第29章

この招待は、コリンズ氏にこの上ない勝利をもたらした。彼は驚く客たちに、後援者の壮麗な暮らしぶりを見せたかった。レディ・キャサリンが自分たち夫婦をどれほど丁重にもてなすかも、じかに見せたかった。まさにそれこそ、彼が望んでいたことだった。こんな機会がこれほど早く訪れるとは、レディ・キャサリンの慈悲深いお心遣いは、いくら褒めても足りないほどだった。 彼は言った。「告白いたしますが、レディ・キャサリンが日曜日に私どもをロージングズへ招き、お茶と夕食をご一緒させてくださるとしても、少しも驚かなかったでしょう。あの方の情け深さをよく存じておりますので、むしろそうなるだろうと予想しておりました。ですが、これほど細やかにお心を配ってくださるとは、誰が思ったでしょう。皆様が到着してすぐに、あちらの夕食にお招きいただけるとは。しかも一行そろってです。誰が想像したでしょうか。」 ウィリアム卿が答えた。「わたしがこの度のことをさほど驚かずにいられますのは、社交界を経験し、身分の高い方々の礼儀が実際どのようなものか知っているからです。宮廷に近いところでは、これほど洗練された礼儀も珍しくはございません。」 その日とその翌朝は、ロージングズ訪問のことばかり話題にのぼった。コリンズ氏は、部屋の様子や使用人の数、晩餐がどれほど豪華かを、あらかじめ細かく教えて聞かせた。客たちが目にして圧倒されすぎないようにするためだった。 淑女たちが身支度のためにそれぞれの部屋へ散っていくとき、彼はエリザベスに言った。 「親愛なるいとこ、服装のことでご心配には及びません。レディ・キャサリンは、ご自分やお嬢様にふさわしいほど華やかに装うよう、私どもにお求めになるような方ではありません。お手持ちの中でいちばん良いものをお召しになれば十分だと申し上げておきます。それ以上は少しも必要ございません。レディ・キャサリンは、質素な装いをしているからといって軽んじたりはなさいません。身分の差がわきまえられることをお喜びになる方なのです。」 みんなが身支度をする間も、彼はそれぞれの部屋の前に二度三度と現れた。急ぐようにと促すためだった。レディ・キャサリンは、夕食を待たされることをひどくお嫌いになるのだという。そのお方と暮らしぶりについて、これほど恐ろしい話を聞かされ、社交の場にほとんど慣れていないマライア・ルーカスはすっかり怯えてしまった。父がセント・ジェームズ宮廷に紹介されたときに抱いたのと同じくらいの大きな恐れを胸に、ロージングズで初めて挨拶する瞬間を待った。

