Capítulo 18

Elizabeth entró en el salón de Netherfield. Buscó al señor Wickham entre las casacas rojas reunidas allí, pero no lo vio. Hasta ese momento nunca se le había ocurrido que él pudiera no venir. Si hubiera pensado un poco más, habría encontrado motivos para inquietarse. Pero su confianza en que lo vería no se movió ni un poco. Elizabeth se había vestido con más cuidado que de costumbre. Estaba muy animada, pensando en conquistar por completo el corazón de él, que todavía no era del todo suyo. Creía que no pedía más de lo que se podía ganar en una sola noche. De pronto le vino una sospecha terrible. ¿Habría excluido la familia Bingley a propósito al señor Wickham al invitar a los oficiales, solo para complacer al señor Darcy? Puede que no fuera exactamente así. Pero de una cosa no había duda: el señor Wickham no había venido. Su amigo el señor Denny, a quien Lydia preguntó con insistencia, dijo que el señor Wickham había tenido que ir a Londres el día anterior por un asunto, y que aún no había vuelto. Después añadió, con una sonrisa cuyo sentido no se podía adivinar: 'Si no hubiera querido evitar a cierto caballero que está aquí esta noche, no creo que ese asunto lo hubiera llevado a marcharse justo ahora.' Lydia no oyó esta última frase. Pero Elizabeth no la dejó pasar. Aunque su primera sospecha no hubiera sido exacta, el resultado era el mismo: el señor Darcy tenía la culpa de que el señor Wickham no hubiera venido. La decepción que sentía en ese momento hizo aún más fuerte su enojo contra él. Cuando el señor Darcy se acercó poco después y le preguntó cortésmente cómo estaba, Elizabeth apenas le contestó lo necesario para no faltar a la cortesía. Le pareció que mostrarle al señor Darcy atención, indulgencia o paciencia sería hacerle daño al señor Wickham. Decidió no cruzar ni una palabra más con él y se dio la vuelta. Ni siquiera al hablar con el señor Bingley se le pasó del todo el mal humor, porque hasta le molestó que él defendiera al señor Darcy sin condiciones. Aun así, Elizabeth no era de las que se quedan mucho tiempo de mal humor. Todo lo que esperaba de esa noche había salido mal, pero su desánimo no duró. Le contó toda su pena a Charlotte Lucas, a quien no veía desde hacía una semana, y pronto cambió de tema hablando de las cosas graciosas que hacía su primo. Le señaló a Charlotte al señor Collins para que lo mirara bien. Pero las dos primeras piezas volvieron a ser dolorosas. Fue un baile humillante. El señor Collins, torpe y solemne, no prestaba atención al baile y solo se disculpaba una y otra vez. A menudo se equivocaba de paso sin darse cuenta. Le dio a Elizabeth toda la vergüenza y el sufrimiento que se pueden sentir al bailar dos piezas con una pareja que no gusta. El momento en que por fin se libró de él fue maravilloso. Después bailó con un oficial. Hablar del señor Wickham y oír que todos lo apreciaban le hizo sentirse mejor. Cuando terminó el baile, volvió junto a Charlotte Lucas y se puso a conversar con ella. Fue entonces cuando el señor Darcy le habló de repente. La sorpresa de que él le pidiera un baile fue tan grande que Elizabeth aceptó sin darse cuenta de lo que hacía. Él se marchó enseguida. Elizabeth se enfadó consigo misma por no haber sabido escapar con más ingenio. Charlotte intentó consolarla. 'Puede que, si bailas con él, te parezca un hombre muy simpático.' '¡Espero que eso no pase nunca! Sería la peor desgracia. ¡Que me parezca simpático un hombre que he decidido odiar! No quiero ni pensar en semejante desastre.'

