अध्याय 19

दिन ताज़ा था; धूल भरी, फुर्तीली बसंती हवा चल रही थी। दोनों घरानों की बुज़ुर्ग महिलाएँ फीके फ़र और पीली सेबल की खालें पहने थीं, और अगली पंक्तियों से उठती कपूर की गंध वेदी के सोसन फूलों की हल्की महक को लगभग दबा रही थी।

गिरजे के प्रबंधक का इशारा पाकर न्यूलैंड आर्चर पोशाक-कक्ष से निकला और अपने सहबर के साथ ग्रेस चर्च की वेदी की सीढ़ियों पर आ खड़ा हुआ। इशारे का मतलब था कि दुल्हन की बग्घी दिख गई है; पर तय था कि लॉबी में, ईस्टर के गुलदस्ते-सी जमा सखियों के साथ, अभी देर तक सँवार-सलाह चलेगी। इस अनिवार्य अंतराल में दूल्हे को अकेले, मेहमानों की निगाहें झेलते खड़ा रहना था; और आर्चर यह रस्म भी उसी धीरज से निभा रहा था जिससे वे औपचारिकताएँ, जो न्यूयॉर्क के विवाह को सृष्टि के आरंभ की रस्म जैसा बना देती थीं। जिस राह पर उसे चलना था, वहाँ सब कुछ एक जैसा सहज था — या एक जैसा कष्टकर; जैसे कभी वह दूसरे दूल्हों को इसी भूलभुलैया से पार कराता था, वैसे ही अब वह अपने सहबर के हड़बड़ाए निर्देशों का पालन कर रहा था। अब तक, उसे लगभग यक़ीन था, उसने हर कर्तव्य ठीक-ठाक निभाया था। सखियों के लिए सफ़ेद बकाइन और कुमुदिनी के आठ गुलदस्ते समय से तैयार थे; आठ अगुवाओं के सोने-नीलम कफ़ बटन और सहबर की लहसुनिया पिन भी बिना अड़चन आ गई थी। आर्चर देर रात तक जागकर दोस्तों और पुरानी प्रेमिकाओं के तोहफ़ों के लिए धन्यवाद के वाक्य बदल-बदलकर लिखता रहा था; बिशप और पादरी की भेंट सहबर की जेब में सुरक्षित थी; सफ़र का सामान और बदलने के कपड़े श्रीमती मिंगट के घर पहुँच चुके थे, जहाँ विवाह-भोज होना था; और नवदंपती को गुप्त मंज़िल तक ले जाने वाली रेल का निजी डिब्बा भी आरक्षित था। सुहागरात की जगह को गुप्त रखना

पुरखों से चली आई सबसे पवित्र वर्जनाओं में से एक था। 'अँगूठी सँभाल कर रखी है न?' भारी दायित्व से घबराए अनुभवहीन वैन डर लायडेन न्यूलैंड ने फुसफुसाया। आर्चर ने और दूल्हों वाली हरकत दोहराई: नंगा दाहिना हाथ भूरे वास्कट की जेब में डाल तसल्ली की कि छोटी सोने की अँगूठी (खुदा था: 'न्यूलैंड से मे को, — अप्रैल, 187—') अपनी जगह है। फिर पहले वाली मुद्रा में लौटकर बाएँ हाथ में ऊँचा रेशमी टोप और काली

