Kapitel 18

Elizabeth betrat den Salon von Netherfield. Unter den vielen roten Uniformen suchte sie nach Mr. Wickham, aber sie fand ihn nicht. Bis dahin war ihr der Gedanke nie gekommen, dass er vielleicht nicht käme. Bei genauerem Nachdenken hätte sie durchaus Grund zur Sorge gehabt. Trotzdem blieb sie fest überzeugt, ihn zu treffen. Elizabeth hatte sich sorgfältiger angezogen als sonst. Sie war ganz aufgeregt bei dem Gedanken, sein Herz vollends zu erobern, das ihr noch nicht ganz gehörte. Sie glaubte, das sei nicht mehr, als ein einziger Abend geben könne. Da kam ihr plötzlich ein schrecklicher Verdacht. Hatte die Familie Bingley Wickham absichtlich von den Offizieren ausgeschlossen, um Mr. Darcy zu gefallen? Ganz so war es wohl nicht. Aber dass Wickham nicht gekommen war, stand fest. Mr. Denny, ein Freund, den Lydia eifrig ausfragte, erzählte es ihr. Wickham sei am Vortag geschäftlich nach London gereist und noch nicht zurück. Dann fügte er mit einem rätselhaften Lächeln hinzu. 'Wenn er nicht einen gewissen Herrn hier hätte meiden wollen, wäre er wohl kaum ausgerechnet jetzt in Geschäften verreist.' Lydia hörte den letzten Satz nicht. Elizabeth aber entging er nicht. Selbst wenn ihre erste Vermutung gestimmt hätte, wäre es dasselbe gewesen. Es hieß, Darcy trage die Schuld daran, dass Wickham nicht gekommen war. Die frische Enttäuschung schärfte ihren Unmut gegen Darcy noch mehr. Als er kurz darauf höflich nach ihrem Befinden fragte, antwortete Elizabeth gerade noch so höflich, wie es die Form verlangte. Darcy Aufmerksamkeit, Nachsicht oder Geduld zu zeigen kam ihr wie ein Unrecht an Wickham vor. Sie beschloss, kein Wort mehr mit ihm zu wechseln, und wandte sich ab. Auch als sie mit Mr. Bingley sprach, ließ ihr Missmut sie nicht ganz los. Sogar dass er Darcy blind in Schutz nahm, ärgerte sie. Doch Elizabeth war nicht der Mensch, der lange an schlechter Laune festhielt. An diesem Abend ging alles schief, was sie sich erhofft hatte. Aber die Enttäuschung hielt nicht lange an. Sie schüttete Charlotte Lucas, die sie eine ganze Woche nicht gesehen hatte, ihr ganzes Herz aus. Bald darauf wechselte sie das Thema und sprach über die komischen Manieren ihres Cousins. Sie machte Charlotte auf Mr. Collins aufmerksam. Doch die ersten beiden Tänze waren erneut eine Qual. Es war ein Tanz der Demütigung. Der steife und feierliche Mr. Collins kümmerte sich nicht um den Tanz, sondern reihte nur Entschuldigung an Entschuldigung. Oft merkte er nicht einmal, wenn er einen falschen Schritt machte. Er brachte Elizabeth all die Scham und Qual ein, die man erleiden kann, wenn man zwei Tänze mit einem ungeliebten Partner tanzen muss. Der Augenblick, als sie ihm endlich entkam, war herrlich. Danach tanzte sie mit einem Offizier. Sie sprach über Wickham und tröstete sich mit der Auskunft, dass ihn jeder mochte. Nach dem Tanz kehrte sie zu Charlotte Lucas zurück und unterhielt sich mit ihr. Da sprach Mr. Darcy sie plötzlich an. Sie war so überrascht, als er sie zum Tanz aufforderte, dass sie zusagte, ohne recht zu wissen, was sie tat. Er entfernte sich gleich wieder. Elizabeth ärgerte sich, dass sie sich nicht geschickter herausgeredet hatte. Charlotte versuchte, sie zu trösten. 'Wenn ihr zusammen tanzt, findest du ihn vielleicht sehr angenehm.' 'Das hoffe ich wirklich nicht! Das wäre das größte Unglück. Einen Mann angenehm zu finden, den ich mir vorgenommen habe zu hassen! So ein Unheil wünsche ich mir nicht.'