El baile volvió a empezar. Cuando el señor Darcy se acercó a buscar a su pareja, tal como habían acordado, Charlotte le dio un consejo a Elizabeth en voz baja. Le dijo que no fuera tonta. Que no se ganara la enemistad de un hombre de posición tan superior solo porque le atraía el señor Wickham. Elizabeth no contestó y ocupó su lugar en la fila. Le sorprendió darse cuenta de lo importante que era el puesto que ocupaba, frente al señor Darcy. Vio la misma sorpresa en el rostro de quienes los rodeaban. Durante un rato ninguno de los dos dijo una palabra. Elizabeth pensó que ese silencio podía durar las dos piezas enteras. Al principio decidió no romperlo ella. Pero pronto pensó que obligar a su pareja a hablar sería un castigo mayor para él. Así que le dijo algo breve sobre el baile. El señor Darcy contestó y volvió a callarse. Unos minutos después, Elizabeth le habló de nuevo. 'Ahora le toca hablar a usted, señor Darcy. Yo ya he hablado del baile; a usted le corresponde decir algo sobre el tamaño del salón o el número de parejas.' Él sonrió y dijo que estaba dispuesto a decir lo que ella quisiera oír. 'Muy bien. Por ahora, con esa respuesta basta. Dentro de un momento tal vez diga yo que los bailes privados son mucho más agradables que los públicos. Pero por ahora puede usted quedarse callado.' '¿Sigue usted estas reglas fijas cada vez que baila?' 'A veces sí. Hay que hablar un poco. Quedarse callados del todo durante media hora seguida resultaría extraño. Pero, para el bien de algunas personas, conviene arreglar la conversación de modo que tengan que hablar lo menos posible.' '¿Está siguiendo ahora su propio gusto, o cree que así me complace a mí?' 'Las dos cosas,' dijo Elizabeth con picardía. 'Siempre he visto que pensamos de un modo muy parecido. Los dos somos poco sociables y hablamos poco. No abrimos la boca a menos que estemos seguros de decir algo que asombre a todo el salón, algo digno de pasar a la posteridad como un refrán.' 'Eso no se parece mucho, me parece, a su propio carácter,' dijo él. 'No me atrevo a decir cuánto se parece al mío. Usted, sin duda, cree que el retrato es exacto.' 'No me corresponde a mí juzgar mi propia obra.' Él no contestó. Los dos volvieron a callarse hasta que recorrieron una vez la fila del baile. Entonces el señor Darcy le preguntó si ella y sus hermanas solían caminar hasta Meryton. Elizabeth le dijo que sí. Y, sin poder contenerse, añadió: 'El otro día, cuando usted nos encontró allí, acabábamos de conocer a una persona nueva.' El efecto no tardó en verse. El rostro del señor Darcy se cubrió de un orgullo aún más marcado. Pero él no dijo ni una palabra. Elizabeth se reprochó su propia debilidad, pero no pudo seguir hablando. Al final el señor Darcy dijo, con voz dura: 'El señor Wickham tiene un trato tan agradable que nace hecho para ganar amigos. Lo que es menos seguro es si tiene la misma capacidad de conservarlos.' 'Ha tenido la desgracia de perder la amistad de usted,' dijo Elizabeth con fuerza, 'y de un modo que probablemente lo hará sufrir toda la vida.' El señor Darcy no contestó. Parecía querer cambiar de tema. Justo entonces apareció a su lado sir William Lucas, que cruzaba la fila para ir al otro lado del salón. Al reconocer al señor Darcy, se detuvo. Le hizo una reverencia muy cortés y elogió su manera de bailar y a su pareja.