सिलाई वाले मोती-रंग के दस्ताने थामे गिरजे के दरवाज़े को ताकने लगा। सिर के ऊपर हैंडल का विवाह-गीत नक़ली पत्थर की छत तले गूँज रहा था। उस लहर पर अनगिनत शादियों की धुँधली यादें तैर आईं — जब वह प्रसन्न उदासीनता से दूसरी दुल्हनों को गलियारे से दूसरे दूल्हों की ओर तैरते देखता था। 'बिल्कुल ओपेरा के उद्घाटन की रात जैसा है,' उसने सोचा — वही चेहरे, वही बॉक्स (नहीं, गिरजे की बेंचें) पहचानते हुए; और सोचने लगा: प्रलय की तुरही बजेगी तब भी क्या श्रीमती सेल्फ़्रिज मेरी वही विशाल शुतुरमुर्ग-टोप पहने होंगी, श्रीमती ब्यूफ़र्ट के वही हीरे, वही मुस्कान होगी — और क्या परलोक में भी उनके लिए आगे की कुर्सियाँ तैयार होंगी। अगली पंक्तियों के जाने-पहचाने चेहरों को बारी-बारी देखने का समय भी बचा था: जिज्ञासा और रोमांच से चमकते स्त्रियों के तीखे भाव, और दोपहर के भोजन से पहले सूट पहनने और भोज में खाने पर झपटने की मजबूरी से चिढ़े पुरुषों के चेहरे। 'भोज बूढ़ी कैथरीन के घर है, अफ़सोस,' — रेजी चिवर्स की आवाज़ का अनुमान था; 'पर लवेल मिंगट ने अपने बावर्ची से खाना बनवाया है, तो बुरा नहीं।' और सिलरटन जैक्सन का रोबीला स्वर जोड़ता सुनाई दिया: 'मित्र, अभी तक नहीं सुना?

इस बार भोज छोटी मेज़ों पर, बिल्कुल नए अंग्रेज़ी ढंग से परोसा जाएगा।' आर्चर की नज़र बाईं बेंच पर ठहरी। वहाँ माँ — वैन डर लायडेन की बाँह थामे आईं — शांतिली घूँघट तले चुप आँसू बहा रही थीं, हाथ नानी के अर्मीन मफ़ में। 'बेचारी जेनी!' आर्चर ने बहन को देखकर सोचा; 'गर्दन जितनी घुमाए, अगली पंक्तियों के कुछ लोग ही दिखेंगे — ज़्यादातर उबाऊ न्यूलैंड और डागोनेट।'

परिवार की बेंचें अलगाने वाले सफ़ेद रिबन के पास ब्यूफ़र्ट खड़ा था — लंबा क़द, तमतमाया चेहरा, घमंडी निगाहों से महिलाओं को खँगालता। उसके पास चाँदी-सी चिनचिला और बनफ़्शों से सजी उसकी पत्नी बैठी थी; रिबन के उस पार चिकने बाल काढ़े लॉरेंस लेफ़र्ट्स ऐसे तना खड़ा था मानो समारोह की अध्यक्षता करने वाले अदृश्य 'शिष्टता के देवता' का पहरा दे रहा हो। आर्चर ने सोचा — लेफ़र्ट्स की पैनी आँख इस विवाह में कितनी ख़ामियाँ ढूँढ़ निकालेगी; और अचानक याद आया कि कभी वह ख़ुद भी इन बातों को अहम मानता था। जिनमें उसके दिन खपते थे, वे अब बालवाड़ी के खेल-सी लगती थीं — या मध्यकालीन पंडितों की उन अवधारणाओं पर अंतहीन बहसों-सी, जिन्हें कोई समझा ही नहीं। शादी के तोहफ़े 'प्रदर्शित' हों या नहीं, इस पर छिड़ी तीखी बहस विवाह से पहले की आख़िरी घड़ियों तक चली; और आर्चर को विश्वास ही नहीं होता था कि सयाने लोग ऐसी ज़रा-सी बात पर इतने भड़क सकते हैं। यह बहस तभी (नकारात्मक ढंग से) निपटी जब श्रीमती वेलैंड ने ग़ुस्से के आँसुओं के साथ पुकारा: 'इससे तो अच्छा है अख़बारनवीसों को ही घर में छोड़ दूँ!' पर एक ज़माना था जब आर्चर की भी इन सब मुद्दों पर दृढ़ और स्पष्ट राय थी, जब उसके छोटे-से क़बीले की रीतियों और शिष्टाचार की हर बात उसे विश्व-भर के महत्व की लगती थी। 'और उसी दौरान कहीं...' आर्चर ने सोचा, 'सच्चे लोग कहीं जी रहे थे,

