिलने जाने के लिए धन्यवाद कहना चाहता था, पर दादी की शरारती नज़र तले उसकी ज़बान जकड़ गई। 'देखो तो — इतना दीवाना कि बिना छुट्टी भागकर उस बुद्धू लड़की के आगे घुटने टेकने पहुँच गया! असली आशिक़ ऐसा ही होता है। सुंदर बॉब स्पाइसर मेरी बेचारी माँ को ऐसे ही भगा ले गया था — और मेरा दूध छूटने से पहले ही उनसे ऊब गया; जबकि बस आठ महीने रुकना था! पर तुम स्पाइसर नहीं हो, बरखुरदार; तुम्हारे और मे के भाग्य से। उस घराने का बिगड़ैल ख़ून बस मेरी बेचारी एलेन में बचा है; बाक़ी सब नमूने के मिंगट हैं,' बुढ़िया ने हिक़ारत से कहा। आर्चर महसूस कर रहा था कि दादी के पास बैठी श्रीमती ओलेंस्का अब भी उसे सोच में डूबी निगाहों से परख रही हैं। उनकी आँखों की चमक बुझ गई थी, और उन्होंने बहुत कोमलता से कहा: 'दादी, हम दोनों मिलकर उन्हें मना लेंगे कि इनकी मरज़ी के मुताबिक़ करें।' आर्चर विदा लेने उठा, और जब उसका हाथ श्रीमती ओलेंस्का के हाथ से छुआ,

उसे लगा कि वे उस बिना जवाब वाली चिट्ठी का ज़िक्र होने का इंतज़ार कर रही हैं। 'आपसे कब मिल सकता हूँ?' दरवाज़े तक साथ आतीं उनसे उसने पूछा। 'जब चाहें; पर वह छोटा घर फिर देखना है तो जल्दी कीजिए: अगले हफ़्ते मैं वहाँ से जा रही हूँ।' नीची छत वाली उस बैठक में दीये की रोशनी में बिताए घंटों की याद से उसके सीने में टीस उठी: घड़ियाँ थोड़ी थीं, पर गहरी खुदी स्मृतियों से भरी। 'कल शाम?' उन्होंने सिर हिलाया। 'हाँ, कल; पर जल्दी आइए: मुझे बाहर जाना है।' अगला दिन रविवार था; और रविवार शाम को वे निकल रही हैं, तो मंज़िल श्रीमती लेम्युएल स्ट्रुथर्स का घर ही हो सकती थी। आर्चर को महीन झुँझलाहट हुई — उनके वहाँ जाने से उतनी नहीं (बल्कि वैन डर लायडेन दंपती की परवाह किए बिना मनचाही जगह जाने का उनका ढंग उसे भाता था), जितनी इस बात से कि वहाँ वे ब्यूफ़र्ट से ज़रूर मिलेंगी — और शायद जान-बूझकर उसी से मिलने जा रही हैं। 'ठीक: कल शाम,' उसने दोहराया; और मन ही मन तय किया कि जल्दी नहीं जाएगा: देर से पहुँचकर या तो उन्हें श्रीमती स्ट्रुथर्स के यहाँ जाने से रोक देगा, या उनके निकल जाने के बाद पहुँचेगा — सब मिलाकर यही सबसे सीधा हल लगा। पर हुआ यह कि जब उसने बेल की लता तले घंटी बजाई, तो बस साढ़े आठ बजे थे: इरादे से आधा घंटा पहले,