'Mi querido señor, esto ha sido de veras un placer. Un baile tan excelente no se ve todos los días. Está claro que usted pertenece a la mejor sociedad. Pero permítame decir que su hermosa pareja no le va a la zaga en nada. Espero poder ver espectáculos tan agradables como este muchas veces más, sobre todo, mi querida señorita Eliza,' dijo lanzando una mirada a Jane y al señor Bingley, 'cuando cierto acontecimiento deseado llegue a suceder. ¡Cuántas felicitaciones habrá entonces! Se lo pregunto al señor Darcy. Pero no debo interrumpir más. No me lo agradecerá si lo aparto de la encantadora conversación que tiene con esta señorita. Esos ojos tan brillantes ya me están regañando.' El señor Darcy apenas oyó la última parte de este discurso. Pero la alusión a su amigo pareció causarle una fuerte impresión. Miró muy serio al señor Bingley y a Jane, que bailaban juntos. Pronto se recuperó y, volviéndose hacia su pareja, dijo: 'La interrupción de sir William me ha hecho olvidar de qué estábamos hablando.' 'Creo que no estábamos hablando de nada. Sir William no pudo haber interrumpido a ninguna pareja en todo el salón con menos que decirse entre sí. Ya hemos probado dos o tres temas sin éxito. No tengo ni idea de qué podríamos hablar ahora.' '¿Qué le parece hablar de libros?' dijo él sonriendo. '¡Libros, ay, no! Estoy segura de que no leemos los mismos. Y aunque leyéramos los mismos, los sentiríamos de un modo muy distinto.' 'Lamento que piense así. Pero, si fuera cierto, al menos no nos faltaría tema: podríamos comparar nuestras opiniones distintas.' 'No. No se puede hablar de libros en un salón de baile. Mi cabeza siempre está llena de otras cosas.' '¿Quiere decir que en estas reuniones solo piensa usted en lo que tiene delante en ese momento?' preguntó él con aire de duda. 'Sí, siempre,' contestó Elizabeth sin darse cuenta de lo que decía. Su mente ya estaba lejos del tema. Pronto lo demostró, exclamando de pronto: 'Señor Darcy, recuerdo haberle oído decir una vez que usted casi nunca perdona, que un resentimiento suyo no se calma fácilmente. Entonces debe de ser usted muy prudente antes de dejar que nazca ese resentimiento, ¿no?' 'Lo soy,' dijo él con firmeza. '¿Y jamás se deja usted cegar por sus prejuicios?' 'Eso espero.' 'Quien nunca cambia de opinión tiene la obligación especial de asegurarse de haber juzgado bien desde el principio.' '¿Puedo preguntar por qué me hace usted estas preguntas?' 'Solo quiero descubrir su carácter,' dijo Elizabeth, esforzándose por no parecer demasiado seria. 'Estoy tratando de averiguar cómo es usted.' '¿Y qué está descubriendo?' Elizabeth negó con la cabeza. 'Nada en absoluto. He oído contar cosas tan distintas sobre usted que estoy completamente confundida.' 'Es fácil de creer que la opinión de la gente sobre mí sea muy contradictoria,' contestó él con gravedad. 'Pero, señorita Bennet, preferiría que no intentara usted retratar mi carácter en este momento. Tengo motivos para temer que el retrato acabado no nos honraría a ninguno de los dos.' 'Pero si no lo hago ahora, quizá no vuelva a tener otra oportunidad.' 'No pienso en absoluto en quitarle ese placer,' dijo él con frialdad. Elizabeth no dijo nada más. Los dos recorrieron la siguiente fila del baile en silencio y luego se separaron. Ninguno de los dos se sentía tranquilo, aunque no en la misma medida. El señor Darcy sentía por ella un afecto bastante fuerte, así que pronto la perdonó y dirigió todo su enojo hacia otra persona.