और उनके साथ सच्ची बातें घट रही थीं...' 'वे आ गए!' सहबर ने उत्तेजित होकर फुसफुसाया। पर आर्चर बेहतर जानता था। दरवाज़े का सावधानी से खुलना बस अस्तबल-मालिक ब्राउन साहब (जो कभी-कभी काले चोग़े में गिरजे के सहायक का काम करते थे) का हालात का जायज़ा लेना था। दरवाज़ा फिर धीरे से बंद हो गया। थोड़ी देर बाद वह शान से पूरा खुला और गिरजे में हल्की हलचल दौड़ गई: 'परिवार आ गया!' सबसे पहले श्रीमती वेलैंड बड़े बेटे की बाँह थामे प्रकट हुईं। उनके बड़े, सुर्ख़ चेहरे पर विवाह के अनुरूप गंभीरता थी; आलूचा रंग की साटन पोशाक, हल्के नीले किनारे और नीले शुतुरमुर्ग-पंखों वाला साटन बोनट प्रायः सराहा गया। पर वे श्रीमती आर्चर के सामने वाली बेंच पर बैठ भी नहीं पाई थीं

कि मेहमान गर्दनें उचकाकर देखने लगे कि पीछे कौन आ रहा है। एक दिन पहले से अफ़वाह थी कि श्रीमती मैनसन मिंगट अस्वस्थ होते हुए भी विवाह में आने की ठान चुकी हैं। यह उनके साहसी स्वभाव से इतनी मेल खाती थी कि क्लबों में शर्तें लगीं — क्या वे गलियारे से चलकर बेंच में समा पाएँगी? उन्होंने बढ़ई भेजकर जँचवाया था कि बेंच का सिरे का तख़्ता निकल सकता है या नहीं। पर नतीजा निराशाजनक रहा; और पूरा दिन परिवार ने उन्हें यह योजना तौलते देखा कि बड़ी पहियेदार रोगी-कुर्सी पर गलियारे से जाकर वेदी तले सिंहासन-सी विराजें। इस विचित्र नुमाइश की कल्पना घरवालों के लिए इतनी पीड़ादायक थी कि जिसने खोज निकाला कि वह कुर्सी गिरजे के द्वार से फुटपाथ तक तने शामियाने के खंभों के बीच से गुज़र ही नहीं सकती, उस पर वे सोना लुटा देना चाहते थे। शामियाना हटाना तो सोचा भी नहीं जा सकता था: बाहर दर्ज़िनें और अख़बारनवीस तिरपाल की सिलाइयों तक पहुँचने को धक्कम-धक्का कर रहे थे; दुल्हन को उस भीड़ के आगे करने का ख़याल ही योजना को जड़ से मार गया। फिर भी बुढ़िया ने पल भर यह संभावना तौली ज़रूर। 'हे भगवान — वे मेरी बच्ची की तस्वीर खींचकर अख़बारों में छाप देंगे!' माँ की आख़िरी योजना का संकेत मिलते ही श्रीमती वेलैंड कराह उठीं, और पूरा परिवार उस अभद्रता की कल्पना से सिहरकर पीछे हट गया। अंत में बूढ़ी कैथरीन झुकीं, पर यह शर्त मनवाकर कि विवाह-भोज उन्हीं की छत तले होगा। हालाँकि (वॉशिंगटन स्क्वायर वाले रिश्तेदार भुनभुनाते थे) वेलैंड का घर दो क़दम पर होते हुए ब्राउन को ख़ास किराया देकर

