Kapitel 29

Diese Einladung verschaffte Mr. Collins einen vollkommenen Triumph. Er wollte seinen erstaunten Gästen nur zu gern die stattliche Lebensweise seiner Gönnerin zeigen. Auch sollten sie mit eigenen Augen sehen, wie höflich Lady Catherine ihm und seiner Frau begegnete. Genau das hatte er sich gewünscht. Dass sich eine solche Gelegenheit so rasch bot, zeigte, wie gnädig Lady Catherines Rücksicht war — man konnte sie gar nicht genug bewundern. Er sagte: 'Ich gestehe, es hätte mich kaum überrascht, wenn Lady Catherine uns am Sonntag nach Rosings gebeten hätte, um dort Tee zu trinken und den Abend zu verbringen. Ich kenne ihre Freundlichkeit gut genug, um so etwas geradezu zu erwarten. Aber wer hätte gedacht, dass sie uns eine solche Aufmerksamkeit erweisen würde? Dass Sie kaum angekommen sind und schon zum Abendessen dorthin gebeten werden — und die ganze Gesellschaft dazu! Wer hätte sich das vorstellen können?' Sir William antwortete: 'Dass mich das alles nicht so sehr überrascht, verdanke ich meiner eigenen Erfahrung im gesellschaftlichen Leben — ich weiß, wie die feinen Sitten der vornehmen Welt wirklich sind. In der Nähe des Hofes ist eine solch verfeinerte Höflichkeit nichts Ungewöhnliches.' An diesem Tag und am nächsten Morgen war kaum von etwas anderem als dem Besuch in Rosings die Rede. Mr. Collins unterrichtete seine Gäste sorgfältig im Voraus, wie die Zimmer aussahen, wie viele Diener es gab und wie prächtig das Mahl sein würde — damit sie beim Anblick nicht allzu überwältigt wären. Als die Damen sich zurückzogen, um sich in ihren Zimmern anzukleiden, sagte er zu Elizabeth: 'Liebe Cousine, machen Sie sich um Ihre Kleidung keine Sorgen. Lady Catherine wird von uns gewiss nicht verlangen, dass wir so elegant gekleidet sind wie sie selbst und ihre Tochter. Ich möchte Ihnen nur raten, das Beste anzuziehen, was Sie besitzen — mehr ist wirklich nicht nötig. Lady Catherine denkt nicht schlechter von jemandem, der schlicht gekleidet ist. Sie mag es, wenn der Unterschied im Rang gewahrt bleibt.' Während sie sich ankleideten, klopfte er zwei- oder dreimal an jede Tür, um zur Eile zu mahnen. Lady Catherine hasse es sehr, warten zu müssen, ehe das Abendessen aufgetragen werde. Bei solchen furchteinflößenden Berichten über sie und ihre Lebensweise geriet Maria Lucas, die kaum an große Gesellschaften gewöhnt war, in vollständige Angst. Sie erwartete den Moment der ersten Vorstellung in Rosings mit derselben großen Furcht, die ihr Vater einst empfunden hatte, als er am Hof von St. James vorgestellt wurde.

