Chương 18

Elizabeth bước vào phòng khách Netherfield. Nàng tìm ông Wickham giữa những bộ quân phục đỏ tụ tập ở đó, nhưng không thấy. Cho đến lúc ấy nàng chưa từng nghĩ rằng ông có thể không đến. Nếu suy nghĩ kỹ hơn một chút, nàng đã thấy có lý do để lo lắng. Nhưng nàng vẫn tin chắc mình sẽ gặp được ông. Elizabeth ăn mặc chỉn chu hơn thường lệ. Nàng háo hức nghĩ đến việc chinh phục trọn vẹn trái tim ông, phần trái tim mà nàng chưa giành được. Nàng tin đó không phải là điều gì lớn hơn những gì một buổi tối có thể mang lại. Nhưng rồi một nghi ngờ khủng khiếp chợt đến. Phải chăng gia đình Bingley, khi mời các sĩ quan, đã cố tình bỏ ông Wickham ra để chiều lòng ông Darcy? Không hẳn là vậy. Nhưng chắc chắn ông Wickham đã không đến. Người bạn mà Lydia hỏi dồn dập, ông Denny, cho biết ông Wickham có việc phải đi London từ hôm trước và vẫn chưa về. Rồi ông khẽ mỉm cười, một nụ cười khó hiểu, và nói thêm. 'Nếu không phải để tránh mặt một quý ông nào đó ở đây, chắc anh ta đã không chọn đúng lúc này để có việc phải đi.' Lydia không nghe được câu cuối. Nhưng Elizabeth thì nghe rõ. Dù suy đoán ban đầu của nàng có đúng hay không cũng chẳng khác gì. Câu ấy có nghĩa là ông Darcy phải chịu trách nhiệm vì ông Wickham không đến. Nỗi thất vọng trước mắt khiến cảm giác khó chịu của nàng với ông Darcy càng thêm sắc bén. Ngay sau đó, khi ông đến gần và lịch sự hỏi thăm, Elizabeth chỉ đáp lại vừa đủ phép lịch sự. Tỏ ra quan tâm, khoan dung hay kiên nhẫn với ông Darcy dường như là một điều có hại cho ông Wickham. Nàng quyết không nói thêm lời nào với ông và quay đi. Khi nói chuyện với ông Bingley, tâm trạng khó chịu của nàng vẫn chưa tan hết. Việc ông cứ một mực bênh vực ông Darcy cũng khiến nàng bực bội. Nhưng Elizabeth không phải người dễ chấp niệm khó chịu lâu. Mọi điều nàng mong đợi tối hôm đó đều không thành. Nhưng nỗi thất vọng ấy không kéo dài. Sau khi trút hết nỗi buồn với Charlotte Lucas, người nàng chưa gặp suốt một tuần, nàng liền chuyển sang chuyện đáng buồn cười về người anh họ của mình. Nàng chỉ cho Charlotte để ý ông Collins. Nhưng hai bản nhạc đầu tiên lại là một cực hình khác. Đó là điệu nhảy của sự nhục nhã. Vụng về và trịnh trọng, ông Collins chẳng để tâm đến việc nhảy mà chỉ luôn miệng xin lỗi. Ông thường bước sai nhịp mà không hề hay biết. Ông mang đến cho Elizabeth đủ mọi nỗi xấu hổ và khổ sở mà người ta có thể chịu khi phải nhảy hai bản nhạc cùng một người mình không ưa. Khoảnh khắc thoát khỏi ông thật sung sướng. Sau đó nàng nhảy với một sĩ quan. Nói chuyện về ông Wickham và nghe mọi người đều quý mến ông giúp nàng khuây khỏa phần nào. Sau khi điệu nhảy kết thúc, nàng quay lại trò chuyện với Charlotte Lucas. Ngay lúc đó ông Darcy bất ngờ bắt chuyện. Ông ngỏ lời mời nhảy khiến nàng sững sờ đến mức nhận lời mà không hề biết mình đang làm gì. Ông rời đi ngay sau đó. Elizabeth bực mình vì mình đã không khéo léo từ chối được. Charlotte cố an ủi nàng. 'Biết đâu nhảy cùng anh ta rồi, em sẽ thấy anh ta là người rất dễ mến.' 'Em mong đừng bao giờ như vậy! Đó sẽ là điều bất hạnh nhất. Ghét một người đàn ông hết lòng rồi lại thấy anh ta dễ mến sao! Em không mong tai họa ấy đâu.'