दुनिया के छोर तक जाना उन्हें खलता था। यह सब जैक्सन परिवार ने ख़ूब फैलाया, फिर भी जोखिम पसंद करने वाले कुछ लोग अब भी मानते थे कि बूढ़ी मिंगट गिरजे में प्रकट होंगी; पर उनकी जगह जब बहू आईं, तो मेहमानों की उम्मीद ठंडी पड़ गई। नई पोशाक में बमुश्किल समाने की मशक़्क़त से लाल पड़े चेहरे और पथराई आँखों वाली श्रीमती लवेल मिंगट ने अपनी जगह ली; और सास के न आने की निराशा उतरते ही सबने माना कि बैंगनी साटन पर उनकी काली शांतिली लेस ख़ूब फबी है, और ऊपर पार्मा बनफ़्शों वाला बोनट श्रीमती वेलैंड

के नीले-आलूचा रंगों से बढ़िया विरोधाभास रचता है। इसके उलट, मिंगट साहब की बाँह थामे आती लंबी, दुबली, नखरीली चाल वाली महिला — धारियों, झालरों और लहराते दुपट्टों में लिपटी — दूसरा ही प्रभाव छोड़ती थी। यह आख़िरी छाया-मूर्ति नज़र में आते ही आर्चर का दिल पल भर को भिंचकर थम-सा गया। वह मान रहा था कि मार्कीज़ा अब भी वॉशिंगटन में हैं; महीना भर पहले वे भांजी के साथ वहाँ गई थीं — कार्वर के प्रवचनों में बहकर 'प्रेम-घाटी' में शामिल होने जा रही मौसी को बचाने के ओलेंस्का के निश्चय से। किसी को उम्मीद नहीं थी कि दोनों में से कोई विवाह में लौटेगी। आर्चर टकटकी बाँधे मेडोरा की चमकीली आकृति को देखता रहा, यह देखने को तना हुआ कि पीछे कौन आता है। पर वह छोटा-सा जुलूस वहीं ख़त्म हो गया: परिवार के बाक़ी सदस्य बैठ चुके थे, और आठ लंबे अगुवा प्रवासी पक्षियों-से जुटकर बग़ल के दरवाज़ों से लॉबी की ओर खिसक रहे थे।

'न्यूलैंड, वह देखिए। वह आ गईं!' सहबर ने फुसफुसाया। आर्चर चौंककर सँभला। लगता है उसका दिल काफ़ी देर थमा रहा था, क्योंकि सफ़ेद-गुलाबी जुलूस सचमुच बीच के गलियारे के आधे रास्ते तक आ पहुँचा था; बिशप, पादरी और सफ़ेद पंखों वाले दो सहायक फूलों से लदी वेदी के इर्द-गिर्द मँडरा रहे थे। स्पोर की सिंफ़नी के पहले स्वर दुल्हन के आगे पंखुड़ियों-से बिखर रहे थे। आर्चर ने आँखें खोलीं (पर क्या वे सचमुच बंद थीं, जैसा उसे लग रहा था?) और महसूस किया कि उसका दिल अपना रोज़ का काम फिर शुरू कर रहा है। वेदी पर गूँजता संगीत, सोसन की महक, पास आती ट्यूल और नारंगी के फूलों की बादल-सी दुल्हन, ख़ुशी के आँसुओं से अचानक विकृत माँ का चेहरा, पादरी की धीमी आशीष-वाणी, आठ गुलाबी सखियों और आठ काले परिधानों वाले अगुवाओं की सधी हुई चाल — ये सारे दृश्य, स्वर, संवेदन अपने आप में जाने-पहचाने थे, पर उससे अपने नए नाते में इतने अजनबी, इतने निरर्थक लगे