天気がよかったので、一同は公園を横切って半マイルほど心地よく歩いた。公園にはどこにも美しい場所とすばらしい眺めがあった。エリザベスも気に入るものをたくさん見た。だが、コリンズ氏が望んだほど心を奪われはしなかった。屋敷正面の窓の数を一つずつ数えて聞かせ、すべての窓ガラスにかつてルイス・ド・バーグ卿がいくら費やしたかを語って聞かせても、大した感動は起きなかった。 階段を上って玄関へ向かう間、マライアの恐れはますます大きくなった。ウィリアム卿でさえ、まったく平静には見えなかった。エリザベスの勇気はぐらつかなかった。レディ・キャサリンに並外れた才能や奇跡のような美徳があって恐れられているとは聞いていなかった。金と身分がもたらす威厳だけなら、怖れずに向き合えると思っていた。 玄関ホールに入ると、コリンズ氏はうっとりした顔つきで、美しい均整と精巧な装飾を指し示した。それから一同は使用人たちについて控えの間を通り、レディ・キャサリンとその娘、ジェンキンソン夫人が座る部屋へ通された。レディ・キャサリンはたいそう恵み深い態度で立ち上がり、彼らを迎えた。コリンズ夫人は、紹介は自分が引き受けると、あらかじめ夫と決めていた。おかげで、夫なら必要だと思ったであろうあらゆる謝罪と感謝の言葉なしに、きちんと紹介を終えた。 ウィリアム卿は、セント・ジェームズ宮廷に行ったことがあるにもかかわらず、周囲の壮大さにすっかり圧倒された。深々とお辞儀をし、一言も発さぬまま席に着く勇気しか出せなかった。娘は気を失いそうなほど怯えていた。椅子の端に腰かけ、どこを見ればよいのかも分からなかった。エリザベスは、この場を十分に受け止められると感じた。彼女は目の前の三人の淑女を落ち着いて眺めた。レディ・キャサリンは背が高く、体つきも大きな女性だった。目鼻立ちははっきりしていて、かつては美しかったのかもしれない。人を気安くさせる雰囲気ではなかった。客を迎える態度も、相手が自分より低い身分であることを忘れさせはしなかった。黙り込んで人を圧するようなお方ではなかった。だが、何を言うにも自分の重要さを示す権威的な物言いだった。そのためエリザベスは、すぐにウィッカム氏を思い出した。その日じゅう観察して、レディ・キャサリンはウィッカムが描いたとおりの人物だと確信するようになった。 エリザベスはまず、母親のほうを観察した。その顔立ちと物腰に、ダーシー氏に似たところをいくらか見つけた。それから娘に目を移すと、あまりに痩せて小柄な姿に驚いたマライアに、ほとんど同調しかけた。二人の淑女は、体つきも顔立ちも少しも似ていなかった。ド・バーグ嬢は青白く、病弱そうだった。醜くはなかったが、目鼻立ちには何の特徴もなかった。彼女は、これといって目立つところのないジェンキンソン夫人に低い声で話しかけるとき以外、ほとんど口を開かなかった。ジェンキンソン夫人はその言葉に耳を傾け、日よけがド・バーグ嬢の目の前をちょうどよく遮るように置くことに、すっかり気を取られていた。 数分座っていると、みな窓辺へ行って景色を眺めるよう言いつけられた。コリンズ氏がついて行き、美しい場所を指し示した。レディ・キャサリンは、夏に見ればもっと見応えがあると、親切に教えてくれた。

夕食はたいそう豪華だった。コリンズ氏が約束したとおりの使用人と、銀食器がすべて揃っていた。あらかじめ告げていたとおり、レディ・キャサリンの意向によって、彼は食卓の末席に座った。それが人生でこれ以上ない大事のように感じているようだった。喜びに満ちて、せっせと肉を切り分け、食べ、褒め続けた。どの料理もまず彼が褒め、続いてウィリアム卿が褒めた。今はすっかり平静を取り戻したウィリアム卿は、婿が言うことをそのまま繰り返した。エリザベスは、レディ・キャサリンがどうしてそんな態度に耐えられるのか不思議だった。だが、レディ・キャサリンは彼らの度を超えた感嘆に満足しているようだった。この上なく優しい笑みまで見せた。とりわけ、食卓のどれかの料理が二人にとって初めて目にするものだと分かったときは、なおさらだった。一同は豊かな会話は交わせなかった。エリザベスは機会があれば話す準備ができていた。だが、シャーロットとド・バーグ嬢の間に座っていた。シャーロットはレディ・キャサリンの話に耳を傾けるのに忙しく、ド・バーグ嬢は夕食の間ずっと彼女に一言も話しかけなかった。ジェンキンソン夫人は、ド・バーグ嬢がどれほど少ししか食べないかを見張るのに主に忙しかった。別の料理を勧め、具合が悪いのではと心配した。マライアは、口を開くことなど思いもよらないと思っていた。紳士たちは食べて感嘆するばかりだった。