Der Tanz begann von Neuem. Als Darcy kam, um seine versprochene Partnerin abzuholen, flüsterte Charlotte Elizabeth eine Warnung zu. Sie solle sich nicht wie eine Törin benehmen. Nur weil sie sich zu Wickham hingezogen fühle, dürfe sie sich nicht bei einem Mann unbeliebt machen, der um ein Vielfaches höher stehe. Elizabeth antwortete nicht und nahm ihren Platz in der Reihe ein. Sie war selbst erstaunt, welch bedeutenden Platz sie einnahm, da sie Mr. Darcy nun gegenüberstand. Auch in den Gesichtern der Umstehenden las sie dasselbe Erstaunen. Eine Weile sagten die beiden kein einziges Wort. Elizabeth dachte, dieses Schweigen könnte sich über beide Tänze hinziehen. Zuerst nahm sie sich vor, es nicht zu brechen. Doch bald kam ihr der Gedanke, es wäre eine noch größere Strafe für ihn, wenn sie ihn zum Reden zwänge. Also sagte sie ein leichtes Wort über den Tanz. Darcy antwortete und schwieg wieder. Ein paar Minuten später sprach Elizabeth erneut. 'Jetzt sind Sie an der Reihe, Mr. Darcy. Ich habe über den Tanz gesprochen, also müssen Sie nun etwas über die Größe des Saals oder die Zahl der Tänzer sagen.' Er lächelte. Er sagte, er werde alles sagen, was sie zu hören wünsche. 'Sehr gut. Für den Augenblick reicht diese Antwort. Gleich könnte ich vielleicht sagen, dass private Bälle viel angenehmer sind als öffentliche. Aber jetzt dürfen Sie ruhig schweigen.' 'Sprechen Sie beim Tanzen immer nach solch festen Regeln?' 'Manchmal schon. Man muss ja ein wenig sprechen. Es sähe seltsam aus, eine halbe Stunde lang zusammen zu sein und völlig zu schweigen. Aber für manche Leute sollte man das Gespräch so einrichten, dass sie so wenig wie möglich sagen müssen.' 'Richten Sie sich jetzt nach Ihrer eigenen Laune, oder glauben Sie, mir damit einen Gefallen zu tun?' 'Beides', sagte Elizabeth schelmisch. 'Wir haben doch immer gesehen, dass wir sehr ähnlich denken. Beide meiden wir die Gesellschaft und sprechen nur wenig. Wir öffnen den Mund nur, wenn wir sicher sind, etwas zu sagen, das den ganzen Saal in Erstaunen versetzt und der Nachwelt als Sprichwort überliefert wird.' 'Das klingt kaum nach einem treffenden Bild Ihres eigenen Charakters', sagte er. 'Wie nahe es meinem eigenen kommt, wage ich nicht zu sagen. Sie selbst halten es gewiss für ein sehr treffendes Porträt.' 'Über meine eigene Kunstfertigkeit sollte ich wohl nicht selbst urteilen.' Er antwortete nicht. Die beiden schwiegen wieder, bis sie einmal die Tanzreihe auf und ab gegangen waren. Dann fragte Darcy, ob sie und ihre Schwestern oft nach Meryton liefen. Elizabeth bejahte es. Dann konnte sie nicht an sich halten und fügte hinzu. 'Als wir Ihnen dort vor ein paar Tagen begegneten, hatten wir gerade eine neue Bekanntschaft gemacht.' Die Wirkung zeigte sich sofort. Über Darcys Gesicht legte sich noch mehr Hochmut. Doch er sagte kein Wort. Elizabeth tadelte sich für ihre eigene Schwäche, konnte aber nicht weitersprechen. Schließlich sagte Darcy mit fester Stimme. 'Mr. Wickham besitzt ein einnehmendes Wesen, das ihm leicht Freunde macht. Ob er die gleiche Fähigkeit besitzt, sie auch zu behalten, ist weniger gewiss.' 'Ihm ist das Unglück widerfahren, Ihre Freundschaft zu verlieren', sagte Elizabeth mit Nachdruck. 'Und zwar auf eine Weise, unter der er wohl sein Leben lang leiden wird.' Darcy antwortete nicht. Er schien das Thema wechseln zu wollen. In diesem Augenblick tauchte Sir William Lucas neben ihnen auf, der durch die Reihen zur anderen Seite des Saals wollte. Er erkannte Mr. Darcy und blieb stehen. Er verneigte sich sehr höflich und lobte seinen Tanz und seine Partnerin.