कि दिमाग़ में गड्डमड्ड होने लगे। उसने सोचा: 'हे भगवान, अँगूठी तो है न?' फिर दूल्हों की उसी घबराई मुद्रा में जेब टटोली। तभी, एक पल में, मे उसके बग़ल में थी। उसकी दमकती मुस्कान से फूटती आभा ने उसकी संज्ञाहीनता में हल्की गरमाहट भर दी। आर्चर सीधा हुआ, उसकी आँखों में देखकर मुस्कराया। 'प्रिय जनो, आज हम यहाँ एकत्र हुए हैं...' पादरी ने सुरीली आवाज़ में विधि आरंभ की। अँगूठी मे की उँगली में पहनाई गई; बिशप का आशीर्वाद मिला; सखियाँ जुलूस में अपनी जगह लौटने को तैयार हुईं; और ऑर्गन मेंडेलसोन का विवाह-गीत छेड़ने के आसार दिखाने

लगा — जिसके बिना न्यूयॉर्क में कोई नवदंपती कभी दुनिया के सामने नहीं आया था। 'बाँह थामिए! अरे, दुल्हन को बाँह तो दीजिए!' छोटे न्यूलैंड ने तनी आवाज़ में टोका। आर्चर समझ गया कि वह फिर किसी अनजानी दिशा में बह गया था। उसे वहाँ किसने धकेला? शायद बग़ली हिस्से में पल भर दिखा, टोप तले काला घुँघराला जूड़ा। पर वह टोप लंबी नाक वाली अनजान महिला का निकला — उस छवि से इतनी अलग कि उसे भ्रम का शक हुआ। और अब वह और उसकी पत्नी मेंडेलसोन की कोमल लहरों पर सवार, बीच के गलियारे से धीरे-धीरे उतर रहे थे। खुले दरवाज़ों से बसंत का दिन उन्हें बुला रहा था, और सफ़ेद फूल-गुच्छे बाँधे श्रीमती वेलैंड के कत्थई घोड़े तिरपाल की सुरंग के छोर पर

इतराते, गर्व से अकड़ते दिख रहे थे। कॉलर पर उससे भी बड़ा सफ़ेद गुच्छा लगाए नौकर ने मे का सफ़ेद लबादा उसके कंधों पर डाला, और आर्चर उछलकर ब्रूम गाड़ी में उसके पास जा बैठा। मे ने विजय भरी मुस्कान से उसकी ओर मुड़कर देखा, और घूँघट के नीचे दोनों के हाथ जुड़ गए। 'मेरी प्यारी!' आर्चर ने कहा — और अचानक वही काली खाई उसके सामने मुँह खोले खड़ी थी, और उसे लगा कि वह उसमें गहरे, और गहरे धँसता जा रहा है। फिर भी उसकी आवाज़ नरम और चहकती रही: 'हाँ, सच में लगा कि अँगूठी खो बैठा; बेचारा दूल्हा इससे न गुज़रे तो शादी पूरी ही नहीं होती। पर इंतज़ार तो तुमने कराया! सोचने का पूरा समय मिल गया कि क्या-क्या अनर्थ हो सकते हैं।' मे ने अचानक मुड़कर, पाँचवें एवेन्यू के बीचोबीच उसके गले में बाँहें डालकर उसे चौंका दिया।

'पर जब तक हम साथ हैं, अब कुछ भी नहीं होगा। है न, न्यूलैंड?' हर बात इतनी बारीकी से तय थी कि भोज के बाद नवदंपती को सफ़र के कपड़े पहनने, हँसती सखियों और रोते माता-पिता के बीच मिंगट की सीढ़ियाँ उतरने और चावल-जूतियों की बौछार में गाड़ी में बैठने का समय मिला; फिर स्टेशन पर मँजे यात्रियों-से साप्ताहिक ख़रीदने और उस निजी डिब्बे में जमने का भी, जहाँ नौकरानी कबूतर-रंग लबादा और लंदन का नया शृंगार-बैग रख गई थी।