Điệu nhảy lại bắt đầu. Khi ông Darcy đến gần để đưa bạn nhảy đã hẹn, Charlotte ghé tai Elizabeth khuyên nhỏ. Charlotte bảo đừng dại dột. Đừng vì say mê ông Wickham mà chuốc lấy sự ghét bỏ của một người có địa vị cao hơn ông ta gấp nhiều lần. Elizabeth không đáp, chỉ bước vào vị trí của mình trong hàng. Nàng ngạc nhiên khi nhận ra mình đang đứng ở một vị trí đáng nể biết bao, đối diện với ông Darcy. Nàng đọc được sự ngạc nhiên tương tự trên gương mặt những người xung quanh. Hai người không nói một lời nào suốt một lúc lâu. Elizabeth nghĩ có lẽ sự im lặng này sẽ kéo dài suốt hai bản nhạc. Ban đầu nàng định không phá vỡ nó. Nhưng rồi nàng nghĩ ép đối phương phải nói mới là hình phạt nặng hơn. Vì thế nàng buông một câu nhẹ nhàng về điệu nhảy. Ông Darcy đáp lại rồi lại im lặng. Vài phút sau Elizabeth lại lên tiếng. 'Giờ đến lượt ông Darcy nói rồi đấy. Tôi đã nói về điệu nhảy, nên ông cũng nên nói vài câu về kích thước căn phòng hay số người đang nhảy chứ.' Ông mỉm cười. Ông nói sẵn lòng nói bất cứ điều gì nàng muốn nghe. 'Rất tốt. Câu trả lời đó là đủ cho lúc này rồi. Lát nữa có lẽ tôi sẽ nói rằng những buổi vũ hội riêng tư thú vị hơn hẳn vũ hội công cộng. Nhưng bây giờ ông cứ yên lặng cũng được.' 'Khi khiêu vũ, ông luôn nói chuyện theo những quy tắc định sẵn như vậy sao?' 'Thỉnh thoảng thôi. Cũng phải nói đôi chút chứ. Nửa giờ ở bên nhau mà hoàn toàn im lặng thì trông kỳ lạ lắm. Nhưng vì lợi ích của một số người, nên sắp xếp câu chuyện sao cho họ càng ít phải nói càng tốt.' 'Bây giờ ông đang chiều theo ý mình, hay ông nghĩ mình đang làm tôi vui lòng?' 'Cả hai.' Elizabeth nói, giọng tinh nghịch. 'Chúng ta vẫn luôn thấy cách suy nghĩ của mình khá giống nhau. Cả hai đều không thích giao du và ít nói. Trừ khi có thể nói ra điều gì khiến cả phòng phải trầm trồ, điều sẽ được truyền lại như một câu châm ngôn cho hậu thế, cả hai đều không muốn mở miệng.' 'Tôi e rằng điều đó không giống với tính cách của cô lắm.' Ông nói. 'Còn nó có gần với tính cách tôi hay không thì tôi không dám nói. Chắc hẳn cô cho rằng đó là một bức chân dung giống hệt.' 'Tôi không nên tự đánh giá tài năng của chính mình.' Ông không đáp. Hai người lại im lặng cho đến khi đi hết một lượt hàng nhảy. Rồi ông Darcy hỏi nàng và các em gái có thường đi bộ đến Meryton không. Elizabeth đáp là có. Rồi không nhịn được, nàng nói thêm: 'Hôm nọ, khi ông gặp chúng tôi ở đó, chúng tôi vừa mới quen một người bạn mới.' Hiệu quả đến ngay lập tức. Vẻ kiêu ngạo hằn sâu hơn trên gương mặt ông Darcy. Nhưng ông không nói một lời nào. Elizabeth tự trách mình yếu đuối nhưng không thể nói tiếp. Cuối cùng ông Darcy lên tiếng, giọng cứng rắn. 'Ông Wickham sinh ra đã có phong thái dễ mến, dễ kết bạn. Nhưng ông ta có giữ được tình bạn ấy lâu dài hay không thì tôi không dám chắc bằng.' 'Ông ấy đã gặp phải điều bất hạnh là mất tình bạn của ông.' Elizabeth nói, giọng đầy sức nặng. 'Và mất theo cách khiến ông ấy phải khổ sở suốt đời.' Ông Darcy không đáp. Có vẻ ông muốn đổi đề tài. Ngay lúc đó, ngài William Lucas xuất hiện gần đó khi băng qua hàng nhảy để sang phía bên kia phòng. Ông nhận ra ông Darcy và dừng lại. Ông cúi chào rất lịch sự, khen ngợi tài khiêu vũ của ông Darcy và cả bạn nhảy của ông.