'Mein lieber Herr, das war wirklich sehr vergnüglich. Einen so vorzüglichen Tanz sieht man selten. Es ist deutlich, dass Sie zur besten Gesellschaft gehören. Doch erlauben Sie mir zu sagen, dass Ihre schöne Partnerin Ihnen darin nicht im Geringsten nachsteht. Ich hoffe, dieses erfreuliche Bild noch oft zu sehen, besonders, meine liebe Miss Eliza, sobald ein gewisses wünschenswertes Ereignis eingetreten ist.' Er blickte kurz zu Jane und Bingley hinüber. 'Wie viele Glückwünsche wird es dann geben! Mr. Darcy wird mir gewiss zustimmen. Aber ich sollte nicht länger stören. Sie werden es mir kaum danken, wenn ich das bezaubernde Gespräch mit dieser jungen Dame unterbreche. Auch ihre strahlenden Augen scheinen mich schon zu tadeln.' Von dem, was danach kam, hörte Darcy kaum etwas. Aber Sir Williams Andeutung über seinen Freund schien ihn tief zu treffen. Er blickte sehr ernst zu Bingley und Jane hinüber, die miteinander tanzten. Bald fasste er sich wieder, wandte sich zu seiner Partnerin und sagte. 'Durch Sir Williams Unterbrechung habe ich vergessen, wovon wir gerade sprachen.' 'Ich glaube, wir haben gar nichts gesagt. Wen auch immer Sir William im Raum gestört hat, kaum ein Paar hätte sich weniger zu sagen als wir beide. Zwei, drei Themen haben wir versucht, alle vergeblich. Was als Nächstes kommen soll, kann ich mir nicht einmal denken.' 'Was halten Sie von Büchern?', sagte er lächelnd. 'Bücher, ach nein! Wir lesen sicher nicht dieselben Bücher. Und selbst wenn, würden wir ganz Verschiedenes dabei empfinden.' 'Es tut mir leid, das zu hören. Aber wenn es so ist, wird uns wenigstens der Gesprächsstoff nicht ausgehen. Wir könnten unsere unterschiedlichen Meinungen vergleichen.' 'Nein. Im Ballsaal kann man nicht über Bücher sprechen. Mein Kopf ist immer mit anderen Dingen voll.' 'Wollen Sie sagen, dass Sie bei solchen Anlässen immer nur an das denken, was gerade vor Ihnen liegt?', fragte er zweifelnd. 'Ja, immer', antwortete Elizabeth, ohne recht zu wissen, was sie sagte. Ihre Gedanken waren schon weit vom Thema abgeschweift. Das zeigte sich gleich, als sie unvermittelt ausrief. 'Mr. Darcy, ich erinnere mich, dass Sie einmal sagten, Sie verzeihen selten, und ein einmal gefasster Groll lasse sich bei Ihnen nicht besänftigen. Dann werden Sie wohl sehr vorsichtig sein, wenn Sie zum ersten Mal Groll fassen?' 'Das bin ich', sagte er entschieden. 'Und Sie lassen sich niemals von Vorurteilen blenden?' 'Das hoffe ich.' 'Wer sein einmal gefälltes Urteil niemals ändert, hat eine besondere Pflicht, sich zu vergewissern, dass er von Anfang an richtig geurteilt hat.' 'Darf ich fragen, weshalb Sie mir diese Fragen stellen?' 'Nur um Ihren Charakter zu ergründen', sagte Elizabeth und bemühte sich, ihre ernste Miene abzulegen. 'Ich versuche herauszufinden, was für ein Mensch Sie sind.' 'Und mit welchem Erfolg?' Elizabeth schüttelte den Kopf. 'Keinerlei Fortschritt. Ich habe so widersprüchliche Dinge über Sie gehört, dass ich völlig verwirrt bin.' 'Dass die Urteile über mich weit auseinandergehen können, glaube ich Ihnen gerne', erwiderte er ernst. 'Aber, Miss Bennet, ich wünschte, Sie würden mein Bild jetzt nicht zeichnen. Ich habe Grund zu fürchten, dass das fertige Porträt keinem von uns beiden zur Ehre gereichte.' 'Aber wenn ich es jetzt nicht zeichne, bekomme ich vielleicht nie wieder Gelegenheit dazu.' 'Es liegt mir fern, Ihnen dieses Vergnügen zu verwehren', sagte er kühl. Elizabeth sagte nichts mehr. Die beiden gingen die nächste Tanzreihe schweigend auf und ab und trennten sich dann. Beiden war nicht wohl zumute. Doch nicht im gleichen Maß. Darcy hegte ziemlich starke Gefühle für sie. Deshalb verzieh er Elizabeth bald und richtete seinen ganzen Unmut gegen jemand anderen.