राइनबेक की बूढ़ी दू लाक मौसियाँ श्रीमती आर्चर के साथ न्यूयॉर्क में हफ़्ता बिताने का मौक़ा पाकर नवदंपती को ख़ुशी-ख़ुशी अपना घर दे बैठीं; और आर्चर, फ़िलाडेल्फ़िया या बाल्टीमोर के होटलों के घिसे-पिटे 'सुहाग-कक्ष' से बचने की राहत में, उतनी ही ख़ुशी से मान गया। मे को देहात जाने की बात बेहद भाई, और आठों सखियों की उनके रहस्यमय ठिकाने का पता लगाने की नाकाम कोशिशें देख वह बच्चों-सी मगन रहती। देहात में उधार का घर लेकर रहना 'बहुत अंग्रेज़ी' माना गया, और इस बात ने उस विवाह को — जिसे सब साल का सबसे शानदार विवाह मान चुके थे — आख़िरी ठसक दे दी। पर घर है कहाँ, यह दूल्हा-दुल्हन के माता-पिता के सिवा कोई नहीं जान सकता था; पूछने पर वे होंठ भींचकर रहस्य से कहते: 'अरे, हमें भी तो नहीं बताया' — जो

सच ही था, क्योंकि बताने की ज़रूरत ही नहीं पड़ी थी। रेल के निजी डिब्बे में जमने के बाद, जब गाड़ी लकड़ी के अंतहीन उपनगर पीछे छोड़ फीके बसंती परिदृश्य में निकली, तो बातचीत आर्चर की उम्मीद से कहीं सहज चल पड़ी। मे नज़र और लहजे में अब भी कल की वही निर्मल लड़की थी, और विवाह की घटनाएँ अपने दूल्हे से चहकते हुए, फिर भी सहज भाव से बाँट रही थी — जैसे कोई सखी किसी अगुवा से समारोह की बातें दोहरा रही हो। पहले आर्चर को लगा कि यह सहजता भीतर की काँप छिपाने का परदा है; पर उसकी निर्मल आँखों में केवल शांत मन झलकता था। वह पहली बार पति के साथ अकेली थी; पर पति तो कल तक का वही आत्मीय साथी था। उसे आर्चर जितना प्रिय कोई नहीं था, आर्चर जितना विश्वसनीय कोई नहीं; और सगाई-विवाह के इस सुखद अभियान की चोटी यही थी — उसके साथ अकेले यात्रा पर निकलना,

बड़ों की तरह, और अब सचमुच की 'विवाहित स्त्री' की तरह। हैरत थी — जैसा उसने मिशन बाग़ में जाना था — कि इतना गहरा भाव कल्पना के ऐसे अभाव से कैसे निभता है। पर उसे याद आया कि तब भी, अंतरात्मा का बोझ उतरते ही वह फिर वही भावहीन लड़की बन गई थी; और वह जान गया कि मे ज़िंदगी भर हर अनुभव को जस का तस अपनाएगी, यथाशक्ति उसका सामना करेगी — पर पहले से कुछ भाँपने या अटकलने की कोशिश कभी नहीं करेगी। शायद यही अनजानापन उसकी आँखों को इतना पारदर्शी बनाता था और चेहरे को किसी व्यक्ति के बजाय एक प्रतिरूप का रूप देता था — मानो उसे नागरिक सद्गुण या किसी यूनानी देवी की भूमिका के लिए चुना गया हो। उसकी गोरी त्वचा के नीचे बहता रक्त भड़कते आवेग से ज़्यादा यौवन सहेजने वाला द्रव लगता था; और वह अमर यौवन कभी कठोर या भोंथरा नहीं — केवल आदिम और शुद्ध लगता था। इन्हीं विचारों में डूबे आर्चर ने अचानक पाया कि वह मे को किसी अजनबी की आँखों से देख रहा है; उसने झटपट विवाह-भोज और उस पर छाई मिंगट नानी की विराट उपस्थिति की यादों में शरण ली।

