Capítulo 29

Aquella invitación fue un triunfo perfecto para el señor Collins. Quería mostrar a sus asombrados invitados la vida espléndida de su protectora. Quería que vieran con sus propios ojos lo cortés que era lady Catherine con él y con su esposa. Eso era justo lo que él deseaba. Que la ocasión llegara tan pronto era una prueba más de la generosa bondad de lady Catherine. Nunca se la podría alabar lo suficiente. Él dijo: 'Confieso que no me habría sorprendido que lady Catherine nos invitara a Rosings el domingo, a tomar el té y pasar la noche. Conozco tan bien su amabilidad que casi lo esperaba. Pero ¿quién iba a imaginar una atención tan cuidadosa como esta? Que nos invitara a cenar allí apenas llegados. ¡Y a todo el grupo! ¿Quién podría haberlo imaginado?' Sir William respondió: 'A mí esto no me sorprende tanto, porque la vida en sociedad me ha enseñado cómo son en realidad los modales de la gente de alta posición. Cerca de la corte, una cortesía tan refinada no es cosa rara.' Ese día y toda la mañana siguiente apenas se habló de otra cosa que de la visita a Rosings. El señor Collins les explicó con mucho cuidado cómo eran las habitaciones, cuántos criados había y qué magnífica sería la cena. Quería que no se sintieran demasiado abrumados al verlo todo. Cuando las señoras se separaron para arreglarse en sus habitaciones, él le dijo a Elizabeth: 'Querida prima, no se preocupe usted por el vestido. Lady Catherine no es de las que exigen que nos vistamos con la misma elegancia que ella y su hija. Le aconsejo que se ponga simplemente el mejor vestido que tenga. No hace falta nada más. Lady Catherine no piensa peor de nadie por vestir con sencillez. Al contrario, le gusta que se respete la diferencia de posición.' Mientras se vestían, él fue dos o tres veces a la puerta de cada habitación para pedirles que se dieran prisa. Decía que a lady Catherine le disgustaba mucho esperar la cena. Al oír estas historias tan temibles sobre ella y su modo de vida, Maria Lucas, que apenas conocía la vida social, quedó completamente aterrorizada. Esperaba el momento de saludar por primera vez en Rosings con tanto miedo como el que había sentido su padre al ser presentado en la corte de St. James.

Hacía buen tiempo, así que caminaron con gusto casi media milla por el parque. En un parque así siempre hay lugares hermosos y buenas vistas. Elizabeth también vio muchas cosas que le gustaron. Pero no pudo mostrarse tan entusiasmada como el señor Collins esperaba. Él le contó cuántas ventanas tenía la fachada de la casa, una por una, y cuánto había gastado sir Lewis de Bourgh en todos esos cristales. Nada de eso la conmovió demasiado. Mientras subían la escalera hacia la entrada, el miedo de Maria crecía cada vez más. Ni siquiera sir William parecía del todo tranquilo. El valor de Elizabeth no flaqueó. Nunca había oído decir que lady Catherine tuviera algún talento extraordinario o alguna virtud milagrosa que diera miedo. Pensaba que podía enfrentarse sin temor a una grandeza que solo venía del dinero y del rango. Al entrar en el vestíbulo, el señor Collins señaló, con expresión extasiada, las hermosas proporciones y los adornos tan finos. Después siguieron a los criados a través de la antesala, hasta la habitación donde estaban sentadas lady Catherine, su hija y la señora Jenkinson. Lady Catherine se levantó con mucha amabilidad para recibirlos. La señora Collins había acordado con su marido que sería ella quien hiciera las presentaciones. Así que las hizo correctamente, sin todas las disculpas y agradecimientos que él habría creído necesarios. Aunque sir William ya había estado en la corte de St. James, quedó completamente abrumado por tanta grandeza. Hizo una profunda reverencia y solo tuvo valor para sentarse sin decir una palabra. Su hija estaba tan asustada que casi perdía el sentido. Se sentó en el borde de la silla, sin saber hacia dónde mirar. Elizabeth sintió que podía afrontar la situación sin ningún problema. Observó con calma a las tres señoras que tenía delante. Lady Catherine era una mujer alta y de cuerpo grande. Sus rasgos eran marcados, y quizás en otro tiempo había sido hermosa. Su presencia no ponía cómoda a nadie. Y su manera de recibir a los invitados no les dejaba olvidar que eran de rango inferior al suyo. No era el silencio lo que la hacía imponente. Sino que, dijera lo que dijera, siempre hablaba con un tono autoritario que mostraba su propia importancia. Por eso Elizabeth pensó enseguida en el señor Wickham. Y, tras observarla todo el día, llegó a creer que lady Catherine era exactamente la persona que él le había descrito. Elizabeth observó primero a la madre. En su rostro y en sus modales encontró cierto parecido con el señor Darcy. Luego miró a la hija, y estuvo a punto de compartir el asombro de Maria ante lo delgada y pequeña que era. Las dos señoras no se parecían en nada, ni en el cuerpo ni en el rostro. La señorita de Bourgh era pálida y de aspecto enfermizo. No era fea, pero sus rasgos no tenían nada de particular. Casi no habló, salvo en voz baja con la señora Jenkinson, una mujer que no llamaba la atención en absoluto. La señora Jenkinson escuchaba lo que decía y se ocupaba sobre todo de colocar bien la pantalla que protegía los ojos de la señorita de Bourgh. Después de estar sentados unos minutos, les mandaron ir todos a una ventana para admirar el paisaje. El señor Collins los acompañó y les fue señalando los lugares más bonitos. Lady Catherine tuvo la amabilidad de decirles que la vista era mucho más bella en verano.