Nicht lange nachdem die beiden sich getrennt hatten, kam Miss Bingley heran. Mit höflich-verächtlicher Miene sprach sie Elizabeth an. 'Nun, Miss Eliza. Ich habe gehört, Sie seien völlig vernarrt in George Wickham. Ihre Schwester hat mir von ihm erzählt und mich mit unzähligen Fragen bestürmt. Der junge Mann hat wohl alles Mögliche erzählt, nur vergessen zu erwähnen, dass er der Sohn des alten Wickham ist, des verstorbenen Mr. Darcys Gutsverwalter. Aber als Freundin rate ich Ihnen, nicht alles zu glauben, was er sagt. Dass Mr. Darcy ihn ungerecht behandelt habe, ist völlig erfunden. Im Gegenteil, Mr. Darcy war immer besonders freundlich zu ihm. George Wickham selbst hat Mr. Darcy aufs Schändlichste behandelt. Die Einzelheiten kenne ich nicht, aber ich weiß mit Sicherheit, dass Mr. Darcy keine Schuld trifft. Er kann es kaum ertragen, wenn der Name George Wickham überhaupt fällt. Mein Bruder fand es schwierig, ihn bei der Einladung der Offiziere auszuschließen. Aber er war sehr erleichtert, als Wickham sich von selbst zurückzog. Dass er sich überhaupt in dieser Gegend blicken ließ, war schon eine ungeheure Frechheit. Ich wundere mich, wie er das gewagt hat. Es tut mir leid für Sie, Miss Eliza, jetzt zu erfahren, dass der Mann, den Sie so schätzen, ein solcher Sünder ist. Aber bei seiner Herkunft konnte man wohl nichts Besseres erwarten.' 'Ihren Worten nach sind seine Schuld und seine Herkunft ein und dasselbe', sagte Elizabeth zornig. 'Denn eine schlimmere Schuld als die, der Sohn von Mr. Darcys Gutsverwalter zu sein, haben Sie ihm nicht vorgeworfen. Und ich kann Ihnen versichern, das hat er mir selbst erzählt.' 'Verzeihen Sie', sagte Miss Bingley mit spöttischem Lächeln und wandte sich ab. 'Entschuldigen Sie meine Einmischung. Ich meinte es nur gut.' 'So eine unverschämte Person!', sagte Elizabeth im Stillen zu sich. 'Wenn sie glaubt, mit einem so armseligen Angriff meine Meinung ändern zu können, irrt sie sich gewaltig. Ich sehe darin nur deine Absicht, die Wahrheit zu verdrehen, und Mr. Darcys Bosheit.' Danach suchte sie ihre ältere Schwester auf, die sich bereit erklärt hatte, die Sache bei Bingley zu erkunden. Jane empfing sie mit einem Lächeln voll zärtlicher Zufriedenheit und einem vor Glück strahlenden Gesicht. Wie zufrieden Jane an diesem Abend war, ließ sich ihr deutlich ansehen. Elizabeth erkannte sofort, was in ihrer Schwester vorging. In diesem Augenblick wichen ihre Sorge um Wickham und ihr Zorn auf seine Widersacher gleichermaßen. Denn vor ihr stand die Hoffnung, dass Jane den leichtesten Weg zum Glück gefunden hatte. 'Ich möchte hören, was du über Mr. Wickham herausgefunden hast', sagte Elizabeth mit einem ebenso strahlenden Gesicht wie ihre Schwester. 'Aber wenn du so vergnügt warst, dass du keine Zeit für Dritte hattest, verzeihe ich dir das gern.' 'Nein', antwortete Jane. 'Ich habe es nicht vergessen. Aber ich kann dir nichts Zufriedenstellendes berichten. Mr. Bingley kennt die ganze Geschichte nicht. Auch den eigentlichen Grund für Mr. Darcys Zorn kennt er nicht. Er kann nur bürgen, dass sein Freund sich stets richtig verhält und ein ehrlicher, ehrenhafter Mann ist. Und er ist völlig überzeugt, dass Mr. Wickham weit weniger Rücksicht von Mr. Darcy verdient hätte, als er bisher erhalten hat. Ich bedaure es, aber nach dem, was Mr. Bingley und seine Schwester sagen, ist Mr. Wickham keineswegs ein achtbarer junger Mann. Er hat sich wohl sehr unbesonnen verhalten und Mr. Darcys Wohlwollen verwirkt.' 'Mr. Bingley selbst kennt Mr. Wickham doch gar nicht.' 'Nein. Er hat ihn erst vor ein paar Tagen morgens in Meryton zum ersten Mal gesehen.' 'Dann hat er das alles von Mr. Darcy gehört. Sehr befriedigend. Aber was sagt er zur Pfründe?' 'Er hat es mehr als einmal von Mr. Darcy gehört, kann sich aber an die Einzelheiten nicht genau erinnern. Er glaubt nur, sie sei testamentarisch nur unter Bedingungen zugesagt worden.' 'An Mr. Bingleys Aufrichtigkeit zweifle ich nicht im Geringsten', sagte Elizabeth eifrig. 'Aber du musst verstehen, dass mich eine solche Bürgschaft allein nicht überzeugt. Ich glaube, dass Mr. Bingley seinen Freund sehr gut verteidigt hat. Aber da er vieles von der Geschichte nicht kennt und den Rest von seinem Freund selbst gehört hat, denke ich über die beiden Herren noch genau wie zuvor.'