मे उस विषय पर खुले आनंद से बोलने लगी। 'पर कितनी अचरज की बात है न — मेडोरा मौसी आख़िर आ ही गईं! एलेन ने लिखा था कि दोनों की तबीयत सफ़र लायक़ नहीं... काश ठीक होने वाली वही होती! उसकी भेजी वह पुरानी, नफ़ीस लेस देखी आपने?' वह जानता था कि यह घड़ी देर-सबेर आएगी; पर न जाने क्यों सोचता रहा था कि इच्छाशक्ति से उसे हमेशा टालता रह सकेगा। 'हाँ... मैं... नहीं: हाँ, सचमुच सुंदर थी,' आर्चर ने खोए-खोए स्वर में कहा; और हर बार 'एलेन' के दो अक्षर सुनते ही उसे डर घेर लेता कि उसका सावधानी से रचा संसार ताश के महल-सा भरभरा जाएगा। 'थकी तो नहीं हो? पहुँचकर चाय मिल जाए तो अच्छा रहेगा। मौसियों ने पक्का सब कुछ बढ़िया सजा रखा होगा,' वह जल्दी-जल्दी बोलता गया और उसका हाथ थाम लिया; और मे का ध्यान झट बाल्टीमोर चाँदी के उस शानदार चाय-कॉफ़ी सेट पर चला गया जो ब्यूफ़र्ट दंपती का उपहार था,

और जो लवेल मिंगट मामा की तश्तरियों-थालियों से भी ख़ूब मेल खाता था। बसंती साँझ ढलते रेल राइनबेक स्टेशन पर रुकी, और वे प्लेटफ़ॉर्म से होते हुए प्रतीक्षारत बग्घी की ओर बढ़े। 'वाह, वैन डर लायडेन दंपती कितने भले हैं — स्कॉयटरक्लिफ़ से आदमी भेजा है हमें लेने!' आर्चर ने सराहा, जब बिना वर्दी का एक शांत, शिष्ट व्यक्ति पास आकर नौकरानी से सामान लेने लगा। 'बड़ा खेद है, साहब,' उस आदमी ने संकोच से कहा। 'दू लाक बीबियों के घर में एक छोटी दुर्घटना हो गई — पानी की टंकी रिस पड़ी। कल की बात है; आज सुबह ख़बर पाकर वैन डर लायडेन साहब ने पहली गाड़ी से गृह-व्यवस्थापिका भेजी है। पाट्रून का घर पूरी तरह आरामदेह मिलेगा, साहब; और दू लाक बीबियों ने अपनी बावर्चिन भी भेज दी है — बिल्कुल राइनबेक जैसा ही लगेगा।' आर्चर ने भावहीन दृष्टि से उसे देखा, और वह आदमी और भी क्षमाभाव से दोहराने लगा: 'सचमुच बिल्कुल वैसा ही होगा, साहब। भरोसा रखिए।' तभी मे की उमंग भरी आवाज़ ने असहज चुप्पी तोड़ी: 'राइनबेक जैसा? पाट्रून का घर! अरे वह तो लाख गुना बढ़िया होगा — है न,

न्यूलैंड? वैन डर लायडेन दंपती ने हमारे लिए यह सोचा — कितने दयालु, कितने प्यारे हैं।' और वे चल पड़े — नौकरानी कोचवान के पास, चमकते सुहाग-बैग सामने की सीट पर। मे उत्साह से बोलती रही: 'यक़ीन होता है? मैं उस घर में कभी गई ही नहीं। आप गए हैं? वे गिने-चुनों को ही दिखाते हैं। पर एलेन के लिए दरवाज़े खोले थे, सुना है। एलेन कहती थी — बड़ा प्यारा घर है; अमेरिका में देखे घरों में वही अकेला है जहाँ वह ख़ुद को पूरा सुखी सोच सकती है।' 'तो — वही सुख तो अब हम पाएँगे, है न?' आर्चर चहका; और उसने लड़कों-सी मुस्कान से जवाब दिया: 'हाँ, यह तो हमारी क़िस्मत की बस शुरुआत है — वह शानदार क़िस्मत जो हम हमेशा साथ-साथ भोगेंगे!'