'Thưa ngài thân mến, quả thật vô cùng thú vị. Hiếm khi được thấy một điệu nhảy xuất sắc đến thế. Rõ ràng ngài thuộc về giới thượng lưu nhất. Nhưng xin cho phép tôi nói rằng bạn nhảy xinh đẹp của ngài cũng không hề thua kém ngài chút nào. Tôi mong sẽ còn được chứng kiến cảnh tượng vui vẻ này thường xuyên hơn nữa. Nhất là cô Eliza thân mến, sau khi một việc đáng mong ước nào đó thành sự thật.' Ông liếc nhìn Jane và ông Bingley. 'Lúc ấy sẽ có biết bao lời chúc mừng! Tôi tin ông Darcy cũng sẽ đồng ý như vậy. Nhưng tôi không nên làm phiền nữa. Chắc ngài sẽ không vui nếu tôi ngăn cản cuộc trò chuyện mê hoặc với tiểu thư đây. Đôi mắt sáng ngời kia cũng đang trách tôi rồi.' Ông Darcy hầu như không nghe phần sau. Nhưng đoạn ngài William nhắc bóng gió đến bạn mình dường như đã gây cho ông một cú sốc lớn. Ông nhìn ông Bingley và Jane đang nhảy cùng nhau với vẻ mặt hết sức nghiêm trọng. Chẳng mấy chốc ông trấn tĩnh lại, quay sang bạn nhảy và nói. 'Ngài William xen vào khiến tôi quên mất chúng ta đang nói chuyện gì.' 'Tôi nghĩ chúng ta chẳng nói chuyện gì cả. Dù ngài William làm gián đoạn ai trong phòng này, cũng khó tìm được cặp nào ít chuyện để nói với nhau hơn hai chúng ta. Chúng tôi đã thử hai ba đề tài mà đều thất bại. Tôi không hình dung nổi lần tới nên nói chuyện gì nữa.' 'Nói chuyện sách thì sao?' Ông mỉm cười nói. 'Sách à, ôi, không! Chắc chắn chúng ta không đọc cùng loại sách. Mà có đọc cùng một cuốn thì cảm nhận cũng hoàn toàn khác nhau.' 'Tiếc thật khi cô nghĩ vậy. Nhưng nếu đúng thế thì ít nhất chúng ta cũng không bao giờ hết đề tài. Chỉ cần so sánh những ý kiến khác nhau là được.' 'Không đâu. Trong phòng khiêu vũ thì không thể nói chuyện sách được. Đầu óc tôi lúc nào cũng đầy những thứ khác.' 'Ở những nơi thế này, cô luôn chỉ để tâm đến việc trước mắt thôi sao?' Ông hỏi, có vẻ nghi ngờ. 'Vâng, luôn luôn như vậy.' Elizabeth đáp mà không hề biết mình đang nói gì. Suy nghĩ của nàng đã rời xa đề tài từ lâu. Điều đó lộ ra ngay khi nàng buột miệng nói. 'Ông Darcy, tôi nhớ có nghe ông nói rằng ông hiếm khi tha thứ, một khi đã sinh lòng oán hận thì không gì xoa dịu được. Vậy chắc ông rất thận trọng khi bắt đầu sinh lòng oán hận chứ?' 'Đúng vậy.' Ông đáp, giọng dứt khoát. 'Và ông cũng không bao giờ để mình bị mù quáng vì thành kiến chứ?' 'Tôi mong là không.' 'Người không bao giờ thay đổi phán đoán một khi đã đưa ra thì có trách nhiệm đặc biệt phải chắc chắn rằng mình phán đoán đúng ngay từ đầu.' 'Tôi có thể hỏi vì sao cô lại đặt những câu hỏi này không?' 'Chỉ là để tìm hiểu tính cách của ông thôi.' Elizabeth nói, cố gắng gạt bỏ vẻ nghiêm túc trên mặt. 'Tôi đang cố tìm hiểu xem ông là người thế nào.' 'Cô tìm hiểu được gì rồi?' Elizabeth lắc đầu. 'Chẳng tiến triển được gì cả. Tôi nghe quá nhiều điều trái ngược nhau về ông nên rối trí lắm.' 'Tôi dễ dàng tin rằng người ta đánh giá về tôi có thể rất khác nhau.' Ông đáp, giọng trang nghiêm. 'Nhưng cô Bennet, tôi mong bây giờ cô đừng vẽ ra tính cách của tôi. Vì tôi có lý do để lo rằng bức tranh hoàn chỉnh ấy sẽ chẳng làm vẻ vang cho cả hai chúng ta.' 'Nhưng nếu bây giờ không vẽ, có lẽ tôi sẽ chẳng còn cơ hội nào khác nữa.' 'Tôi không hề có ý ngăn cản niềm vui của cô.' Ông lạnh lùng nói. Elizabeth không nói thêm gì nữa. Hai người lặng lẽ đi hết một lượt điệu nhảy tiếp theo rồi chia tay. Cả hai đều không thấy dễ chịu. Nhưng mức độ thì khác nhau. Ông Darcy dành cho nàng một tình cảm khá mạnh mẽ. Vì thế ông nhanh chóng tha thứ cho Elizabeth, và trút hết cơn giận lên người khác.