Danach wechselten sie zu einem Thema, das beiden mehr Freude machte und über das kein Streit möglich war. Elizabeth hörte gern von Janes glücklicher, aber bescheidener Hoffnung in Bezug auf Bingleys Gefühle. Sie tat alles, um die Zuversicht ihrer Schwester zu stärken. Als Mr. Bingley selbst herantrat, zog sich Elizabeth zu Miss Lucas zurück. Miss Lucas fragte, ob ihr letzter Tanzpartner angenehm gewesen sei. Bevor Elizabeth richtig antworten konnte, kam Mr. Collins heran. Er war so aufgeblasen wie jemand, der eben eine überaus wichtige Entdeckung gemacht hat. 'Durch einen seltsamen Zufall', sagte er, 'habe ich entdeckt, dass sich in diesem Zimmer ein naher Verwandter meiner Gönnerin befindet. Ich habe rein zufällig gehört, wie der Herr der jungen Dame, die in diesem Haus die Rolle der Gastgeberin einnimmt, die Namen seiner Cousine Miss de Bourgh und deren Mutter, Lady Catherine, nannte. Wie erstaunlich, dass sich so etwas fügt! Wer hätte gedacht, auf dieser Zusammenkunft einem Neffen, oder vermutlich einem Neffen, von Lady Catherine de Bourgh zu begegnen! Ich bin überaus dankbar, es noch rechtzeitig entdeckt zu haben, um ihm jetzt meine Aufwartung zu machen. Ich vertraue darauf, dass man mir verzeiht, es nicht schon früher getan zu haben. Dass ich von der Verwandtschaft beider gar nichts wusste, mag meine Entschuldigung stützen.' 'Sie wollen doch nicht etwa selbst zu Mr. Darcy gehen und sich ihm vorstellen?' 'Genau das habe ich vor. Ich werde ihn bitten, mir zu verzeihen, dass ich ihm nicht schon früher meine Aufwartung gemacht habe. Ich halte ihn für Lady Catherines Neffen. Und ich kann ihm versichern, dass die gnädige Frau noch vor acht Tagen bei bester Gesundheit war.' Elizabeth tat alles, um ihn von diesem Vorhaben abzubringen. Sie erklärte ihm mit aller Deutlichkeit, Mr. Darcy werde eine Anrede ohne Vorstellung eher als unverschämte Anmaßung denn als Huldigung an seine Tante ansehen. Es bestehe überhaupt keine Notwendigkeit, dass die beiden einander kennenlernten. Und selbst wenn, müsse der ranghöhere Mr. Darcy die Bekanntschaft als Erster suchen. Mr. Collins hörte ihr mit einer Miene zu, die zeigte, dass er auf seinem Vorhaben beharren würde. Als Elizabeth geendet hatte, erwiderte er. 'Liebe Miss Elizabeth, in allem, was in Ihrem eigenen Erfahrungsbereich liegt, schätze ich Ihr vortreffliches Urteil höher als das jedes anderen Menschen. Doch erlauben Sie mir zu sagen, dass zwischen den unter Laien üblichen Umgangsformen und denen, die für Geistliche gelten, ein großer Unterschied bestehen muss. Ich bin zudem der Ansicht, dass der geistliche Stand, sofern man in seinem Verhalten die gebotene Bescheidenheit wahrt, an Würde selbst dem höchsten Rang dieses Königreichs gleichkommt. Daher werde ich diesmal dem Gebot meines Gewissens folgen und tun, was ich für meine Pflicht halte. Verzeihen Sie mir, dass ich Ihrem Rat nicht folge. In allen anderen Dingen werde ich mich stets von Ihnen leiten lassen. Aber in der Sache, die uns jetzt beschäftigt, halte ich mich, mit meiner Bildung und meinem beständigen Studium, für besser geeignet zu urteilen, was recht ist, als eine so junge Dame wie Sie.' Mr. Collins verneigte sich tief, verließ Elizabeth und schritt geradewegs auf Mr. Darcy zu. Elizabeth beobachtete gespannt, wie Darcy diese Annäherung aufnehmen würde. Deutlich war Darcys Überraschung, als Mr. Collins ihn so unvermittelt ansprach. Ihr Cousin verneigte sich feierlich und begann zu sprechen. Elizabeth konnte kein einziges Wort hören. Trotzdem war ihr, als höre sie alles. Von seinen Lippen konnte sie die Worte 'Entschuldigung', 'Hunsford' und 'Lady Catherine de Bourgh' ablesen. Es ärgerte sie, ihren Cousin vor einem solchen Mann sich selbst blamieren zu sehen. Darcy sah ihn an, ohne seine Verwunderung im Geringsten zu verbergen. Als Mr. Collins ihm endlich Gelegenheit ließ zu sprechen, antwortete Darcy kühl und mit bloßer Höflichkeit. Doch Mr. Collins ließ sich nicht entmutigen und redete weiter. Je länger die zweite Rede dauerte, desto sichtbarer schien Darcys Verachtung zu wachsen. Als er geendet hatte, verneigte sich Darcy nur leicht und entfernte sich. Dann kehrte Mr. Collins zu Elizabeth zurück. 'Ich versichere Ihnen', sagte er, 'dass ich mit diesem Empfang durchaus zufrieden sein kann. Mr. Darcy schien meine Aufmerksamkeit sehr wohlwollend aufzunehmen. Er antwortete überaus höflich und lobte mich sogar mit den Worten, er vertraue so sehr auf Lady Catherines Urteilsvermögen, dass sie unmöglich einem Unwürdigen ihre Gunst schenken könne. Das war wahrhaftig ein vortrefflicher Gedanke. Im Ganzen gefällt er mir außerordentlich gut.'

