Capítulo 29

Aquele convite deu ao senhor Collins uma vitória completa. Ele queria mostrar aos hóspedes surpresos a vida grandiosa da sua protetora. Queria que vissem com os próprios olhos quanta cortesia Lady Catherine dedicava a ele e à esposa. Era exatamente isso que ele desejava. Que uma oportunidade assim chegasse tão depressa — a bondosa consideração de Lady Catherine não podia ser suficientemente admirada. Ele disse: 'Confesso que não teria me surpreendido nem um pouco se Lady Catherine nos convidasse para tomar chá e passar a noite em Rosings no domingo. Conhecendo bem a sua amabilidade, eu até esperava algo assim. Mas quem haveria de imaginar uma atenção tão cuidadosa? Sermos convidados para jantar lá assim que chegássemos! E todo o grupo, ainda por cima! Quem poderia imaginar semelhante coisa?' Sir William respondeu: 'Não me surpreendo tanto assim com isso, pois a vida em sociedade me ensinou como são de fato os modos das pessoas de posição elevada. Perto da corte, uma cortesia tão refinada não é coisa rara.' Naquele dia e na manhã seguinte, quase não se falou de outra coisa senão da visita a Rosings. O senhor Collins explicou com todo o cuidado como eram os aposentos, quantos criados havia, e quão suntuoso seria o jantar — tudo para que os hóspedes não ficassem demasiado impressionados ao ver aquilo. Quando as senhoras se dispersaram para os quartos a fim de se arrumar, ele disse a Elizabeth. 'Minha querida prima, não se preocupe com as roupas. Lady Catherine não é do tipo que exige de nós uma elegância à altura da sua própria e da filha. Aconselho que escolha o melhor que tiver para vestir; nada além disso é necessário. Lady Catherine não pensa mal de quem se veste com simplicidade. Ela gosta que se respeite a diferença de posição.' Enquanto se vestiam, ele foi duas ou três vezes à porta de cada um, para pedir que se apressassem. Lady Catherine detestava que a fizessem esperar pelo jantar. Ao ouvir histórias tão assustadoras sobre ela e o seu modo de viver, Maria Lucas, pouco acostumada à vida em sociedade, ficou completamente apavorada. Esperava o momento de ser apresentada em Rosings com o mesmo medo que o pai sentira ao ser apresentado na corte de St. James.

Como o tempo estava bom, caminharam com prazer por cerca de meia milha atravessando o parque. Havia belos recantos e vistas magníficas por toda parte no parque. Elizabeth também viu muitas coisas do seu agrado. Mas não conseguiu se encantar tanto quanto o senhor Collins desejava. Ele contava, uma a uma, as janelas da fachada da casa, e dizia quanto Sir Lewis de Bourgh gastara originalmente em todos os vidros — sem despertar grande entusiasmo. Enquanto subiam a escada em direção à entrada, o medo de Maria crescia cada vez mais. Nem mesmo Sir William parecia inteiramente sereno. A coragem de Elizabeth não vacilou. Nunca tinha ouvido dizer que Lady Catherine possuísse algum talento extraordinário ou virtude milagrosa que a tornasse temível. E a simples imponência que o dinheiro e a posição conferiam, ela achava que podia enfrentar sem medo. Ao entrar no vestíbulo, o senhor Collins apontou, com o rosto extasiado, as belas proporções e os ornamentos requintados. Em seguida, o grupo seguiu os criados através da antessala até a sala onde Lady Catherine, a filha e a senhora Jenkinson estavam sentadas. Lady Catherine se levantou com atitude muitíssimo bondosa para recebê-los. A senhora Collins havia combinado antes com o marido que faria ela mesma as apresentações. Assim, as apresentações foram feitas devidamente, sem todas as desculpas e agradecimentos que ele teria julgado necessários. Sir William, embora já tivesse ido à corte de St. James, ficou completamente esmagado pela grandiosidade ao redor. Fez uma reverência profunda e só teve coragem de se sentar sem dizer uma palavra sequer. A filha ficou apavorada a ponto de quase perder os sentidos. Sentou-se na ponta da cadeira, sem saber para onde olhar. Elizabeth sentiu que conseguia enfrentar bem a situação. Observou com calma as três senhoras à sua frente. Lady Catherine era uma mulher alta e de porte corpulento. Tinha traços marcantes, e talvez já tivesse sido bonita. Não tinha um ar que deixasse as pessoas à vontade. E o modo como recebia os hóspedes não os deixava esquecer que estavam abaixo dela em posição. Não era pelo silêncio que oprimia as pessoas. Mas, o que quer que dissesse, fazia-o num tom autoritário que revelava a própria importância. Por isso, Elizabeth logo se lembrou do senhor Wickham. Observando-a durante todo o dia, passou a acreditar que Lady Catherine era exatamente a pessoa que Wickham havia descrito. Elizabeth observou primeiro a mãe. No rosto e nos modos dela, encontrou uma certa semelhança com o senhor Darcy. Depois, ao voltar o olhar para a filha, quase concordou com Maria, surpresa com o quanto era magra e miúda. As duas senhoras não se pareciam em nada, nem no corpo, nem no rosto. A senhorita de Bourgh era pálida e de saúde frágil. Não era feia, mas seus traços não tinham nada de particular. Ela quase não abria a boca, exceto para falar em voz baixa com a senhora Jenkinson, que não tinha nada de notável. A senhora Jenkinson ouvia o que ela dizia, toda absorta em ajustar o biombo de modo a proteger bem os olhos da senhorita de Bourgh. Depois de ficarem sentados por alguns minutos, todos foram mandados até a janela para admirar a vista. O senhor Collins os acompanhou, apontando os pontos mais belos. Lady Catherine informou, gentilmente, que a vista era muito mais bonita no verão.