La cena fue muy espléndida. Había todos los criados y toda la vajilla de plata que el señor Collins había prometido. Tal como él había anunciado, se sentó al extremo de la mesa, por deseo de lady Catherine. Parecía sentir que no había nada más grande en la vida. Trinchaba la carne, servía y elogiaba todo con gran entusiasmo. Él alababa primero cada plato, y después lo alababa sir William. Sir William, ya del todo repuesto, repetía todo lo que decía su yerno. Elizabeth se preguntaba cómo podía lady Catherine soportar tanta admiración. Pero lady Catherine parecía muy satisfecha con esos elogios exagerados. Incluso sonreía con gran benevolencia, sobre todo cuando algún plato de la mesa resultaba nuevo para ellos. El grupo no logró mantener una conversación animada. Elizabeth estaba dispuesta a hablar en cuanto tuviera ocasión. Pero estaba sentada entre Charlotte y la señorita de Bourgh. Charlotte estaba ocupada escuchando a lady Catherine, y la señorita de Bourgh no le dijo ni una palabra en toda la noche. La señora Jenkinson estaba pendiente sobre todo de lo poco que comía la señorita de Bourgh. La animaba a probar otros platos y se preocupaba de si no se encontraba bien. Maria ni siquiera se imaginaba hablando. Los caballeros solo comían y elogiaban.

Cuando las señoras volvieron al salón, no había mucho que hacer más que escuchar a lady Catherine. Ella habló sin parar hasta que llegó el café. Daba su opinión sobre cualquier tema de manera muy tajante, como quien no está acostumbrada a que le lleven la contraria. Preguntó a Charlotte, sin ningún reparo, muchos detalles sobre su vida doméstica, y le dio infinidad de consejos sobre cómo llevarlo todo. Le explicó cómo debía administrarse cada cosa en una casa tan pequeña como la suya. También le enseñó cómo cuidar las vacas y las aves de corral. Elizabeth comprendió que, si había ocasión de dar órdenes a alguien, ningún asunto era demasiado pequeño para aquella gran señora. Entre conversación y conversación con la señora Collins, también hizo varias preguntas a Maria y a Elizabeth. Sobre todo a Elizabeth, de cuya familia sabía menos. Le dijo a la señora Collins que Elizabeth le parecía una joven muy distinguida y bastante bonita. Lady Catherine preguntó cuántas hermanas eran, si eran mayores o menores que ella, si alguna estaba a punto de casarse, si eran guapas, dónde habían recibido su educación. Preguntó también qué tipo de carruaje tenía su padre y cuál había sido el apellido de soltera de su madre. Elizabeth sintió lo impertinentes que eran esas preguntas. Aun así, respondió con mucha calma. Entonces lady Catherine dijo: 'Supongo que la propiedad de su padre está vinculada, por línea masculina, al señor Collins. Por usted,' dijo, volviéndose hacia Charlotte, 'me alegro. Pero, si no fuera así, no veo por qué habría que dejar sin herencia a las hijas por esa vinculación. En la familia de sir Lewis de Bourgh no se consideró necesario. Señorita Bennet, ¿toca usted el piano y canta?' 'Un poco.' 'Ah, entonces con mucho gusto la escucharé algún día. Nuestro instrumento es excelente. Probablemente superior a... En fin, toque usted un día de estos. ¿Sus hermanas también tocan y cantan?' 'Una de ellas, sí.' '¿Por qué no aprendieron todas? Todas deberían haber aprendido. Las hijas del señor Webb tocan todas, y eso que su padre no tiene una renta tan buena como el de usted. ¿Pinta usted?' 'No, en absoluto.' '¿Cómo? ¿Ninguna?' 'Ninguna.' 'Qué cosa tan extraña. Pero supongo que no tuvieron ocasión. Su madre debería haberlas llevado a Londres cada primavera para que tuvieran buenos maestros.' 'Mi madre no se habría opuesto, pero mi padre detesta Londres.'