Poco después de que se separaran, la señorita Bingley se acercó a Elizabeth. Le habló con una expresión de desprecio cortés. 'Vaya, señorita Eliza. Me han dicho que está usted completamente encantada con George Wickham. Mi hermana me ha hablado de él y me ha hecho un sinfín de preguntas. Ese joven parece haberle contado todo, menos que es hijo del viejo Wickham, el administrador de las propiedades del difunto señor Darcy. Pero, como amiga, le aconsejo que no crea todo lo que él dice. Que el señor Darcy lo haya tratado injustamente es una mentira completa. Al contrario, el señor Darcy siempre ha sido extraordinariamente bueno con él. Ha sido George Wickham quien ha tratado al señor Darcy de la manera más vergonzosa. No conozco los detalles, pero sé con certeza que el señor Darcy no tiene ninguna culpa. No soporta ni oír el nombre de George Wickham. Mi hermano pensó que sería difícil no invitar a ese hombre al mismo tiempo que a los demás oficiales, pero se alegró mucho al saber que el señor Wickham había preferido no aparecer. Que se atreviera siquiera a venir a esta región ya es una gran desvergüenza. Me sorprende que se haya atrevido. Lo siento mucho por usted, señorita Eliza, al descubrir ahora que la persona que aprecia es culpable de algo así. Pero, la verdad, pensando en su origen, no se podía esperar de él nada mejor.' 'Según usted, su culpa y su origen son la misma cosa,' dijo Elizabeth con enojo. 'Porque no ha mencionado ninguna culpa peor que ser hijo del administrador del señor Darcy. Y de eso, puedo asegurarle, fue él mismo quien me lo contó.' 'Disculpe usted,' dijo la señorita Bingley, dándose la vuelta con una sonrisa burlona. 'Perdone la intromisión. Lo dije con buena intención.' '¡Qué mujer más insolente!' se dijo Elizabeth. 'Si cree que va a cambiar mi opinión con un ataque tan mezquino, se equivoca por completo. En todo esto solo veo tu ignorancia deliberada de la verdad y la mala voluntad del señor Darcy.' Después fue a buscar a su hermana mayor, que se había ofrecido a preguntarle al señor Bingley sobre el asunto. Jane la recibió con una sonrisa llena de dulce satisfacción y el rostro iluminado de felicidad. Su expresión mostraba con claridad lo contenta que estaba esa noche. Elizabeth le leyó el corazón de inmediato. En ese momento se olvidó tanto de su preocupación por el señor Wickham como de su enojo contra los enemigos de él, ante la esperanza de que Jane hubiera entrado en el camino más sencillo hacia la felicidad. 'Quiero saber qué has averiguado sobre el señor Wickham,' dijo Elizabeth, con el rostro tan radiante como el de su hermana. 'Pero, si has estado tan feliz que no has tenido tiempo de pensar en un tercero, te perdono sin más.' 'No,' contestó Jane. 'No me he olvidado. Pero no puedo contarte nada que te satisfaga. El señor Bingley no conoce toda la historia. No sabe cuál es la verdadera causa de que el señor Darcy esté tan enfadado. Pero puede responder por la buena conducta de su amigo, por su honradez y su honor. Está completamente convencido de que el señor Wickham merece mucha menos atención de la que el señor Darcy le ha dado hasta ahora. Siento decir que, según el señor Bingley y su hermana, el señor Wickham no es en absoluto un joven respetable. Creo que se comportó de un modo muy imprudente y que se ganó perder el favor del señor Darcy.' 'Pero el propio señor Bingley no conoce al señor Wickham.' 'Es verdad. Lo vio por primera vez hace unos días, una mañana en Meryton.' 'Entonces esa historia se la ha contado el señor Darcy. Qué respuesta tan satisfactoria. ¿Y qué dice sobre el beneficio eclesiástico?' 'Se lo ha oído contar al señor Darcy más de una vez, pero no recuerda bien los detalles. Cree que se lo dejó en el testamento solo bajo ciertas condiciones.' 'No dudo ni un momento de la sinceridad del señor Bingley,' dijo Elizabeth con vehemencia, 'pero tienes que entender que esa sola garantía no me convence. Creo que el señor Bingley ha defendido muy bien a su amigo. Pero, como desconoce varias partes de la historia y ha oído el resto por boca del propio señor Darcy, seguiré pensando exactamente lo mismo que antes sobre los dos caballeros.'