淑女たちが客間へ戻ると、レディ・キャサリンの話を聞く以外、あまりすることがなかった。彼女はコーヒーが出てくるまで、少しも休まず話し続けた。どんな話題についても、あまりに断定的に意見を述べた。自分の判断に異を唱えられることに慣れていないという証しだった。シャーロットの家庭の事情を遠慮なく事細かに尋ね、あらゆることの切り盛りの仕方を数え切れないほど助言した。シャーロットのような小さな所帯では、すべてをどう治めるべきかを教えた。牛と家禽の世話の仕方も教えた。人に指図する機会さえあれば、このご立派な淑女にとって些細すぎることなど一つもないと、エリザベスは知った。コリンズ夫人と話す合間に、マライアとエリザベスにもいろいろと尋ねた。とりわけ、家庭の事情をいちばんよく知らないエリザベスに多く尋ねた。コリンズ夫人には、エリザベスはとても品があって、なかなか器量のよい娘だと言った。レディ・キャサリンは、姉妹が何人いるか、年上か年下か、そのうち結婚しそうな者がいるか、姉妹たちは美しいか、どこで教育を受けたかと尋ねた。父親がどんな馬車を持っているか、母親の旧姓は何かも、一つずつ尋ねた。エリザベスは、その問いがどれほど無礼か感じた。それでもたいそう落ち着いて答えた。すると、レディ・キャサリンが言った。 「あなたのお父上の領地は、コリンズさんが男系の限嗣相続で受け継ぐことになっているのだったね? あなたを思えば、」彼女はシャーロットのほうへ体を向けた。「幸いなことだ。だが、そうでなければ、娘たちを差し置いて領地を限嗣相続にする理由が、わたしには分からない。ルイス・ド・バーグ卿の家では、その必要があるとは考えなかった。ベネット嬢、ピアノを弾いて、歌もうたうのかね?」 「少しだけです。」 「ああ、それなら、いつか喜んで聞かせてもらおう。うちの楽器はたいそう素晴らしい。おそらく群を抜いているはずだ……いつか弾いてごらん。姉妹たちも演奏や歌をするのかね?」 「一人はいたします。」 「なぜ全員が習わなかったのだ? 全員が習うべきだった。ウェッブさんのお嬢さんたちは、みな演奏するよ。あちらの父親の収入は、あなたのお父上ほどよくもないのに。絵は描くのかね?」 「いいえ、まったく描きません。」 「何と、誰も?」 「一人もおりません。」 「実に奇妙なことだ。だが、機会がなかったのだろう。あなたのお母上は、毎年春にロンドンへ連れて行き、先生方に習う機会を与えるべきだった。」 「母は反対しなかったでしょうけれど、父がロンドンを嫌っておりますの。」