'¿Y su institutriz las dejó?' 'Nunca tuvimos institutriz.' '¡Que nunca tuvieron institutriz! ¿Cómo es posible? ¡Cinco hijas educadas en casa sin institutriz! Jamás había oído algo semejante. Su madre debió de trabajar como una criada para educarlas a todas.' Elizabeth, conteniendo apenas la risa, le aseguró que no había sido así. 'Entonces, ¿quién las enseñó? ¿Quién se ocupó de ustedes? Sin institutriz, debieron de estar abandonadas.' 'Comparadas con algunas familias, sí, quizás lo estuvimos. Pero a las que queríamos aprender nunca nos faltaron los medios. Siempre se nos animó a leer, y podíamos tener todos los maestros que necesitáramos. Claro que quien prefería no hacer nada, podía no hacer nada.' 'Sí, sin duda. Pero eso es justamente lo que una institutriz habría evitado. Si hubiera conocido a su madre, le habría insistido con mucha firmeza en que tomara una. Yo siempre digo que en la educación no se consigue nada sin una guía constante y regular, y solo una institutriz puede darla. Es asombroso cuántas familias he ayudado de esa manera a conseguir institutriz. Siempre me alegra ayudar a una joven a colocarse bien. Cuatro sobrinas de la señora Jenkinson consiguieron, gracias a mí, unos puestos excelentes. El otro día mismo recomendé a una joven cuyo nombre había llegado a mis oídos por casualidad, y en esa familia están encantados con ella. Señora Collins, ¿le conté que lady Metcalfe vino ayer a darme las gracias? Cree que la señorita Pope es un verdadero tesoro. «Lady Catherine,» me dijo, «me ha dado usted un tesoro.» Señorita Bennet, ¿alguna de sus hermanas menores se ha presentado ya en sociedad?' 'Sí, todas se han presentado.' '¡Todas! ¿Cómo? ¿Las cinco a la vez? ¡Qué cosa tan extraña! Y usted es apenas la segunda. ¡Que las menores se presenten antes de que se casen las mayores! Sus hermanas deben de ser muy jóvenes.' 'Sí, la menor no tiene todavía dieciséis años. Puede que sea demasiado joven para salir mucho en sociedad. Pero, la verdad, me parece muy injusto que las menores no disfruten de su parte de compañía y diversión solo porque las mayores no tengan medios ni deseo de casarse pronto. La más joven tiene tanto derecho como la mayor a gozar de los placeres de la juventud. ¡Retenerla por ese motivo! No creo que eso favorezca mucho el cariño entre hermanas ni la delicadeza de sentimientos.' 'Vaya,' dijo lady Catherine, 'para ser tan joven, tiene usted opiniones muy firmes. Dígame, ¿qué edad tiene?' 'Con tres hermanas menores ya crecidas,' respondió Elizabeth sonriendo, 'lady Catherine no puede esperar que yo confiese mi edad.' Lady Catherine pareció muy sorprendida de no recibir una respuesta directa. Elizabeth supuso que era la primera persona que se atrevía a tomarse a broma tanta majestuosa impertinencia. 'Seguro que no tiene usted más de veinte años, así que no hace falta que oculte su edad.' 'No he cumplido veintiuno.'

Cuando los caballeros se unieron al grupo y terminaron de tomar el té, se dispusieron las mesas de cartas. Lady Catherine, sir William y el matrimonio Collins empezaron una partida de quadrille. La señorita de Bourgh decidió jugar al cassino. Así que las dos jóvenes tuvieron el honor de completar la mesa junto con la señora Jenkinson. Su mesa era del todo aburrida. Salvo cuando la señora Jenkinson se preocupaba de si la señorita de Bourgh tenía demasiado calor o demasiado frío, o si había demasiada o demasiado poca luz, casi no se decía una palabra que no tuviera que ver con el juego. En la otra mesa había mucha más conversación. Hablaba sobre todo lady Catherine, señalando los errores de los otros tres o contando anécdotas suyas. El señor Collins asentía a todo lo que ella decía. Le daba las gracias cada vez que ganaba una ficha, y se disculpaba sin parar cuando le parecía que había ganado demasiado. Sir William no habló mucho. Se dedicaba a guardar en la memoria las anécdotas y los nombres de la nobleza.

Cuando lady Catherine y su hija hubieron jugado todo lo que quisieron, retiraron las mesas. Le ofrecieron el carruaje a la señora Collins. Ella lo aceptó con gratitud, y enseguida dieron la orden de prepararlo. El grupo se reunió alrededor de la chimenea para escuchar cómo lady Catherine decidía qué tiempo haría al día siguiente. Cuando llegó el carruaje, los llamaron desde donde escuchaban sus indicaciones. Se marcharon después de que el señor Collins diera las gracias muchas veces y sir William hiciera igual número de reverencias. En cuanto el carruaje dejó la puerta, el señor Collins le pidió a Elizabeth que le diera su opinión sobre todo lo que había visto en Rosings. Por consideración a Charlotte, Elizabeth habló mejor de lo que en realidad pensaba. Pero, aunque se esforzó bastante en elogiar, no logró satisfacer al señor Collins. Pronto tuvo que ponerse a alabar él mismo a lady Catherine.