पर एक अजीब बेचैनी उसे उनके दरवाज़े तक खींच लाई थी। फिर भी उसने सोचा: श्रीमती स्ट्रुथर्स की रविवारी शामें नाच-पार्टी नहीं होतीं; उनके मेहमान अपनी ग़लती छोटी दिखाने के लिए प्रायः जल्दी जुट जाते हैं। श्रीमती ओलेंस्का के दालान में घुसते ही जिस चीज़ की उसे बिल्कुल उम्मीद नहीं थी, वह थी वहाँ पहले से टँगी टोपियाँ और ओवरकोट। खाने पर लोग बुलाए थे तो उसे जल्दी क्यों बुलाया? नास्तासिया उसका कोट बाक़ियों के पास रखने लगी, तो उसकी खीज कौतूहल में बदल गई। ऐसे अजीब कोट उसने किसी भले घर में नहीं देखे थे; और एक नज़र काफ़ी थी यह यक़ीन करने को कि उनमें से कोई जूलियस ब्यूफ़र्ट का नहीं है। एक 'रेडीमेड' ढंग का रोयेंदार पीला ओवरकोट था; दूसरा बेहद पुराना, घिसा लबादा — उस क़िस्म का जिसे फ़्रांसीसी 'मैकफ़ार्लेन' कहते हैं — मानो किसी महाकाय आदमी के लिए सिला गया हो, और लंबे, बेरहम इस्तेमाल के निशान लिए। उसकी हरियाई-काली सिलवटों से गीले बुरादे की गंध उठती थी, जैसे वह घंटों शराबख़ानों की दीवारों से टिका रहा हो। ऊपर एक झिसटा भूरा मफ़लर और पादरियों जैसी बनावट की पुरानी नमदा टोपी रखी थी। आर्चर ने सवालिया भौंहें उठाकर नास्तासिया को देखा; उसने जवाब में अपनी भौंहें उठाईं, तक़दीर-मानती 'जिया!' कही और बैठक का दरवाज़ा पूरा खोल दिया। युवक ने तुरंत ताड़ लिया कि घर की मालकिन कमरे में नहीं है;

और अचरज से देखा कि आतिशदान के पास एक दूसरी महिला खड़ी है। लंबी, दुबली, बेडौल — वह झालरों और फुँदनों की पेचीदा अस्त-व्यस्तता ओढ़े थी: चारख़ाने, धारीदार और सादी पट्टियाँ ऐसे नमूने में लगीं कि मंशा कोई न भाँप सके। सफ़ेद होना चाहकर बस फीके पड़ सके बालों पर स्पेनी कंघी और काली लेस की ओढ़नी टिकी थी; और साफ़ दिखती रफ़ू की हुई रेशमी दस्तानों में गठिया से ऐंठे हाथ ढके थे। उनके पास, सिगार के धुएँ के बादल में, उन दोनों कोटों के मालिक खड़े थे; दोनों उन्हीं दिन भर के कपड़ों में, जो साफ़ था कि सुबह से नहीं उतरे। एक को देखकर आर्चर चौंक गया: वह नेड विंसेट था। दूसरा अधिक उम्र का, अनजान — जिसकी विशाल देह ने बता दिया कि 'मैकफ़ार्लेन' उसी का है — भूरे बिखरे बालों वाला दुर्बल शेर-सा सिर लिए था, और बाँहें ऐसे बड़े इशारों में हिला रहा था मानो घुटनों के बल बैठी भीड़ को आशीर्वाद दे रहा हो। तीनों गलीचे पर खड़े उस असाधारण बड़े, गहरे लाल गुलाबों के गुच्छे को देख रहे थे — डंठल पर बैंगनी पैंज़ी बँधी, और वह उसी सोफ़े पर रखा था जहाँ श्रीमती ओलेंस्का बैठती थीं। 'इस मौसम में इन फूलों की क्या क़ीमत रही होगी — हालाँकि असली चीज़ तो भावना है!' आर्चर के भीतर आते ही महिला प्रशंसा में साँस छोड़ते हुए कह रही थीं। तीनों चौंककर मुड़े, और महिला हाथ बढ़ाती आगे आईं। 'प्रिय मिस्टर आर्चर — लगभग मेरे भाई न्यूलैंड जैसे!' वे बोलीं। 'मैं मार्कीज़ा मैनसन हूँ।' आर्चर ने झुककर प्रणाम किया, और वे बोलती गईं: 'एलेन कुछ दिनों से मुझे पनाह दिए है।