Không lâu sau khi hai người chia tay, cô Bingley bước đến gần. Cô bắt chuyện với vẻ khinh miệt đầy lịch thiệp. 'À, cô Eliza. Tôi nghe nói cô hoàn toàn mê mẩn George Wickham đấy. Chị tôi kể lại chuyện cô hỏi về anh ta không biết bao nhiêu lần. Nhưng có vẻ chàng trai đó, dù kể đủ mọi chuyện khác, lại quên nói rằng mình là con trai của lão Wickham, người từng làm quản gia cho ông Darcy quá cố. Nhưng với tư cách một người bạn, tôi khuyên cô đừng tin hết mọi lời anh ta nói. Chuyện ông Darcy đối xử bất công với anh ta hoàn toàn là bịa đặt. Trái lại, ông Darcy lúc nào cũng đối xử với anh ta tử tế lạ thường. Chính George Wickham mới là người đối xử với ông Darcy một cách vô cùng nhục nhã. Tôi không rõ chi tiết, nhưng tôi biết chắc ông Darcy không có lỗi gì cả. Ông ấy không chịu nổi việc nghe nhắc đến cái tên George Wickham. Anh tôi thấy khó lòng bỏ sót một mình anh ta khi mời các sĩ quan. Nhưng khi biết Wickham tự ý tránh mặt, anh tôi mừng lắm. Ngay từ đầu việc anh ta dám xuất hiện ở vùng này đã là quá trơ trẽn rồi. Tôi không hiểu sao anh ta dám làm vậy. Tôi thấy tiếc cho cô Eliza khi bây giờ mới biết người mình quý mến lại là một kẻ có tội. Nhưng thật ra, nghĩ đến xuất thân của anh ta, thì cũng chẳng thể mong gì hơn.' 'Theo lời cô thì tội lỗi và xuất thân của anh ấy là một.' Elizabeth nói, giọng giận dữ. 'Vì cô không nêu ra được tội nào nặng hơn ngoài việc anh ấy là con trai người quản gia của ông Darcy. Và tôi có thể khẳng định với cô rằng chính ông ấy đã tự kể cho tôi nghe điều đó.' 'Xin lỗi cô.' Cô Bingley quay đi, giọng mỉa mai. 'Xin tha thứ cho sự xen vào của tôi. Tôi chỉ có ý tốt thôi.' 'Con người kiêu căng làm sao!' Elizabeth thầm nghĩ. 'Nếu cô ta trông chờ một đòn tấn công vô nghĩa như thế có thể lay chuyển suy nghĩ của mình, thì cô ta đã nhầm to rồi. Điều tôi thấy ở đây chỉ là thái độ cố tình lảng tránh sự thật của cô, và ác ý của ông Darcy mà thôi.' Rồi nàng đi tìm chị cả, người đã nhận lời dò hỏi chuyện này từ ông Bingley. Jane đón em gái với nụ cười mãn nguyện dịu dàng và gương mặt rạng rỡ hạnh phúc. Vẻ mặt Jane tối hôm đó lộ rõ nàng đang hài lòng biết bao. Elizabeth nhanh chóng đọc được tâm trạng của chị. Ngay lúc ấy, nỗi lo cho ông Wickham và cơn giận với những kẻ thù của anh đều lùi lại phía sau, trước hy vọng rằng Jane đang bước vào con đường bằng phẳng nhất dẫn đến hạnh phúc. 'Em muốn nghe chị đã biết được gì về ông Wickham.' Elizabeth nói, gương mặt sáng ngời không kém gì chị. 'Nhưng nếu chị vui đến mức không còn thời gian nghĩ đến người thứ ba, thì tất nhiên em sẽ tha thứ cho chị.' 'Không đâu.' Jane đáp. 'Chị không quên đâu. Nhưng chị không thể kể cho em nghe điều gì thỏa đáng cả. Ông Bingley không biết hết đầu đuôi câu chuyện. Anh ấy cũng hoàn toàn không biết vì sao ông Darcy lại giận đến thế. Nhưng anh ấy có thể đảm bảo rằng bạn mình luôn cư xử đúng đắn, trung thực và đáng kính. Anh ấy tin chắc rằng ông Wickham xứng đáng nhận được ít sự quan tâm hơn nhiều so với những gì ông Darcy đã dành cho anh ta xưa nay. Chị tiếc phải nói rằng, theo lời ông Bingley và em gái anh ấy, ông Wickham không phải là một chàng trai đáng kính trọng chút nào. Chị nghĩ anh ta đã cư xử quá khinh suất nên mới đáng mất đi thiện cảm của ông Darcy.' 'Nhưng bản thân ông Bingley đâu có quen biết ông Wickham.' 'Đúng vậy. Anh ấy mới gặp ông ta lần đầu vài hôm trước, một buổi sáng ở Meryton.' 'Vậy thì câu chuyện đó chị nghe được từ chính ông Darcy rồi. Thật thỏa đáng làm sao. Nhưng còn chuyện bổng lộc nhà thờ thì anh ấy nói sao?' 'Anh ấy nghe ông Darcy kể hơn một lần nhưng không nhớ chính xác chi tiết. Chỉ nhớ rằng di chúc để lại điều kiện là chỉ trao khi đáp ứng đủ điều kiện.' 'Em không hề nghi ngờ sự chân thành của ông Bingley.' Elizabeth nói, giọng sôi nổi. 'Nhưng chị phải hiểu rằng chỉ riêng lời bảo đảm ấy không đủ thuyết phục em. Em tin ông Bingley đã bênh vực bạn mình rất xuất sắc. Nhưng vì anh ấy không biết nhiều phần của câu chuyện, còn phần còn lại chỉ nghe từ chính người bạn đó, nên em vẫn nghĩ về hai vị này y như trước.'