Elizabeth hatte jetzt kein Interesse mehr an ihren eigenen Angelegenheiten. Fast ihre ganze Aufmerksamkeit galt ihrer Schwester und Mr. Bingley. Die freudigen Gedanken, die sie beim Anblick der beiden nacheinander verspürte, machten sie vielleicht ebenso glücklich wie Jane selbst. Sie stellte sich vor, wie ihre Schwester, umgeben von allem Glück, das eine aus wahrer Zuneigung geschlossene Ehe schenken kann, die Herrin genau dieses Hauses würde. In einem solchen Fall, dachte sie, könnte sie sich sogar bemühen, Bingleys beide Schwestern gernzuhaben. Es war überdeutlich, dass ihre Mutter denselben Gedanken nachhing. Sie beschloss, sich ihr lieber nicht zu nähern, aus Angst, zu viel zu hören zu bekommen. Als sie sich also zum Nachtessen setzten, empfand sie es als bitteres Pech, nur durch eine Person von ihrer Mutter getrennt zu sitzen. Und es ärgerte sie sehr zu erkennen, dass ihre Mutter eben jener Person, Lady Lucas, völlig unverhohlen ihre Erwartung mitteilte, Jane werde bald Mr. Bingley heiraten. Für Mrs. Bennet war das ein Thema, das ihre Stimmung aufs Höchste hob. Sie wurde nicht müde, all die Vorzüge dieser Verbindung aufzuzählen. Zuerst war zu bedenken, wie reizend und wohlhabend Bingley sei und dass er nur drei Meilen entfernt wohne. Dann war es ein großer Trost, wie sehr seine beiden Schwestern Jane mochten. Sie müssten sich die Verbindung ebenso sehr wünschen wie sie selbst. Außerdem böte eine so gute Heirat Janes den jüngeren Töchtern selbst gute Aussichten, andere reiche Männer kennenzulernen. Und schließlich freute sie sich, in ihrem Alter, ihre unverheirateten Töchter der älteren Schwester überlassen zu können, ohne selbst öfter, als ihr lieb war, in Gesellschaft gehen zu müssen. In dieser Lage gehörte es sich, von Freude zu sprechen, also musste sie auch dies zur Freude erklären. Doch in Wahrheit fand niemand weniger Trost darin, jemals zu Hause zu bleiben, als Mrs. Bennet. Zum Schluss wünschte sie Lady Lucas wiederholt bald dasselbe Glück, obwohl sie dabei triumphierend zeigte, dass sie das für ganz unmöglich hielt. Elizabeth versuchte vergeblich, den Redefluss ihrer Mutter zu bremsen. Auch der Versuch, sie wenigstens zu überreden, ihre Glückseligkeit etwas leiser zu flüstern, blieb erfolglos. Zu ihrem größten Ärger konnte sie sehen, dass Mr. Darcy, der ihnen gegenübersaß, das meiste davon mit angehört hatte. Ihre Mutter tadelte sie nur dafür, dass sie unnützes Zeug rede. 'Was geht mich Mr. Darcy an, dass ich mich vor ihm fürchten sollte? Wir haben ihm gegenüber keinerlei besondere Rücksicht zu nehmen, dass wir kein Wort sagen dürften, das ihm missfällt.' 'Bitte, Mama, sprich leiser. Was hättest du davon, Mr. Darcy zu verärgern? Damit machst du seinem Freund gewiss keinen guten Eindruck.' Aber was Elizabeth auch sagte, es half nichts. Ihre Mutter sprach weiter mit deutlicher Stimme über ihre Pläne. Elizabeth errötete immer wieder vor Scham und Ärger. Sie konnte nicht anders, als immer wieder zu Mr. Darcy hinüberzublicken. Jedes Mal bestätigte sich, was sie befürchtet hatte. Er sah ihre Mutter nicht ständig an. Aber sie war überzeugt, dass sein Ohr unentwegt an ihren Worten hing. Der Ausdruck auf seinem Gesicht wandelte sich allmählich von zornigem Hohn zu einer ruhigen, unerschütterlichen Feierlichkeit.