मैं क्यूबा से आई हूँ; सर्दियाँ वहीं स्पेनी दोस्तों संग बिताईं — प्यारे, कुलीन लोग, पुराने कैस्टील का सबसे ऊँचा अभिजात वर्ग। काश आप उनसे मिल पाते! पर मुझे यहाँ हमारे महान मित्र, इन डॉक्टर कार्वर ने बुलाया। आप प्रेम-घाटी समुदाय के संस्थापक डॉक्टर अगाथॉन कार्वर को नहीं जानते?' डॉक्टर कार्वर ने अपना शेर-सा सिर झुकाया, और मार्कीज़ा बोलती रहीं: 'आह, न्यूयॉर्क — यहाँ आध्यात्मिक जीवन अब भी कितना कम है! पर देखती हूँ, विंसेट साहब आपको जानते हैं।' 'हाँ — काफ़ी पहले से जानता हूँ; पर उस रास्ते से नहीं,' विंसेट ने अपनी रूखी मुस्कान से कहा। मार्कीज़ा ने उलाहने में सिर हिलाया। 'आप इतने पक्के कैसे हो सकते हैं, विंसेट साहब? आत्मा तो हवा की तरह है — जिधर चाहे बहती है।' 'सुनो, ओ सुनो!' डॉक्टर कार्वर गूँजती आवाज़ में बुदबुदाए। 'पर बैठिए, मिस्टर आर्चर। हम चारों ने बड़ा आनंददायक भोजन किया। मेरी बच्ची कपड़े बदलने ऊपर गई है; वह आपकी राह देख रही है; अभी उतर आएगी। हम इन अद्भुत फूलों को सराह रहे थे — वह उतरेगी तो कैसी चौंकेगी।' विंसेट अब भी खड़ा था। 'मैं चलता हूँ। श्रीमती ओलेंस्का से कह दीजिएगा — वे मोहल्ला छोड़ेंगी तो हम सब अनाथ-से हो जाएँगे। यह घर सचमुच नख़लिस्तान रहा है।' 'ओह, पर वे आपको नहीं छोड़ेंगी। कविता और कला उनके लिए प्राणवायु हैं। आप कविता लिखते हैं, विंसेट साहब?' 'जी, नहीं; पर कभी-कभार पढ़ लेता हूँ,' विंसेट ने कहा; सबको प्रणाम कर वह कमरे से खिसक गया। 'थोड़ी रूखी आत्मा है — पर प्रतिभा है।

डॉक्टर कार्वर, आपको नहीं लगता उसमें प्रतिभा है?' 'मैं प्रतिभा के बारे में सोचता ही नहीं,' डॉक्टर कार्वर ने गंभीरता से उत्तर दिया। 'आह — आह! वे प्रतिभा के बारे में सोचते ही नहीं! हम कमज़ोर मनुष्यों पर कितने निर्दयी हैं, मिस्टर आर्चर! पर बात यह है कि वे केवल आत्मा का जीवन जीते हैं; आज रात भी वे श्रीमती ब्लेंकर के यहाँ होने वाले अपने व्याख्यान की मानसिक तैयारी में हैं। डॉक्टर कार्वर — ब्लेंकर के यहाँ निकलने से पहले मिस्टर आर्चर को अपनी वह ज्योतिर्मय खोज, प्रत्यक्ष संपर्क, समझाने का समय मिलेगा? पर नहीं: देखती हूँ, नौ बजने को हैं; जब इतने लोग आपके संदेश की बाट जोह रहे हों, तो आपको रोकने का हमें हक़ नहीं।' डॉक्टर कार्वर कुछ निराश दिखे; पर सोने की जेब घड़ी को श्रीमती ओलेंस्का की छोटी सफ़री घड़ी से मिलाकर उन्होंने अनमने ढंग से भारी देह उठाई। 