O jantar foi extremamente suntuoso. Havia todos os criados e toda a baixela de prata que o senhor Collins tinha prometido. Como ele havia previsto, sentou-se na ponta da mesa, por vontade de Lady Catherine. Parecia sentir que não havia coisa maior na vida do que aquilo. Cheio de alegria, cortava a carne, servia, comia e elogiava com todo o entusiasmo. Cada prato era primeiro elogiado por ele, e depois por Sir William. Este, já bastante recuperado do seu estado, repetia tudo o que o genro dizia. Elizabeth se perguntava como Lady Catherine suportava aquele comportamento. Mas Lady Catherine parecia satisfeita com a admiração excessiva deles. Chegou até a esboçar um sorriso da mais benevolente espécie, sobretudo quando ficava claro que algum prato da mesa era novidade para eles. O grupo não conseguiu manter uma conversa animada. Elizabeth estava pronta para falar sempre que tinha oportunidade. Mas estava sentada entre Charlotte e a senhorita de Bourgh. Charlotte estava ocupada demais escutando Lady Catherine, e a senhorita de Bourgh não lhe disse uma única palavra durante toda a noite. A senhora Jenkinson passou a maior parte do tempo observando quão pouco a senhorita de Bourgh comia, insistindo para que experimentasse outros pratos e temendo que estivesse indisposta. Maria considerava impensável dizer qualquer coisa. Os cavalheiros só comiam e elogiavam.

Quando as senhoras voltaram para a sala de estar, quase não havia nada a fazer além de escutar Lady Catherine. Ela falou sem parar um só instante até que o café fosse servido. Dava sua opinião sobre qualquer assunto de modo tão categórico que ficava claro não estar acostumada a ter o próprio julgamento contestado. Perguntou sobre os assuntos domésticos de Charlotte com toda a liberdade e em grande detalhe, e deu inúmeros conselhos sobre como administrar tudo. Ensinou como se devia governar tudo numa casa pequena como a de Charlotte. Ensinou até como cuidar das vacas e das aves. Elizabeth percebeu que, tendo a chance de dar ordens a alguém, não havia assunto pequeno demais para aquela grande senhora. Entre uma conversa e outra com a senhora Collins, fez várias perguntas também a Maria e a Elizabeth. Fez muitas perguntas especialmente a Elizabeth, que era quem menos conhecia dos assuntos da família. Disse à senhora Collins que Elizabeth parecia uma moça de muito boas maneiras e bastante bonita. Lady Catherine perguntou quantas irmãs havia, se eram mais velhas ou mais novas, se alguma delas estava prestes a se casar, se as irmãs eram bonitas, onde tinham sido educadas. Perguntou, um a um, que tipo de carruagem tinha o pai e qual era o sobrenome de solteira da mãe. Elizabeth sentiu quão impertinentes eram aquelas perguntas. Mesmo assim, respondeu com toda a calma. Então Lady Catherine disse. 'A propriedade de seu pai está vinculada ao senhor Collins por herança de linhagem masculina, não é mesmo? Pensando na senhorita,' ela se voltou para Charlotte, 'isso é uma sorte. Mas, se não fosse o caso, não sei por que razão se vincularia a propriedade em detrimento das filhas. Na família de Sir Lewis de Bourgh não se achou necessário isso. Senhorita Bennet, a senhorita toca piano e canta?' 'Um pouco.' 'Ah, então terei o prazer de ouvi-la algum dia. O nosso instrumento é excelente. Talvez até superior... venha tocar um dia. As suas irmãs também tocam e cantam?' 'Uma delas toca.' 'Por que não aprenderam todas? Todas deveriam ter aprendido. As filhas do senhor Webb tocam, todas elas. E a renda do pai delas nem é tão boa quanto a do seu. A senhorita desenha?' 'Não, não desenho nada.' 'Como, nenhuma delas?' 'Nenhuma.' 'Isso é muito estranho. Mas suponho que não tiveram oportunidade. Sua mãe deveria tê-las levado a Londres todas as primaveras, para que tivessem a chance de estudar com bons professores.' 'Minha mãe não se oporia, mas meu pai detesta Londres.'