Da das Wetter schön war, gingen sie vergnügt eine halbe Meile durch den Park. Jeder Park hat seine schönen Winkel und seine schönen Aussichten, und auch Elizabeth sah manches, das ihr gefiel. Doch konnte sie sich nicht so hingerissen zeigen, wie Mr. Collins es sich gewünscht hätte. Dass er ihr die Fenster der Vorderfront einzeln vorzählte und erzählte, wie viel Sir Lewis de Bourgh einst für alle Fensterscheiben ausgegeben hatte, rührte sie kaum. Während sie die Stufen zur Eingangshalle hinaufstiegen, wuchs Marias Angst immer mehr. Selbst Sir William wirkte nicht ganz gelassen. Elizabeths Mut aber blieb ungebrochen. Sie hatte nie gehört, dass Lady Catherine über außerordentliche Begabungen oder wundersame Tugenden verfüge, die Furcht einflößen müssten. Die bloße Würde des Geldes und des Ranges, dachte sie, könne sie ohne Bangen ertragen. Als sie die Eingangshalle betraten, wies Mr. Collins mit verzücktem Gesicht auf die schönen Proportionen und die kunstvolle Ausstattung hin. Dann folgte die Gesellschaft den Dienern durch das Vorzimmer in den Raum, in dem Lady Catherine, ihre Tochter und Mrs. Jenkinson saßen. Lady Catherine erhob sich mit äußerst gnädiger Miene, um sie zu begrüßen. Mrs. Collins hatte mit ihrem Mann vorher vereinbart, dass sie selbst die Vorstellung übernehmen würde. So verlief sie geziemend, ohne all die Entschuldigungen und Dankesworte, die er für nötig gehalten hätte. Sir William war, obwohl er selbst schon am Hof von St. James gewesen war, von der Pracht rings um ihn völlig überwältigt. Er brachte nur eine tiefe Verbeugung zustande und setzte sich, ohne ein Wort zu sagen. Seine Tochter war so erschrocken, dass sie fast die Fassung verlor. Sie saß auf der Kante ihres Stuhls und wusste nicht, wohin sie blicken sollte. Elizabeth dagegen fühlte sich der Lage vollkommen gewachsen. Ruhig musterte sie die drei Damen vor sich. Lady Catherine war eine große, kräftig gebaute Frau mit ausgeprägten Zügen, die einst schön gewesen sein mochten. Ihre Art hatte nichts Beruhigendes an sich, und ihr Empfang ließ ihre Gäste den Unterschied im Rang nie vergessen. Schweigend brachte sie niemanden zum Verstummen, aber alles, was sie sagte, klang so gebieterisch, dass es ihre eigene Wichtigkeit verriet. Dabei musste Elizabeth sogleich an Mr. Wickham denken. Nach allem, was sie an diesem Tag beobachtete, war sie überzeugt, dass Lady Catherine genau die Person war, die Wickham beschrieben hatte. Zunächst musterte Elizabeth die Mutter und entdeckte in ihrem Gesicht und ihrer Haltung eine gewisse Ähnlichkeit mit Mr. Darcy. Als sie dann den Blick zur Tochter wandte, hätte sie Marias Erstaunen über deren magere, kleine Gestalt beinahe geteilt. Weder in der Figur noch im Gesicht glichen sich die beiden Damen im Geringsten. Miss de Bourgh war blass und kränklich. Hässlich war sie nicht, doch ihre Züge hatten nichts Auffälliges. Sie sprach kaum, außer leise zu Mrs. Jenkinson, an der sonst nichts bemerkenswert war. Mrs. Jenkinson hörte ihr zu und war ganz damit beschäftigt, den Wandschirm so zu stellen, dass er Miss de Bourghs Augen richtig vor dem Licht schützte. Nachdem sie einige Minuten gesessen hatten, wurden alle ans Fenster geschickt, um die Aussicht zu bewundern. Mr. Collins begleitete sie und wies auf die schönsten Stellen hin. Lady Catherine erklärte ihnen freundlich, dass die Aussicht im Sommer noch viel sehenswerter sei.

Das Abendessen war überaus prächtig. Alle Diener und alles Silbergeschirr, die Mr. Collins versprochen hatte, waren vorhanden. Wie er es angekündigt hatte, saß er auf Lady Catherines Wunsch am unteren Ende der Tafel. Er schien zu empfinden, dass es im Leben nichts Größeres geben könne. Voller Freude schnitt er eifrig das Fleisch auf, aß und lobte. Jedes Gericht lobte zuerst er, dann Sir William, der nun genug Fassung wiedergewonnen hatte, um alles zu wiederholen, was sein Schwiegersohn sagte. Elizabeth fragte sich, wie Lady Catherine eine solche Bewunderung ertragen konnte. Doch Lady Catherine schien mit ihrer übertriebenen Bewunderung durchaus zufrieden und lächelte überaus gnädig, vor allem wenn ein Gericht auf dem Tisch sich als etwas völlig Neues für sie erwies. Die Gesellschaft führte kein reges Gespräch. Elizabeth war bereit, jede Gelegenheit zum Sprechen zu nutzen, doch sie saß zwischen Charlotte und Miss de Bourgh. Charlotte war zu sehr damit beschäftigt, Lady Catherine zuzuhören, und Miss de Bourgh sprach den ganzen Abend kein einziges Wort mit ihr. Mrs. Jenkinson war hauptsächlich damit beschäftigt, zu beobachten, wie wenig Miss de Bourgh aß. Sie drängte sie, andere Gerichte zu probieren, und fürchtete, sie sei unwohl. Maria hielt es für ganz undenkbar, ein Wort zu sagen. Die Herren taten nichts als essen und loben.