Schließlich hatte auch Mrs. Bennet nichts mehr zu sagen. Lady Lucas, die schon lange über Freuden gähnte, an denen sie ohnehin keinen Anteil erwarten konnte, fand nun Trost in kaltem Schinken und Huhn. Auch Elizabeth begann sich zu erholen. Doch die Ruhe hielt nicht lange an. Nach dem Nachtessen kam man auf das Singen zu sprechen. Elizabeth musste die Demütigung erleben, dass Mary, kaum von jemandem darum gebeten, sich anschickte, die Gesellschaft zu unterhalten. Elizabeth versuchte mehrmals mit bedeutungsvollen Blicken und stummen Bitten, sie von dieser Freundlichkeit abzuhalten. Aber es war vergebens. Mary wollte den Wink nicht verstehen. Die Gelegenheit, ihr Können zu zeigen, war für Mary ein Hochgenuss. Bald begann sie zu singen. Elizabeth litt sehr und konnte den Blick nicht von ihr wenden. Ängstlich verfolgte sie, wie Mary Strophe um Strophe sang. Die Belohnung nach dem Lied fiel dürftig aus. Als die Gäste am Tisch ihren Dank aussprachen und dabei wie in der Hoffnung schauten, man werde sie zu einer Zugabe überreden, machte Mary eine halbe Minute Pause und begann ein zweites Lied. Marys Talent passte gar nicht zu einem solchen Anlass. Ihre Stimme war schwach, und ihr Vortrag wirkte gekünstelt. Elizabeth litt. Sie sah, wie Jane es ertrug, doch ihre Schwester unterhielt sich ganz gelassen mit Bingley. Bingleys beide Schwestern tauschten spöttische Blicke. Auch zu Darcy blickte sie hinüber, aber sein Gesicht blieb ebenso undurchdringlich feierlich. Aus Angst, Mary könne die ganze Nacht singen, warf sie ihrem Vater einen flehentlichen Blick zu, er möge doch eingreifen. Mr. Bennet verstand den Wink. Als Mary ihr zweites Lied beendet hatte, sagte er laut. 'Das war sehr schön, mein Kind. Du hast uns lange genug erfreut. Lass nun auch den anderen jungen Damen Zeit, ihr Können zu zeigen.' Mary tat, als habe sie nichts gehört, war aber ein wenig verlegen. Elizabeth tat sowohl Mary als auch die Worte ihres Vaters leid. Ihre eigene Sorge schien nichts Gutes bewirkt zu haben. Nun richtete sich die Bitte an die anderen aus der Gesellschaft. 'Hätte ich', sagte Mr. Collins, 'das Glück, singen zu können, so würde ich mit Freuden ein Lied vortragen, um die hier Versammelten zu erfreuen. Denn ich halte Musik für eine völlig unschädliche Unterhaltung, die sich sehr wohl mit dem geistlichen Amt vereinbaren lässt. Doch will ich damit nicht sagen, man dürfe der Musik zu viel Zeit widmen. Es gibt gewiss andere Pflichten zu erfüllen. Ein Pfarrer hat viel zu tun. Zunächst muss er den Zehnten so festlegen, dass er ihm selbst nützt, ohne die Stimmung seines Gönners zu verletzen. Seine Predigten muss er selbst verfassen. Was an Zeit übrig bleibt, muss er auf die Pflichten der Gemeinde und die Pflege und Ausbesserung seines Pfarrhauses verwenden, sodass wenig genug übrig bleibt. Er darf nicht versäumen, sein Heim so behaglich wie möglich zu gestalten. Auch halte ich es für keine geringe Pflicht, allen Menschen, besonders aber denen, die einen in dieses Amt gehoben haben, mit Rücksicht und Milde zu begegnen. Dieser Pflicht kann sich niemand entziehen. Und ich kann keinen Mann für achtbar halten, der eine Gelegenheit versäumt, einer mit dieser Familie verbundenen Person seine Achtung zu erweisen.' Mit einer Verbeugung vor Mr. Darcy beendete er seine Rede, so laut, dass die halbe Gesellschaft sie hörte. Viele starrten ihn an, viele lächelten. Aber niemand amüsierte sich mehr als Mr. Bennet. Seine Frau dagegen lobte aufrichtig, wie vernünftig Mr. Collins gesprochen hatte. Sie flüsterte Lady Lucas halb zu, er sei wirklich ein kluger und guter junger Mann. Elizabeth kam es vor, als hätte ihre Familie, selbst wenn sie sich an diesem Abend eigens verabredet hätte, sich so gut wie möglich zu blamieren, ihre Rolle kaum eifriger und vollkommener spielen können. Zum Glück entging ein Teil dieses Auftritts Bingleys Blicken. Und Bingley war auch nicht der