Rồi nàng chuyển sang một đề tài khác vui vẻ hơn, không gây bất đồng cho cả hai. Elizabeth vui mừng khi nghe Jane bày tỏ niềm hy vọng hạnh phúc và khiêm tốn về tình cảm của ông Bingley. Nàng dốc hết sức khích lệ để chị thêm vững tin. Khi ông Bingley đích thân đến gần, Elizabeth lui về phía cô Lucas. Cô Lucas hỏi liệu bạn nhảy vừa rồi có phải là người thú vị không. Elizabeth chưa kịp trả lời thì ông Collins đã bước tới. Ông có vẻ vô cùng đắc ý, như thể vừa khám phá ra một sự thật hết sức quan trọng. 'Thật là một sự tình cờ kỳ lạ,' ông nói. 'Tôi vừa phát hiện ra rằng trong căn phòng này hiện có một vị họ hàng gần gũi với người bảo trợ của tôi. Tôi tình cờ nghe được vị quý ông ấy nhắc đến tên cô em họ mình, cô de Bourgh, và mẹ cô ấy, phu nhân Catherine, khi nói chuyện với vị tiểu thư đang làm chủ nhà ở đây. Thật đáng kinh ngạc biết bao khi những chuyện như thế này lại xảy ra! Ai mà ngờ được rằng tôi sẽ gặp cháu trai của phu nhân Catherine de Bourgh, hay có lẽ là cháu trai, ngay tại buổi họp mặt này! Thật may mắn khi tôi biết được kịp lúc để có thể đến chào hỏi ngay bây giờ. Tôi tin ngài sẽ tha thứ cho việc tôi không làm điều đó sớm hơn. Việc tôi hoàn toàn không hay biết mối quan hệ giữa hai người sẽ là lời biện minh cho tôi.' 'Chẳng lẽ ông định tự mình đến giới thiệu với ông Darcy sao?' 'Đúng vậy, tôi định làm thế thật. Tôi sẽ khẩn khoản xin ngài tha thứ vì đã không chào hỏi sớm hơn. Tôi tin ngài ấy là cháu trai của phu nhân Catherine. Tôi cũng có thể thưa với ngài rằng cách đây tám ngày phu nhân vẫn hoàn toàn khỏe mạnh.' Elizabeth dốc hết sức ngăn cản ý định đó. Nàng nói thẳng rằng bắt chuyện mà không có ai giới thiệu, ông Darcy sẽ coi đó là sự xấc xược trơ trẽn hơn là lời tán dương dành cho dì mình. Nàng nói hai người hoàn toàn không cần biết nhau. Mà dù có cần thật, thì người có địa vị cao hơn như ông Darcy mới phải là người bắt chuyện trước. Ông Collins nghe nàng nói với vẻ mặt cho thấy ông vẫn định làm theo ý mình. Khi Elizabeth nói xong, ông đáp lại. 'Cô Elizabeth thân mến, trong mọi việc thuộc phạm vi hiểu biết của cô, tôi luôn đánh giá cao khả năng phán đoán tuyệt vời của cô hơn bất kỳ ai trên đời. Nhưng xin cho phép tôi nói rằng lễ nghi dành cho giới thường dân và lễ nghi áp dụng cho giáo sĩ ắt phải có sự khác biệt lớn. Hơn nữa, miễn là hành xử với sự khiêm nhường thích hợp, tôi cho rằng địa vị giáo sĩ có phẩm giá ngang hàng với tước vị cao nhất trong vương quốc này. Vì vậy lần này tôi sẽ làm theo mệnh lệnh của lương tâm mình, làm điều tôi cho là bổn phận. Xin thứ lỗi vì tôi không nghe theo lời khuyên của cô. Trong mọi việc khác, tôi luôn lấy cô làm người dẫn đường. Nhưng trong việc chúng ta đang bàn tới lúc này, tôi nghĩ với sự giáo dục và nghiên cứu bền bỉ mà mình đã tích lũy, tôi có đủ khả năng phán đoán điều gì đúng hơn một tiểu thư trẻ như cô.' Ông Collins cúi chào thật sâu rồi rời khỏi Elizabeth, sải bước đến chỗ ông Darcy. Elizabeth chăm chú theo dõi xem ông Darcy sẽ đón nhận sự tiếp cận ấy ra sao. Rõ ràng ông Darcy tỏ ra ngạc nhiên khi thấy ông Collins đột ngột bắt chuyện. Người anh họ của nàng cúi chào trang trọng rồi bắt đầu câu chuyện. Elizabeth không nghe được một lời nào, nhưng nàng vẫn có cảm giác như đang nghe hết tất cả. Nàng đọc được qua cử động đôi môi ông những từ 'xin lỗi', 'Hunsford', 'phu nhân Catherine de Bourgh'. Nàng thấy bực bội khi thấy người anh họ tự làm mình bẽ mặt trước một người đàn ông như thế. Ông Darcy nhìn ông Collins mà không hề giấu vẻ ngạc nhiên. Cuối cùng, khi ông Collins ngừng lại để ông Darcy có thể nói, ông Darcy đáp lại bằng thái độ lạnh lùng, chỉ giữ đúng phép lịch sự. Nhưng ông Collins không hề nao núng, lại tiếp tục nói. Câu chuyện thứ hai càng kéo dài, sự khinh miệt của ông Darcy dường như càng lộ rõ. Khi ông Collins dứt lời, ông Darcy chỉ khẽ gật đầu chào rồi bước sang chỗ khác. Ông Collins liền quay trở lại chỗ Elizabeth. 'Tôi có thể khẳng định với cô,' ông nói, 'rằng chẳng có lý do gì để tôi không hài lòng với cách đón tiếp ấy cả. Ông Darcy dường như rất vui khi nhận được sự quan tâm của tôi. Ông đáp lại vô cùng lịch thiệp, thậm chí còn khen ngợi tôi khi nói rằng ông tin tưởng tuyệt đối vào con mắt nhìn người của phu nhân Catherine, vì phu nhân sẽ không bao giờ ban ơn cho người không xứng đáng. Đó quả thật là một suy nghĩ rất hay. Nhìn chung, tôi rất quý mến ông ấy.'