'बाद में आपके दर्शन होंगे, प्रिय मित्र?' उन्होंने मार्कीज़ा से पूछा। वे मुस्कराईं: 'एलेन की गाड़ी आते ही मैं पीछे-पीछे आ जाऊँगी; ईश्वर करे तब तक व्याख्यान शुरू न हुआ हो।' डॉक्टर कार्वर ने अर्थभरी दृष्टि से आर्चर को देखा। 'इन युवा सज्जन को मेरे अनुभवों में रुचि हो, तो श्रीमती ब्लेंकर सहर्ष इन्हें साथ लाने देंगी।' 'ओह, हो पाता तो कितना अच्छा था — श्रीमती ब्लेंकर भी प्रसन्न होतीं। पर डर है कि मेरी एलेन मिस्टर आर्चर पर भरोसा किए बैठी है।' 'तब तो खेद है। यह रहा मेरा कार्ड,' कहकर डॉक्टर कार्वर ने कार्ड आर्चर को थमाया। गॉथिक अक्षरों में लिखा था: 'अगाथॉन कार्वर — प्रेम-घाटी — किटास्क्वाटामी, न्यूयॉर्क।' डॉक्टर झुककर विदा हुए, और मार्कीज़ा ने — दुख की या राहत की, कौन जाने — एक आह भरकर आर्चर को फिर बैठने का इशारा किया।

'एलेन अभी उतर आएगी; उसके आने से पहले यह शांत बातचीत मुझे बहुत भा रही है।' आर्चर ने भेंट की प्रसन्नता के दो शब्द बुदबुदाए, और मार्कीज़ा आहों भरी आवाज़ में बोलती रहीं: 'मैं सब जानती हूँ, प्रिय मिस्टर आर्चर। मेरी बच्ची ने बताया — आपने उसके लिए जो-जो किया। आपकी बुद्धिमानी भरी सलाह, आपकी साहसी दृढ़ता — ईश्वर का शुक्र है, तब तक देर नहीं हुई थी!' युवक असमंजस में सुनता रहा: क्या कोई बचा भी है जिसे श्रीमती ओलेंस्का ने यह बात न बताई हो? 'श्रीमती ओलेंस्का बढ़ा-चढ़ाकर आँकती हैं; मैंने तो बस उनकी माँगी हुई क़ानूनी राय दी थी।' 'आह, पर वह राय देते हुए... देते हुए आप, अनजाने में, उसका माध्यम बने जिसे... हम आधुनिक लोग विधाता को क्या कहते हैं, मिस्टर आर्चर?' महिला ने सिर टेढ़ा कर, रहस्य से पलकें झुकाते हुए कहा। 'आपको पता ही नहीं था कि ठीक उसी घड़ी मुझसे मदद माँगी जा रही थी — अटलांटिक पार से पुकार आ रही थी!' उन्होंने कंधे के ऊपर से यों देखा जैसे किसी के कान लगने का डर हो, कुर्सी और पास खींची, और हाथीदाँत का छोटा पंखा होंठों से लगाकर उसके पीछे से फुसफुसाईं: 'वह ख़ुद काउंट था — मेरा बेचारा, पागल, नासमझ ओलेंस्की; वह बस इतना चाहता है कि उसे वापस ले जाए — उसी की शर्तों पर।' 'हे भगवान!' आर्चर चौंककर उछल खड़ा हुआ। 'आप सिहर उठे? हाँ, ज़ाहिर है; समझती हूँ। मैं बेचारे स्तानिस्लास का बचाव नहीं करती, हालाँकि वह मुझे हमेशा अपनी सबसे अच्छी दोस्त कहता रहा। वह अपनी सफ़ाई नहीं देता —