Mensch, der sich über die Torheiten, die er dennoch mitansehen musste, allzu sehr grämte. Das war für ihn und für Jane ein Glück. Doch schon allein, dass seine beiden Schwestern und Mr. Darcy Gelegenheit erhielten, sich über ihre Familie lustig zu machen, war schrecklich genug. Sie wusste nicht, was schwerer zu ertragen war, die schweigende Verachtung des Herrn oder das hochmütige Lächeln der Damen. Auch der Rest des Abends brachte kaum noch Vergnügen. Elizabeth wurde von Mr. Collins geplagt, der hartnäckig an ihrer Seite blieb. Er erhielt zwar keine erneute Zusage zu einem gemeinsamen Tanz, machte es ihr aber schwer, mit jemand anderem zu tanzen. Es half nichts, ihn zu einem anderen Tanzpartner zu drängen oder ihm jede junge Dame im Saal vorstellen zu wollen. Am Tanzen selbst lag ihm nichts. Sein größtes Ziel war, Elizabeth durch feinfühlige Aufmerksamkeit einen guten Eindruck zu machen. Deshalb erklärte er, den ganzen Abend an ihrer Seite bleiben zu wollen. Gegen einen solchen Plan ließ sich nichts einwenden. Die größte Rettung kam von ihrer Freundin Miss Lucas. Charlotte gesellte sich oft zu den beiden und lenkte gutmütig Mr. Collins' Aufmerksamkeit auf sich. Wenigstens blieb ihr erspart, sich über weitere Aufmerksamkeiten von Mr. Darcy ärgern zu müssen. Er stand oft ganz in ihrer Nähe, ohne dass er etwas zu tun hatte. Doch nahe genug, um sie anzusprechen, kam er nicht. Elizabeth schrieb dies ihrer Andeutung über Mr. Wickham zu und freute sich über diese Wirkung.

Die Gesellschaft aus Longbourn verließ das Haus als Letzte der Gäste. Wegen Mrs. Bennets Taktik mussten sie noch fünfzehn Minuten auf die Kutsche warten, nachdem alle anderen bereits gegangen waren. So blieb einigen im Haus genug Zeit, deutlich zu zeigen, wie sehnlich sie ihren Aufbruch herbeiwünschten. Mrs. Hurst und ihre Schwester öffneten kaum den Mund, außer um sich über ihre Müdigkeit zu beklagen. Es war unübersehbar, wie sehr es sie danach verlangte, das Haus wieder für sich allein zu haben. Jede Bemerkung von Mrs. Bennet wiesen sie zurück. Das ließ alle in ein müdes Schweigen sinken. Auch Mr. Collins' langatmiges Lob für die elegante Gesellschaft und die Gastfreundschaft und Höflichkeit, mit der Mr. Bingley und seine Schwestern die Gäste empfangen hatten, vermochte die Stimmung kaum zu heben. Darcy sagte kein Wort. Auch Mr. Bennet schwieg und genoss dabei den Anblick still für sich. Mr. Bingley und Jane standen etwas abseits von den anderen nebeneinander und sprachen nur miteinander. Elizabeth schwieg beharrlich, nicht weniger als Mrs. Hurst oder Miss Bingley. Sogar Lydia war zu erschöpft. Nur hin und wieder gähnte sie herzhaft und rief 'Ach, ich bin wirklich so müde!', mehr brachte sie nicht heraus. Endlich war es Zeit, sich zu erheben und Abschied zu nehmen. Mrs. Bennet sagte mit großer Inständigkeit und Höflichkeit, sie hoffe, die ganze Familie bald in Longbourn begrüßen zu dürfen. Besonders Mr. Bingley versicherte sie, wie sehr sich alle freuen würden, wenn er jederzeit, auch ohne förmliche Einladung, zu einem familiären Abendessen käme. Bingley war voller Dank und Freude. Am nächsten Tag musste er kurz nach London reisen. Bereitwillig versprach er, gleich nach seiner Rückkehr so bald wie möglich vorbeizukommen. Mrs. Bennet war vollkommen zufrieden. Selbst wenn sie die Zeit bedachte, die der Ehevertrag, eine neue Kutsche und die Aussteuer erfordern würden, verließ sie das Haus mit der freudigen Gewissheit, ihre Tochter binnen drei oder vier Monaten gewiss als Herrin von Netherfield zu sehen. Ebenso sicher war sie, dass eine andere Tochter Mr. Collins heiraten werde. Auch darüber freute sie sich sehr, wenn auch nicht in gleichem Maß. Elizabeth war unter ihren Kindern diejenige, die ihre Mutter am wenigsten liebte. Der Mann und die Verbindung wären für sie gut genug gewesen. Doch gegen den Wert, den Mr. Bingley und Netherfield besaßen, verblassten beide.