Después cambiaron de tema, a algo más agradable para las dos y sobre lo que no había desacuerdo posible. Elizabeth escuchó con gusto la esperanza feliz y modesta que Jane tenía sobre los sentimientos del señor Bingley. Hizo todo lo posible por animar a su hermana a confiar más. Cuando el propio señor Bingley se acercó, Elizabeth se retiró junto a la señorita Lucas, que le preguntó si su última pareja de baile había sido agradable. Antes de que Elizabeth pudiera contestarle bien, se acercó el señor Collins. Estaba muy ufano, como quien acaba de descubrir algo de gran importancia. 'Por una casualidad muy extraña,' dijo él, 'acabo de descubrir que en esta misma sala se encuentra un pariente cercano de mi protectora. Por casualidad, oí a ese caballero mencionarle a la joven que hace de anfitriona en esta casa los nombres de su prima, la señorita de Bourgh, y de la madre de esta, lady Catherine. ¡Qué sorprendente es que ocurran estas cosas! ¡Quién iba a pensar que encontraría en esta reunión a un sobrino, o quizá un sobrino, de lady Catherine de Bourgh! Estoy muy agradecido de haberlo descubierto a tiempo para poder presentarle mis respetos, aunque sea ahora. Confío en que me perdone por no haberlo hecho antes. El hecho de que ignorara por completo el parentesco entre ambos debería servir de disculpa.' '¿No pensará usted presentarse al señor Darcy sin más?' 'Precisamente eso pienso hacer. Le pediré que me perdone por no haberle presentado mis respetos antes. Creo que es sobrino de lady Catherine. Y puedo asegurarle que hace ocho días su señoría estaba muy bien de salud.' Elizabeth hizo todo lo posible por disuadirlo de esa idea. Le dijo claramente que el señor Darcy tomaría el hecho de hablarle sin haber sido presentado como una impertinencia atrevida, no como un cumplido a su tía. Le dijo que los dos no tenían ninguna necesidad de conocerse y que, si acaso la hubiera, correspondería al señor Darcy, por ser el de mayor posición, dar el primer paso. El señor Collins la escuchó con expresión de quien está decidido a hacer lo que quiere. Cuando Elizabeth terminó de hablar, él contestó: 'Mi querida señorita Elizabeth, aprecio su buen juicio más que el de nadie en el mundo, en todos los asuntos que están dentro de su alcance. Pero permítame decirle que debe de haber una gran diferencia entre las normas de cortesía establecidas entre los laicos y las que se aplican al clero. Y, siempre que se mantenga la debida modestia en la conducta, considero que la dignidad del estado sacerdotal iguala a la de los más altos rangos de este reino. Por lo tanto, en esta ocasión debo seguir el mandato de mi conciencia, que me dice que esto es un deber. Le ruego que me perdone por no seguir su consejo. En cualquier otro asunto, lo tomaré siempre como mi guía. Pero en este caso creo que, por mi educación y mi estudio constante, estoy mejor preparado que una joven dama como usted para juzgar lo que es correcto.' El señor Collins hizo una profunda reverencia y dejó a Elizabeth para dirigirse con paso decidido hacia el señor Darcy. Elizabeth observó con atención cómo recibía el señor Darcy aquel acercamiento. La sorpresa del señor Darcy al ver que el señor Collins le hablaba de repente era evidente. Su primo hizo una reverencia solemne y comenzó a hablar. Elizabeth no oía ni una palabra, pero le parecía oírlo todo. Por el movimiento de sus labios podía leer las palabras 'disculpa', 'Hunsford' y 'lady Catherine de Bourgh'. Le enfureció ver a su primo poniéndose en ridículo delante de semejante hombre. El señor Darcy lo miraba sin ocultar en absoluto su sorpresa. Cuando por fin el señor Collins le dejó un momento para hablar, el señor Darcy contestó con fría cortesía. Pero el señor Collins no se dejó desanimar y siguió hablando. Cuanto más se alargaba su segundo discurso, más parecía crecer el desprecio del señor Darcy. Cuando terminó, el señor Darcy apenas le hizo una leve inclinación de cabeza y se apartó hacia otro lado. Entonces el señor Collins volvió junto a Elizabeth. 'Le aseguro,' dijo él, 'que no tengo ningún motivo para no estar satisfecho con esta recepción. El señor Darcy pareció recibir mi atención con mucho gusto. Me contestó con la mayor cortesía, e incluso me halagó diciendo que confiaba tanto en el criterio de lady Catherine que estaba seguro de que ella nunca concedería un favor a quien no lo mereciera. Fue una idea verdaderamente admirable. En conjunto, me ha caído muy simpático.'