वह बस उसके पैरों में गिर पड़ता है: मेरे ज़रिए।' उन्होंने अपनी सूखी छाती थपथपाई। 'उसकी चिट्ठी यहाँ है।' 'चिट्ठी? श्रीमती ओलेंस्का ने देखी है?' सदमे से भन्नाए सिर के साथ आर्चर हकलाया। मार्कीज़ा मैनसन ने धीरे से सिर हिलाया। 'समय — समय; मुझे समय चाहिए। मैं अपनी एलेन को जानती हूँ: स्वाभिमानी है, ज़िद्दी; कहूँ कि माफ़ करने में ज़रा कठोर?' 'पर, भगवान के लिए — माफ़ करना एक बात है; उस नर्क में लौटना बिल्कुल दूसरी—' 'हाँ, सही,' मार्कीज़ा ने हामी भरी। 'मेरी संवेदनशील बच्ची भी यही कहती है। पर भौतिक पक्ष देखें, मिस्टर आर्चर — अगर उस पर नज़र डालने की कृपा करें: जानते हैं उसने क्या-क्या छोड़ा? सोफ़े पर रखे वे गुलाब — वैसे गुलाबों के बीघे के बीघे, शीशघरों में और खुले में, नीस के उसके शानदार सीढ़ीदार बाग़ों में! जड़ाऊ गहने — ऐतिहासिक मोती, सोबिएस्की पन्ने — सेबल की खालें —; पर उसे इनकी रत्ती भर परवाह नहीं! कला और सौंदर्य — वही उसका प्रेम है, उन्हीं के लिए वह जीती है — मेरी तरह। और वह इन्हीं से घिरी थी: चित्र, बेशक़ीमती फ़र्नीचर, संगीत, चमकदार गुफ़्तगू। आह, इन चीज़ों का, नौजवान — माफ़ करना — यहाँ अंदाज़ा भी नहीं। और उसके पास यह सब था; साथ में सबसे बड़ों की श्रद्धांजलि। वह बताती है कि न्यूयॉर्क में उसे सुंदर तक नहीं माना जाता — हे राम! उसकी तस्वीर नौ बार बनी; यूरोप के सबसे बड़े कलाकार उस सौभाग्य के लिए गिड़गिड़ाते थे।

क्या यह सब कुछ भी नहीं? और उस पति का पछतावा, जो पत्नी को पूजता है?' कथा चरम पर पहुँची तो मार्कीज़ा के चेहरे पर मुग्ध स्मृति का ऐसा भाव आया कि आर्चर अचरज से सुन्न न होता तो हँस पड़ता। किसी ने भविष्यवाणी की होती कि बेचारी मेडोरा मैनसन पहली ही भेंट में उसे शैतान की दूती के रूप में दिखेंगी, तो वह हँसकर टाल देता; पर अब हँसी नहीं आ रही थी, और वे उसे ठीक उसी नर्क से निकलकर आई लगती थीं जिससे एलेन ओलेंस्का अभी-अभी छूटी थी। 'यह सब वे अभी नहीं जानतीं?' उसने अचानक पूछा। मार्कीज़ा ने बैंगनी-सी उँगली होंठों पर रखी। 'सीधे तौर पर कुछ नहीं। पर भनक? कौन कह सकता है। सच पूछिए, मिस्टर आर्चर, तो आपसे मिलना मैंने इसीलिए चाहा। जबसे सुना कि आपने कितना दृढ़ रुख़ लिया और उस पर आपका कितना असर है, तभी से आस थी कि आपका साथ मिलेगा — कि आपको मना सकूँगी...' 'कि वे लौट जाएँ? इससे तो उन्हें मरा देखना बेहतर!' युवक भड़ककर चीख़ा। 'आह...' मार्कीज़ा बिना किसी ज़ाहिर रोष के बुदबुदाईं। कुछ देर वे आरामकुर्सी में बैठी, दस्ताने पहने उँगलियों के बीच हाथीदाँत का छोटा पंखा खोलती-बंद करती रहीं। फिर अचानक सिर उठाकर कान लगाया। 'वह आ रही है,' उन्होंने झट फुसफुसाकर कहा; और सोफ़े पर रखे गुलदस्ते की ओर इशारा किया: 'तो मिस्टर आर्चर, यही समझूँ कि आपको वह पसंद है? आख़िरकार, विवाह विवाह है... और मेरी भतीजी अब भी किसी की पत्नी है।'