Als die Damen in den Salon zurückkehrten, blieb kaum etwas anderes zu tun, als Lady Catherine zuzuhören. Sie sprach ohne Unterbrechung, bis der Kaffee gebracht wurde, und äußerte über jedes Thema ihre Meinung so bestimmt, dass klar war: Sie war es nicht gewohnt, dass man ihr Urteil infrage stellte. Ganz unbefangen erkundigte sie sich sehr genau nach Charlottes häuslichen Angelegenheiten und gab ihr unzählige Ratschläge, wie man alles regeln solle. Sie erklärte, wie man in einem so kleinen Haushalt wie Charlottes alles einzurichten habe, und belehrte sie auch, wie man Kühe und Geflügel hielt. Elizabeth merkte, dass dieser großen Dame nichts zu geringfügig war, solange sie nur Gelegenheit hatte, jemandem Anweisungen zu geben. Zwischen den Gesprächen mit Mrs. Collins stellte sie auch Maria und Elizabeth allerlei Fragen, besonders Elizabeth, von deren Familie sie am wenigsten wusste. Zu Mrs. Collins bemerkte sie, Elizabeth sei ein sehr gesittetes, recht hübsches Mädchen. Lady Catherine fragte, wie viele Schwestern sie habe, ob sie älter oder jünger seien, ob eine von ihnen wohl bald heiraten werde, ob die Schwestern hübsch seien und wo sie erzogen worden seien. Sie fragte der Reihe nach, was für einen Wagen ihr Vater besitze und wie der Mädchenname ihrer Mutter laute. Elizabeth spürte, wie unhöflich diese Fragen waren, antwortete aber ganz gelassen. Da sagte Lady Catherine: 'Das Gut Ihres Vaters unterliegt doch der männlichen Erbfolge und geht an Mr. Collins, nicht wahr? Ihretwegen', sie wandte sich Charlotte zu, 'ist das ein Glück. Aber sonst sehe ich keinen Grund, warum ein Gut an den Töchtern vorbei der männlichen Erbfolge unterliegen sollte. In der Familie von Sir Lewis de Bourgh hielt man das nicht für nötig. Spielen Sie Klavier und singen Sie auch, Miss Bennet?' 'Ein wenig.' 'Ach, dann werde ich Sie bei Gelegenheit gern hören. Unser Instrument ist ausgezeichnet — vermutlich besser als … Sie sollen es einmal versuchen. Spielen und singen Ihre Schwestern auch?' 'Eine von ihnen.' 'Warum haben nicht alle es gelernt? Alle hätten es lernen sollen. Die Töchter von Mr. Webb spielen alle, dabei ist das Einkommen ihres Vaters nicht einmal so gut wie das Ihrige. Zeichnen Sie?' 'Nein, gar nicht.' 'Wie, niemand?' 'Keine von uns.' 'Das ist sehr merkwürdig. Aber wahrscheinlich fehlte es an Gelegenheit. Ihre Mutter hätte Sie jedes Frühjahr nach London bringen sollen, damit Sie bei guten Lehrern lernen können.' 'Meine Mutter hätte gewiss nichts dagegen gehabt, aber mein Vater hasst London.'