Ahora Elizabeth ya no tenía atención que dedicar a sus propios asuntos. Casi todo su interés estaba puesto en su hermana y en el señor Bingley. Los pensamientos alegres que le venían al verlos juntos quizá la hacían tan feliz como a la propia Jane. Se imaginaba a su hermana convertida en la señora de esa casa, con toda la felicidad que puede dar un matrimonio de verdadero cariño. En esos momentos hasta se sentía capaz de esforzarse por que le cayeran bien las dos hermanas del señor Bingley. Era evidente que su madre pensaba lo mismo, y Elizabeth decidió no acercarse demasiado, por miedo a oír más de la cuenta. Así que, cuando se sentaron a cenar, le pareció una desgracia terrible quedar tan cerca de su madre, separada de ella por una sola persona. Y se enfadó mucho al descubrir que su madre le hablaba a esa persona, que era precisamente lady Lucas, sin ocultar en absoluto su convicción de que Jane pronto se casaría con el señor Bingley. Era un tema que animaba muchísimo a la señora Bennet, que no se cansaba de enumerar las ventajas de esa boda. Lo primero que celebraba era que el señor Bingley fuera un joven tan encantador, tan rico, y que viviera a solo tres millas de distancia. Después la consolaba mucho pensar en lo mucho que las dos hermanas de él querían a Jane; estaba segura de que ellas deseaban esa unión tanto como ella misma. Además, era muy prometedor que, gracias a un matrimonio tan bueno de Jane, sus hijas menores tuvieran ocasión de conocer a otros hombres ricos. Por último, a su edad, le alegraba muchísimo poder dejar a sus hijas solteras al cuidado de su hermana mayor y no verse obligada a salir tanto a la sociedad como le gustaría. Era de buena educación, en su situación, decir que una se alegraba, así que había que presentar esto también como una alegría. Pero nadie en el mundo encontraba menos consuelo que la señora Bennet en quedarse en casa, fuera cual fuera el momento de su vida. Terminó deseándole a lady Lucas que tuviera pronto la misma suerte, aunque con un aire de triunfo que dejaba claro que no creía que eso fuera posible en absoluto. Elizabeth intentó frenar el torrente de palabras de su madre, pero fue inútil. Tampoco sirvió de nada pedirle que al menos bajara la voz con la que susurraba su felicidad. Para colmo de su enfado, Elizabeth se dio cuenta de que el señor Darcy, sentado enfrente, había oído gran parte de aquello. Su madre solo la regañó por decir tonterías. '¿Y qué me importa a mí el señor Darcy? ¿Por qué habría de tenerle miedo? No veo ningún motivo especial para tener tanta consideración con él que no podamos decir ni una palabra que le desagrade.' 'Por favor, mamá, baje la voz. ¿De qué le sirve a usted molestar al señor Darcy? Así jamás causará usted buena impresión a su amigo.' Pero nada de lo que dijo Elizabeth sirvió de nada. Su madre siguió contando sus planes en voz bien clara. Elizabeth se sonrojó una y otra vez, avergonzada y furiosa. No podía evitar mirar de reojo con frecuencia hacia el señor Darcy. Cada vez confirmaba lo que temía. Él no siempre miraba a su madre, pero Elizabeth estaba segura de que sus oídos seguían pendientes de lo que ella decía. La expresión de su rostro fue cambiando poco a poco de un desprecio airado a una gravedad serena e inalterable.