「家庭教師は辞めたのか?」 「家庭教師を置いたことは一度もございません。」 「家庭教師がいなかった! どうしてそんなことがあり得るのだ? 娘五人を家庭教師もなしに家で育てたとは! そのような話は初めて聞くよ。あなたのお母上は、あなたがたを教えるために、まるで奴隷のように働いたに違いない。」 エリザベスは笑いをこらえながら、そうではなかったと答えた。 「それなら、誰が教えたのだ? 誰が世話をしたのだ? 家庭教師がいなかったのなら、放っておかれたに違いない。」 「ある家庭と比べれば、そうだったと思います。ですが、学びたいと思ったわたしどもに、方法が足りなかったことは一度もございません。いつも読書を勧められました。必要な先生はどなたでもお呼びできましたし。もちろん、怠けようと決めた者は、怠けることもできましたけれど。」 「そう、間違いない。だが、まさにそういうことを防ぐのが家庭教師というものだ。あなたのお母上を存じ上げていたら、家庭教師をお雇いなさいと、強くお勧めしたことだろう。わたしはいつも、絶え間ない規則正しい指導なしには、教育で何も成し遂げられないと言っている。そのような指導ができるのは、家庭教師をおいて他にいない。わたしがそうやって家庭教師を世話してやった家がどれほど多いか、驚くほどだよ。わたしは、若い者がよい勤め先を得る手助けをすることを、いつも喜びとしている。ジェンキンソン夫人の姪四人も、わたしのおかげでこの上なくよい場所に落ち着いたのだ。ついこの間も、たまたまわたしの前で名の挙がった若い女性を一人推薦したところ、あちらの家庭でたいそう満足しているそうだ。コリンズ夫人、レディ・メトカーフが昨日、お礼を言いに訪ねてきた話をしたかね。ポープ嬢を宝物だと思っているそうだ。『レディ・キャサリン、』とあの方はおっしゃった。『あなたはわたしに宝物をくださいました。』ベネット嬢、幼い妹たちの中で、社交界に出た者はいるかね?」 「はい、全員デビューいたしました。」 「全員! 何と、五人ともいっぺんに? 実に妙なことだ! あなたはまだ二番目に過ぎないのに。姉たちが結婚もしないうちに妹たちがデビューするとは! 妹たちはさぞ幼いのだろうね?」 「はい、末の妹はまだ十六歳にもなっておりません。たしかに、あの子が社交の場にたびたび出るには幼すぎるかもしれません。ですが本当に、姉たちが早くに結婚する境遇や気持ちにならないからといって、妹たちが社交や娯楽で自分の分を味わえないのだとしたら、あまりにひどいことだと思いますの。末の妹にも、いちばん上の姉と同じだけ、若さの喜びを味わう権利がございます。そのような理由で引き留めておくなんて! 姉妹どうしの愛情や細やかな心を育てるのにも、あまり役立たないと思いますわ。」 「これはこれは、」レディ・キャサリンは言った。「年若い者が、意見をずいぶんきっぱりと述べるものだ。失礼だが、いくつになる?」 「大人になった妹が三人もおりますわたしに、」エリザベスは微笑んで答えた。「レディ・キャサリンが年を明かせとおっしゃるのは、少々難しいのではございませんかしら。」 レディ・キャサリンは、まともな答えを得られなかったことに、たいそう驚いた様子だった。エリザベスは、これほど威厳に満ちた無礼を、あえて冗談で受け流した者は、自分が初めてに違いないと察した。 「まず二十歳は超えていないだろうから、年を隠す必要などあるまい。」 「二十一にはなっておりません。」

紳士たちが加わり、お茶を飲み終えると、カードテーブルが用意された。レディ・キャサリンとウィリアム卿、コリンズ夫妻はカドリーユを始めた。ド・バーグ嬢はカシノをすることにした。そこで二人の令嬢は、ジェンキンソン夫人が人数をそろえるのに割り込む栄誉にあずかった。彼女たちのテーブルは、この上なく退屈だった。ジェンキンソン夫人がド・バーグ嬢は暑すぎないか寒すぎないか、光が強すぎないか弱すぎないかと気をもむとき以外、ゲームに関係のない言葉はほとんど一言も出なかった。もう一方のテーブルでは、はるかに多くの話がなされた。たいていレディ・キャサリンが話した。残る三人の間違いを指摘するか、自分の逸話を語って聞かせた。コリンズ氏は彼女の言葉すべてに賛同した。チップを一つ勝ち取るたびに礼を述べ、勝ちすぎたと思えば謝るのに忙しかった。ウィリアム卿はあまり多くを語らなかった。逸話や貴族たちの名前を、記憶の中にせっせと蓄えていた。

レディ・キャサリンと娘が望むだけゲームをすると、テーブルは片づけられた。コリンズ夫人に馬車を出そうという申し出があった。彼女がありがたく受け入れると、すぐに支度をせよとの命令が下された。一同は暖炉のまわりに集まり、レディ・キャサリンが翌日の天気はこうなるだろうと決めてかかるのを聞いた。馬車が到着すると、その指図を聞いていた場から呼び出された。コリンズ氏の数々の感謝と、ウィリアム卿の同じだけの数のお辞儀を後に残して、一行は出発した。馬車が門を出るとすぐ、コリンズ氏はエリザベスに、ロージングズで目にしたすべてについての感想を聞かせてほしいと求めた。エリザベスはシャーロットを思って、実際よりも良く言った。だが、称賛するのにかなり骨を折ったにもかかわらず、コリンズ氏を満足させることはできなかった。彼はまもなく、レディ・キャサリン自身を自分で褒めなければならなかった。