'A preceptora de vocês se demitiu?' 'Nunca tivemos preceptora.' 'Nunca tiveram preceptora! Como é possível? Cinco filhas criadas em casa sem preceptora! Nunca ouvi falar de uma coisa dessas. Sua mãe deve ter trabalhado como uma escrava para educá-las.' Elizabeth, contendo o riso a custo, disse que não fora bem assim. 'Então quem as ensinou? Quem cuidou de vocês? Sem preceptora, devem ter sido abandonadas à própria sorte.' 'Comparadas a algumas famílias, suponho que sim. Mas, para as que quiseram aprender, nunca faltaram meios. Sempre fomos incentivadas a ler. E tínhamos à disposição todos os professores necessários. Quem quisesse ser preguiçosa, claro, podia sê-lo.' 'Sim, é claro. Mas é exatamente isso que uma preceptora evita. Se eu conhecesse sua mãe, teria recomendado com toda a firmeza que contratasse uma. Sempre digo que nada se consegue em matéria de educação sem uma orientação constante e regular, e só uma preceptora pode oferecer isso. É surpreendente quantas famílias já ajudei a conseguir uma preceptora dessa maneira. Tenho sempre grande prazer em ajudar uma jovem a conseguir um bom lugar. Quatro sobrinhas da senhora Jenkinson se estabeleceram nos lugares mais excelentes graças a mim. Há poucos dias mesmo, recomendei uma jovem cujo nome surgiu por acaso diante de mim, e a família está muitíssimo satisfeita. Senhora Collins, eu já lhe contei que Lady Metcalfe veio ontem para agradecer? Considera a senhorita Pope um verdadeiro tesouro. «Lady Catherine,» disse aquela senhora, «a senhora me deu um tesouro.» Senhorita Bennet, alguma das suas irmãs mais novas já foi apresentada à sociedade?' 'Sim, todas já foram apresentadas.' 'Todas! Como, as cinco de uma vez? Que coisa mais estranha! A senhorita é apenas a segunda. As mais novas apresentadas antes de as mais velhas se casarem! Devem ser muito jovens ainda, não?' 'Sim, a caçula ainda não tem dezesseis anos completos. Talvez ela seja jovem demais para frequentar a sociedade com regularidade. Mas, na verdade, acho muito injusto que as mais novas fiquem privadas da sua parte de convívio e diversão só porque as mais velhas não têm condições ou vontade de se casar cedo. A caçula tem tanto direito aos prazeres da juventude quanto a primogênita. Impedi-la por essa razão! Isso tampouco ajudaria a cultivar o afeto ou a delicadeza entre irmãs.' 'Ora essa,' disse Lady Catherine, 'que jovem tão decidida a dar opiniões. Se me permite perguntar, quantos anos tem?' 'Com três irmãs mais novas já crescidas,' respondeu Elizabeth sorrindo, 'a senhora dificilmente pode esperar que eu revele minha idade.' Lady Catherine pareceu muito surpresa por não receber uma resposta direta. Elizabeth imaginou que fosse a primeira pessoa a ousar responder com uma brincadeira a tanta impertinência revestida de dignidade. 'Decerto a senhorita não tem mais de vinte anos, então não há necessidade de esconder a idade.' 'Ainda não completei vinte e um anos.'

Quando os cavalheiros se juntaram a elas e o chá terminou, as mesas de jogo foram dispostas. Lady Catherine, Sir William e o casal Collins começaram uma partida de Quadrille. Como a senhorita de Bourgh preferiu jogar Cassino, as duas moças tiveram a honra de completar o número de jogadores com a senhora Jenkinson na sua mesa. Aquela mesa era da mais completa monotonia. Exceto quando a senhora Jenkinson se preocupava se a senhorita de Bourgh estava com muito calor ou muito frio, ou se a luz estava muito forte ou muito fraca, quase não se dizia uma palavra que não tivesse a ver com o jogo. Na outra mesa, havia muito mais conversa. Era Lady Catherine quem falava na maior parte do tempo, apontando os erros dos outros três ou contando as suas próprias histórias. O senhor Collins concordava com tudo o que ela dizia. Agradecia a cada ficha que ganhava, e se desculpava sempre que achava que tinha ganhado demais. Sir William não falava muito. Ia guardando na memória as histórias e os nomes da nobreza.

Assim que Lady Catherine e a filha jogaram o quanto quiseram, as mesas foram desfeitas. Ofereceram a carruagem à senhora Collins, que a aceitou com gratidão, e a ordem para prepará-la foi dada imediatamente. O grupo se reuniu ao redor da lareira para ouvir Lady Catherine decidir como estaria o tempo no dia seguinte. Quando a carruagem chegou, foram chamados do lugar onde ouviam essas instruções. Partiram entre os inúmeros agradecimentos do senhor Collins e as igualmente inúmeras reverências de Sir William. Assim que a carruagem deixou a porta, o senhor Collins pediu a Elizabeth que desse sua opinião sobre tudo o que tinha visto em Rosings. Por consideração a Charlotte, Elizabeth falou de modo mais favorável do que realmente sentia. Mas, apesar de todo o esforço em elogiar, não conseguiu satisfazer o senhor Collins. Ele logo teve de elogiar Lady Catherine pessoalmente.