'Hat Ihre Gouvernante Sie verlassen?' 'Wir hatten nie eine Gouvernante.' 'Keine Gouvernante! Wie ist das möglich? Fünf Töchter zu Hause großzuziehen, ohne eine Gouvernante! So etwas habe ich noch nie gehört. Ihre Mutter muss sich beim Unterrichten wie eine Sklavin geplagt haben.' Elizabeth konnte sich das Lachen nur mit Mühe verkneifen und versicherte ihr, dem sei nicht so. 'Wer hat Sie dann unterrichtet? Wer hat sich um Sie gekümmert? Ohne Gouvernante müssen Sie doch vernachlässigt worden sein.' 'Im Vergleich zu manchen Familien war das vielleicht so. Aber uns, die wir lernen wollten, fehlte es nie an Mitteln. Man ermunterte uns immer zum Lesen, und alle nötigen Lehrer standen uns zur Verfügung. Wer es vorzog, faul zu sein, konnte das freilich auch tun.' 'Ja, gewiss. Aber genau das verhindert eine Gouvernante. Hätte ich Ihre Mutter gekannt, hätte ich ihr sehr dringend geraten, eine Gouvernante einzustellen. Ich sage immer, ohne beständige, regelmäßige Unterweisung lässt sich in der Erziehung nichts erreichen, und nur eine Gouvernante kann diese Unterweisung geben. Es ist erstaunlich, wie vielen Familien ich schon auf diese Weise eine Gouvernante vermittelt habe. Ich freue mich immer, wenn ich einer jungen Frau zu einer guten Stellung verhelfen kann. Vier Nichten von Mrs. Jenkinson haben durch mich die vortrefflichsten Stellen gefunden. Erst vor wenigen Tagen habe ich eine junge Frau empfohlen, deren Name mir zufällig genannt wurde, und die Familie ist überaus zufrieden mit ihr. Habe ich Ihnen erzählt, Mrs. Collins, dass Lady Metcalfe gestern vorbeikam, um sich zu bedanken? Sie hält Miss Pope für einen wahren Schatz. «Lady Catherine», sagte sie zu mir, «Sie haben mir einen Schatz geschenkt.» Ist eine Ihrer jüngeren Schwestern schon in die Gesellschaft eingeführt, Miss Bennet?' 'Ja, alle sind schon eingeführt.' 'Alle! Wie, alle fünf auf einmal? Höchst merkwürdig! Und Sie sind erst die Zweitälteste. Die Jüngeren werden in die Gesellschaft eingeführt, noch ehe die Älteren verheiratet sind! Ihre jüngeren Schwestern müssen ja noch sehr jung sein.' 'Ja, die Jüngste ist noch nicht einmal sechzehn. Vielleicht ist sie wirklich noch zu jung, um oft in Gesellschaft zu gehen. Aber ich finde es wirklich zu hart, wenn die jüngeren Schwestern nicht ihren Anteil an Geselligkeit und Vergnügen haben dürfen, nur weil die älteren nicht die Mittel oder die Neigung haben, früh zu heiraten. Die Jüngste hat ebenso viel Anspruch auf die Freuden der Jugend wie die Älteste. Sie deswegen zurückzuhalten! Das würde der Zuneigung und dem feinen Empfinden zwischen Schwestern kaum dienen.' 'Nun', sagte Lady Catherine, 'Sie äußern Ihre Meinung sehr entschieden für eine so junge Person. Darf ich fragen, wie alt Sie sind?' 'Bei drei erwachsenen jüngeren Schwestern', antwortete Elizabeth lächelnd, 'kann Lady Catherine kaum erwarten, dass ich mein Alter preisgebe.' Lady Catherine schien höchst überrascht, keine unmittelbare Antwort erhalten zu haben. Elizabeth vermutete, dass sie die Erste war, die eine so herrische Unverschämtheit zu necken wagte. 'Sie können gewiss nicht über zwanzig sein, also brauchen Sie Ihr Alter nicht zu verbergen.' 'Ich bin noch keine einundzwanzig.'

Als die Herren sich anschlossen und der Tee getrunken war, wurden die Spieltische aufgestellt. Lady Catherine, Sir William und die Collins begannen eine Partie Quadrille. Miss de Bourgh entschied sich für Cassino, sodass die beiden jungen Damen die Ehre hatten, mit Mrs. Jenkinson deren Tisch zu vervollständigen. Ihr Tisch war denkbar langweilig. Kaum ein Wort fiel, das nicht das Spiel betraf, außer wenn Mrs. Jenkinson sich sorgte, ob Miss de Bourgh zu warm oder zu kalt sei, ob das Licht zu hell oder zu schwach sei. Am anderen Tisch wurde weit mehr gesprochen. Meist redete Lady Catherine — sie wies auf die Fehler der anderen drei hin oder erzählte eigene Anekdoten. Mr. Collins stimmte allem zu, was sie sagte, dankte ihr für jeden Spielstein, den er gewann, und entschuldigte sich eifrig, wenn er, wie ihm schien, zu viel gewann. Sir William sagte wenig. Er prägte sich Anekdoten und die Namen des Adels für sein Gedächtnis ein.

Als Lady Catherine und ihre Tochter so viel gespielt hatten, wie sie wollten, wurden die Tische abgeräumt. Mrs. Collins wurde die Kutsche angeboten, und da sie das Angebot dankbar annahm, wurde sogleich befohlen, sie bereitzustellen. Die Gesellschaft versammelte sich am Kamin, um zu hören, wie Lady Catherine für den nächsten Tag das Wetter bestimmte. Sobald die Kutsche vorfuhr, wurden sie aus diesen Unterweisungen herausgerufen. Unter zahllosen Danksagungen von Mr. Collins und ebenso vielen Verbeugungen von Sir William verabschiedeten sie sich. Kaum hatte die Kutsche das Tor verlassen, bat Mr. Collins Elizabeth, ihm ihre Eindrücke von allem mitzuteilen, was sie in Rosings gesehen hatte. Elizabeths Bericht fiel Charlottes wegen freundlicher aus, als es der Wahrheit entsprach. Doch obwohl sie sich beim Loben durchaus Mühe gab, konnte sie Mr. Collins nicht zufriedenstellen. Bald musste er Lady Catherine selbst noch einmal loben.