Elizabeth giờ đây không còn tâm trí để bận tâm đến chuyện của mình nữa. Nàng gần như dồn hết sự chú ý cho chị và ông Bingley. Những ý nghĩ vui vẻ nối tiếp nhau khi nhìn hai người có lẽ khiến nàng hạnh phúc chẳng kém gì Jane. Nàng tưởng tượng chị mình trở thành bà chủ ngôi nhà này, giữa mọi hạnh phúc mà một cuộc hôn nhân xây trên tình yêu chân thật có thể đem lại. Vào lúc ấy, nàng cảm thấy mình có thể cố gắng để yêu quý cả hai chị em nhà Bingley. Rõ ràng mẹ nàng cũng đang nghĩ y như vậy. Nàng quyết không dám lại gần vì sợ phải nghe quá nhiều lời. Vì thế khi ngồi vào bàn ăn khuya, nàng thấy mình thật xui xẻo khi bị xếp ngồi gần mẹ, chỉ cách một người. Nàng càng bực mình hơn khi biết mẹ đang nói với chính người ngồi giữa đó, phu nhân Lucas, về niềm kỳ vọng của mình rằng Jane sắp lấy ông Bingley, chẳng hề giấu diếm chút nào. Đó là đề tài khiến bà Bennet phấn khích hết mực. Bà kể mãi không biết chán về những điều tốt đẹp của cuộc hôn nhân ấy. Trước hết là niềm vui khi ông Bingley là một chàng trai trẻ hấp dẫn đến thế, lại giàu có, và chỉ sống cách đây vỏn vẹn ba dặm. Kế đến là niềm an ủi lớn lao khi nghĩ đến việc hai cô em gái ông quý mến Jane biết bao. Chắc chắn họ cũng mong muốn cuộc hôn nhân này chẳng kém gì bà. Hơn nữa, nếu Jane có một cuộc hôn nhân tốt đẹp như vậy, các cô em nhỏ cũng sẽ có cơ hội gặp gỡ những người đàn ông giàu có khác, thật đầy hứa hẹn. Cuối cùng, ở tuổi của bà, việc có thể giao phó các cô con gái chưa chồng cho chị cả, để khỏi phải ra ngoài dự tiệc thường xuyên hơn ý mình muốn, khiến bà vô cùng vui sướng. Trong hoàn cảnh này, nói rằng mình vui là đúng phép tắc, nên bà cũng phải coi đó là niềm vui. Nhưng suốt đời, chẳng có ai tìm được ít niềm an ủi trong việc ở nhà hơn bà Bennet. Bà kết thúc bằng việc chúc phu nhân Lucas cũng sớm gặp được vận may tương tự, dù vẻ mặt đắc thắng của bà cho thấy rõ bà tin điều đó chẳng thể nào xảy ra. Elizabeth cố ngăn dòng lời mẹ tuôn ra nhưng vô ích. Ít nhất nàng cũng cố thuyết phục mẹ hạ giọng thì thầm khi kể về niềm hạnh phúc ấy, nhưng cũng vô ích. Điều khiến nàng tức giận nhất là nàng có thể thấy rõ ông Darcy, ngồi đối diện, đã nghe được phần lớn câu chuyện đó. Mẹ nàng chỉ mắng con gái là nói năng vô nghĩa. 'Ông Darcy thì có là gì với mẹ, mà mẹ phải sợ ông ta? Chẳng có lý do gì chúng ta phải giữ phép lịch sự đặc biệt đến mức không được nói một lời nào ông ta không thích nghe cả.' 'Mẹ ơi, con xin mẹ, hạ giọng xuống một chút. Làm ông Darcy khó chịu thì có ích gì cho mẹ đâu? Làm vậy chẳng bao giờ để lại ấn tượng tốt với bạn ông ấy cả.' Nhưng dù Elizabeth nói gì cũng chẳng ích gì. Mẹ nàng vẫn tiếp tục kể về kế hoạch của mình bằng giọng rõ ràng. Elizabeth xấu hổ và tức giận, đỏ mặt hết lần này đến lần khác. Nàng không thể không thường xuyên liếc nhìn về phía ông Darcy. Mỗi lần như vậy, nàng lại xác nhận điều mình lo sợ. Không phải lúc nào ông cũng nhìn về phía mẹ nàng. Nhưng nàng tin chắc tai ông vẫn luôn dán vào lời mẹ nói. Nét mặt ông dần chuyển từ khinh miệt giận dữ sang vẻ trang nghiêm điềm tĩnh, không lay chuyển.