Al fin la señora Bennet también se quedó sin más que decir. Lady Lucas, que llevaba un buen rato bostezando al oír hablar de una dicha en la que no tenía esperanza alguna de participar, encontró por fin consuelo en el jamón frío y el pollo. Elizabeth también empezó a recuperar el ánimo. Pero la calma no duró mucho. Terminada la cena, salió el tema de cantar. Elizabeth sufrió la humillación de ver que, sin que casi nadie se lo pidiera, Mary se preparaba para complacer a la reunión. Le lanzó miradas cargadas de sentido y súplicas silenciosas, tratando de impedir aquella amabilidad, pero fue inútil: Mary no quiso entenderla. Para Mary, la ocasión de lucir su talento era algo delicioso. Enseguida empezó a cantar. Elizabeth, muy afligida, no le quitaba los ojos de encima. Siguió con ansiedad todas las estrofas de la canción. Cuando terminó, la recompensa que recibió fue pobre: la gente sentada a la mesa le dio las gracias, con la esperanza de que la convencieran de cantar otra vez, y Mary, tras medio minuto de descanso, empezó una segunda canción. El talento de Mary no era en absoluto el adecuado para una ocasión así. Su voz era débil y su manera de cantar resultaba afectada. Elizabeth sufría. Miró a Jane para ver cómo lo llevaba, pero su hermana conversaba con el señor Bingley con toda tranquilidad. Las dos hermanas del señor Bingley se hacían gestos burlones entre sí. Miró también hacia el señor Darcy, pero él seguía tan serio como siempre, sin dejar traslucir nada. Elizabeth le dirigió a su padre una mirada suplicante, para que interviniera antes de que Mary cantara toda la noche. El señor Bennet entendió la indirecta. Cuando Mary terminó la segunda canción, dijo en voz alta: 'Muy bien, hija mía. Ya nos has entretenido bastante tiempo. Deja que otras señoritas también tengan ocasión de lucirse.' Mary hizo como si no lo hubiera oído, pero se notó algo turbada. Elizabeth sintió pena tanto por ella como por las palabras de su padre. Parecía que toda su preocupación no había servido de nada. Ahora se pedía a otras personas del grupo que cantaran. 'Si yo,' dijo el señor Collins, 'hubiera tenido la suerte de saber cantar, con mucho gusto habría interpretado una pieza para complacer a los presentes. Considero que la música es una diversión totalmente inocente y muy adecuada para un clérigo. Pero no quiero decir con esto que sea correcto dedicarle demasiado tiempo a la música, porque hay sin duda otras obligaciones que atender. El rector de una parroquia tiene mucho que hacer. Primero debe fijar los diezmos de un modo que le convenga sin ofender a su protector. Debe escribir sus propios sermones. Y el tiempo que le quede no será mucho, porque debe emplearlo en atender los asuntos de la parroquia y en cuidar y mejorar su vivienda, que no debe descuidar en hacer lo más cómoda posible. Tampoco creo que sea cosa menor mostrarse atento y afable con todos, y en especial con aquellos a quienes debe su posición. No se puede eximir de ese deber. Y no puedo tener buena opinión de quien deja pasar la ocasión de mostrar respeto a alguien relacionado con esa familia.' Terminó su discurso con una reverencia hacia el señor Darcy, hablando tan alto que medio salón pudo oírlo. Muchos se quedaron mirándolo fijamente, muchos sonrieron, pero nadie se divirtió más que el señor Bennet. Su esposa, en cambio, elogió de todo corazón lo sensato que había hablado el señor Collins, y le dijo a lady Lucas, en voz casi susurrada, que era un joven verdaderamente inteligente y bueno. A Elizabeth le pareció que, aunque su familia se hubiera puesto de acuerdo esa noche para hacer el mayor ridículo posible, difícilmente habría podido cumplir su parte con más entusiasmo y con más éxito. Fue una suerte que parte de aquel espectáculo escapara a los ojos del señor Bingley, y que