Cuối cùng bà Bennet cũng hết chuyện để nói. Phu nhân Lucas, người đã ngáp mãi khi nghe kể về niềm vui mà bà chẳng có hy vọng gì được chia sẻ, giờ tìm được an ủi nơi món giăm bông nguội và thịt gà. Elizabeth cũng bắt đầu lấy lại tinh thần. Nhưng khoảnh khắc yên bình ấy không kéo dài lâu. Khi bữa ăn khuya kết thúc, chuyện ca hát được nhắc tới. Elizabeth phải chịu nỗi nhục khi thấy Mary, dù chẳng cần ai nài ép mấy, đã sẵn sàng để làm cả nhóm vui lòng. Elizabeth nhiều lần gửi ánh mắt ngụ ý và lời cầu khẩn im lặng, cố ngăn em đừng thể hiện lòng tốt ấy. Nhưng vô ích. Mary không chịu hiểu ý. Cơ hội khoe tài là điều khiến Mary vô cùng say mê. Cô bắt đầu hát ngay. Elizabeth đau khổ vô cùng, không rời mắt khỏi Mary. Nàng lo lắng dõi theo từng đoạn Mary hát qua hết câu này đến câu khác. Khi bài hát kết thúc, phần thưởng nhận được thật tệ. Khi mọi người ở bàn tỏ lời cảm ơn với vẻ mong Mary hát thêm lần nữa, Mary nghỉ nửa phút rồi bắt đầu bài hát thứ hai. Tài năng của Mary hoàn toàn không hợp với dịp này. Giọng cô yếu ớt và dáng vẻ khi hát có phần gượng gạo. Elizabeth thấy khổ sở. Nàng nhìn xem Jane chịu đựng thế nào, nhưng chị nàng vẫn thản nhiên nói chuyện với ông Bingley. Hai chị em nhà Bingley đưa mắt ra hiệu chế giễu nhau. Nàng nhìn sang phía ông Darcy, nhưng ông vẫn giữ vẻ trang nghiêm khó dò đến mức nào. Nàng gửi ánh mắt cầu khẩn cha, sợ Mary sẽ hát suốt đêm. Ông Bennet hiểu ý con gái. Khi Mary hát xong bài thứ hai, ông lên tiếng thật to. 'Hay lắm, con gái. Con đã làm chúng ta vui đủ lâu rồi. Hãy để các cô gái khác cũng có dịp phô diễn tài năng của họ chứ.' Mary giả vờ không nghe thấy, nhưng có phần bối rối. Elizabeth thấy tội cho cả Mary lẫn lời cha nói. Nỗi lo lắng của nàng dường như chẳng đem lại kết quả tốt nào. Bây giờ lời mời chuyển sang những người khác trong nhóm. 'Nếu tôi,' ông Collins nói, 'may mắn có được tài ca hát, tôi hẳn sẽ vui lòng hát một bài để mua vui cho quý vị ở đây. Vì tôi cho rằng âm nhạc là một thú vui hoàn toàn vô hại, và rất hợp với phận sự của một giáo sĩ. Nhưng tôi không có ý nói rằng nên dành quá nhiều thời gian cho âm nhạc. Vì rõ ràng còn có những việc khác cần chăm lo. Một cha xứ ở giáo khu có rất nhiều việc phải làm. Trước hết là phải định mức thuế thập phân sao cho có lợi cho mình mà không làm phật lòng người bảo trợ. Ông cũng phải tự viết bài giảng đạo. Thời gian còn lại chẳng còn nhiều để lo việc giáo khu và chăm sóc, sửa sang nơi ở. Không được lơ là việc làm cho nơi ở càng thoải mái càng tốt. Tôi cũng nghĩ việc chu đáo, ôn hòa với mọi người, nhất là với những người đã đưa mình lên vị trí đó, cũng chẳng phải chuyện nhỏ. Bổn phận ấy không thể nào tránh được. Tôi cũng không thể coi trọng người bỏ lỡ cơ hội tỏ lòng kính trọng với ai có liên hệ với gia đình đó.' Ông cúi chào ông Darcy để kết thúc bài diễn thuyết, giọng đủ to để nửa căn phòng nghe thấy. Nhiều người trố mắt nhìn, nhiều người mỉm cười. Nhưng không ai thấy thú vị hơn ông Bennet. Ngược lại, vợ ông thật lòng khen ngợi ông Collins đã nói năng khôn ngoan đến thế. Bà thì thầm nửa kín nửa hở với phu nhân Lucas rằng đó quả là một chàng trai thông minh và tốt bụng. Theo Elizabeth thấy, dù cả nhà có cố tình bàn nhau để tự làm bẽ mặt mình hết mức có thể trong tối hôm đó, cũng khó mà làm tốt vai trò ấy một cách sinh động và xuất sắc hơn thế. May mắn thay, một phần cảnh tượng ấy đã lọt khỏi mắt ông Bingley. Với lại ông Bingley cũng không phải người dễ khổ sở vì những điều ngớ ngẩn mà mình buộc phải chứng kiến. Đó là điều may