él no fuera de un carácter que se afligiera demasiado por las tonterías que sí le tocó ver. Eso fue una suerte para el señor Bingley y para Jane. Pero que sus dos hermanas y el señor Darcy tuvieran ocasión de burlarse de su familia ya era bastante terrible. No sabía qué le resultaba más difícil de soportar, si el desprecio silencioso del caballero o las sonrisas insolentes de las señoritas. El resto de la velada tuvo pocos momentos agradables. Elizabeth se vio agobiada por el señor Collins, que no se apartaba de su lado. No consiguió que ella accediera a bailar otra vez con él, pero sí le dificultó bailar con otros. Fue inútil que ella le propusiera bailar con otra pareja y se ofreciera a presentarle a cualquier joven de la sala: a él el baile en sí no le interesaba en absoluto. Su verdadero propósito era mostrarle una atención delicada que causara buena impresión en Elizabeth, así que decidió quedarse a su lado toda la noche. Contra un plan así no había manera de discutir. El mayor alivio le llegó de su amiga la señorita Lucas, que se unía a ellos con frecuencia y, con buena voluntad, atraía hacia sí la conversación del señor Collins. Al menos se libró de que el señor Darcy le prestara más atención de la que le habría resultado desagradable. Él pasaba mucho tiempo de pie, muy cerca, sin nada que hacer, pero nunca se acercaba lo suficiente para hablarle. Elizabeth pensó que era por la alusión que había hecho al señor Wickham, y se alegró del resultado.

La familia de Longbourn fue la última de los invitados en marcharse. Por una maniobra de la señora Bennet, tuvieron que esperar el coche quince minutos después de que todos los demás se hubieran ido, lo que les dio tiempo de sobra a algunos miembros de la casa para dejar ver lo mucho que deseaban que se fueran. La señora Hurst y su hermana apenas abrieron la boca, salvo para quejarse de cansancio, y era evidente que estaban impacientes por quedarse solas en la casa. Rechazaban cada vez que la señora Bennet intentaba hablarles, lo que sumió a todos en un silencio perezoso. Ni siquiera el largo discurso del señor Collins, elogiando al señor Bingley y a sus hermanas por la elegancia de la reunión y por la hospitalidad y cortesía con que habían recibido a sus invitados, logró aliviar mucho ese ambiente. El señor Darcy no dijo nada. El señor Bennet, igual de callado, disfrutaba del espectáculo. El señor Bingley y Jane estaban un poco apartados de los demás, hablando solo entre ellos. Elizabeth guardaba tanto silencio como la señora Hurst o la señorita Bingley. Hasta Lydia estaba demasiado cansada para decir nada, salvo bostezar de vez en cuando y exclamar: '¡Dios mío, qué cansada estoy!' Por fin llegó el momento de levantarse y despedirse. La señora Bennet, con gran cortesía y muchas ganas, dijo que esperaba ver pronto a toda la familia en Longbourn. Al señor Bingley en particular le aseguró que todos se alegrarían muchísimo si venía alguna vez a cenar en familia, sin necesidad de una invitación formal. El señor Bingley se mostró lleno de agradecimiento y alegría. Al día siguiente tenía que ir a Londres por poco tiempo, pero prometió con gusto visitarlos en cuanto regresara. La señora Bennet quedó completamente satisfecha. Se marchó de la casa con la alegre certeza de que, contando el tiempo necesario para el contrato matrimonial, el coche nuevo y el ajuar de novia, en tres o cuatro meses vería sin falta a su hija convertida en la señora de Netherfield. Estaba igual de segura de que otra hija se casaría con el señor Collins, y también se alegraba bastante de eso, aunque no con la misma intensidad. Elizabeth era, entre todos sus hijos, la que menos quería su madre. El hombre y el enlace eran bastante buenos para ella, pero perdían todo su valor frente al del señor Bingley y Netherfield.