cho ông và cho chị nàng. Nhưng chỉ riêng việc để hai chị em nhà Bingley và ông Darcy có cơ hội cười nhạo gia đình mình cũng đã đủ khủng khiếp. Nàng không biết đâu là điều khó chịu đựng hơn, sự khinh miệt lặng lẽ của vị quý ông, hay nụ cười trơ trẽn của hai quý cô. Phần còn lại của buổi tối cũng chẳng có gì vui vẻ. Elizabeth bị ông Collins bám riết bên cạnh hành hạ. Ông không có được lời ưng thuận nhảy cùng lần nữa. Nhưng ông cũng khiến việc nàng nhảy với người khác trở nên khó khăn. Dù nàng khuyên ông nên mời người khác nhảy và đề nghị giới thiệu bất kỳ tiểu thư nào trong phòng, cũng vô ích. Ông chẳng hề để tâm đến bản thân việc khiêu vũ. Mục đích lớn nhất của ông là tỏ ra chu đáo tinh tế để gây ấn tượng tốt với Elizabeth. Vì thế ông quyết tâm ở bên cạnh nàng suốt cả tối. Không thể tranh cãi với một kế hoạch như vậy. Sự cứu rỗi lớn nhất đến từ người bạn, cô Lucas. Charlotte thường xuyên nhập bọn với hai người, tốt bụng kéo câu chuyện của ông Collins về phía mình. Ít nhất nàng cũng thoát khỏi việc ông Darcy tỏ ra quan tâm nhiều hơn khiến nàng khó chịu. Ông thường đứng rất gần đó mà chẳng làm gì. Nhưng ông không đến gần đủ để bắt chuyện. Elizabeth cho rằng đó là vì mình đã nhắc bóng gió đến ông Wickham, và nàng vui mừng vì kết quả ấy.

Gia đình Longbourn là những người ra về sau cùng trong số khách khứa. Vì mưu tính của bà Bennet, họ phải đợi xe ngựa mười lăm phút sau khi mọi người khác đã ra về hết. Nhờ đó một vài người trong nhà này có đủ thời gian để cho thấy rõ họ mong gia đình Bennet đi khỏi đến thế nào. Bà Hurst và em gái hầu như chẳng nói gì ngoài việc than phiền mệt mỏi. Rõ ràng họ nôn nóng muốn chiếm trọn ngôi nhà cho riêng mình. Mỗi khi bà Bennet bắt chuyện, họ đều gạt đi. Vì thế cả nhóm rơi vào một sự im lặng nặng nề uể oải. Bài diễn văn dài dòng của ông Collins, khen ngợi ông Bingley và các em gái vì buổi họp mặt thanh lịch cùng sự hiếu khách, lễ độ khi tiếp đón khách, cũng chẳng làm dịu bầu không khí ấy được bao nhiêu. Ông Darcy không nói một lời nào. Ông Bennet cũng im lặng như vậy, thích thú thưởng thức cảnh tượng đó. Ông Bingley và Jane đứng hơi tách khỏi những người khác, chỉ nói chuyện với nhau. Elizabeth im lặng suốt buổi, chẳng kém gì bà Hurst hay cô Bingley. Ngay cả Lydia cũng quá mệt mỏi. Thỉnh thoảng nàng chỉ ngáp thật to và kêu lên 'Trời ơi, mệt quá đi mất!' chứ chẳng nói được câu nào khác. Cuối cùng cũng đến lúc đứng dậy từ biệt. Bà Bennet nói, giọng vô cùng tha thiết và lịch sự, rằng bà mong sớm được đón cả gia đình đến Longbourn. Bà đặc biệt quả quyết với ông Bingley rằng dù không có lời mời trang trọng, chỉ cần anh đến dùng bữa tối thân mật cùng gia đình bất cứ lúc nào, mọi người cũng sẽ vô cùng vui mừng. Ông Bingley tràn đầy lòng biết ơn và niềm vui. Hôm sau anh phải đi London một thời gian ngắn. Anh sẵn lòng hứa sẽ đến thăm sớm nhất có thể ngay khi trở về. Bà Bennet hoàn toàn mãn nguyện. Bà rời khỏi ngôi nhà với niềm tin chắc chắn đầy hạnh phúc rằng, kể cả tính đến thời gian cần thiết để lo liệu hợp đồng hôn nhân, sắm xe ngựa mới và áo cưới, chỉ trong vòng ba hoặc bốn tháng, bà chắc chắn sẽ thấy con gái mình trở thành bà chủ Netherfield. Bà cũng tin chắc chẳng kém rằng cô con gái khác sẽ kết hôn với ông Collins. Bà cũng khá vui mừng về chuyện đó, dù niềm vui không lớn bằng. Elizabeth là cô con gái mà mẹ yêu thương ít nhất trong số các con. Cả người đàn ông lẫn mối lương duyên đó đều đủ tốt cho cô. Nhưng trước giá trị của ông Bingley và Netherfield, cả hai đều lu mờ hẳn đi.