Capítulo 17

Al día siguiente, Elizabeth le contó a Jane su conversación con el señor Wickham. Jane la escuchó sorprendida y preocupada. No podía creer que el señor Darcy fuera tan malo como para no merecer la amistad del señor Bingley. Pero tampoco era propio de Jane dudar de la sinceridad de un joven de trato tan agradable como el señor Wickham. Solo pensar que él hubiera sufrido algo tan cruel bastaba para conmover su corazón sensible. Así que Jane quiso pensar bien de los dos, y disculpar la conducta de ambos. Lo que no se podía explicar de ningún modo, prefería atribuirlo al azar o a un malentendido. 'Los dos,' dijo Jane, 'seguro que han sido engañados de algún modo que ni siquiera podemos imaginar. Puede que personas interesadas hayan contado historias falsas de uno sobre el otro. Debe de haber alguna causa o alguna circunstancia que los separó, sin que ninguno de los dos tenga verdadera culpa. Nos resulta imposible averiguarlo.' 'Es verdad. Y ahora, querida Jane, ¿qué dirás en defensa de esas personas interesadas que quizás tuvieron algo que ver en esto? Discúlpalas también a ellas. Si no, alguien tendrá que quedar mal.' 'Ríete todo lo que quieras. No cambiarás mi opinión por mucho que te rías. Querida Lizzy, piensa qué vergüenza sería para el señor Darcy si hubiera tratado así a alguien a quien su propio padre prometió proteger y cuidar. No puede ser. Ningún hombre con un poco de humanidad, ningún hombre que se preocupe algo por su reputación, sería capaz de algo así. ¿Es posible que sus amigos más cercanos se dejen engañar tan gravemente por él? Ay, no puede ser.' 'Me resulta mucho más fácil creer que el señor Bingley ha sido engañado, que creer que el señor Wickham se inventó anoche toda la historia que me contó. Dio nombres y hechos sin ocultar nada. Si no es verdad, que el señor Darcy lo desmienta. Además, en el rostro del señor Wickham se veía la sinceridad.' 'Es de veras difícil. Hasta resulta doloroso. No sé qué pensar.' 'Perdona, pero a mí me parece bastante claro qué hay que pensar.' Pero solo había una cosa de la que Jane podía estar segura. Si el señor Bingley había sido de veras engañado, sufriría mucho cuando el asunto se conociera.

Las dos jóvenes estaban conversando así en el jardín, entre los arbustos. Justo en ese momento, llegaron a buscarlas algunas de las personas de quienes acababan de hablar. El señor Bingley y sus hermanas venían en persona a invitarlas al esperado baile de Netherfield. El baile quedó fijado para el martes de la semana siguiente. Las dos damas dijeron que se alegraban mucho de volver a ver a su querida amiga. Añadieron que les parecía que había pasado toda una vida desde el último encuentro. Preguntaron una y otra vez qué había hecho Jane desde que se separaron. Pero apenas prestaron atención al resto de la familia. A la señora Bennet la evitaron todo lo que pudieron. A Elizabeth le dirigieron unas pocas palabras, y a los demás no les dijeron ni una sola. Se fueron pronto. El hermano parecía ansioso por escapar de las atenciones de la señora Bennet. Se levantó con una rapidez sorprendente y salió a toda prisa. La idea de poder ir al baile de Netherfield alegró muchísimo a todas las mujeres de la casa. La señora Bennet decidió pensar que el baile se daba en honor de su hija mayor. Le gustó especialmente que el señor Bingley hubiera venido en persona a invitarlas, en lugar de mandar una tarjeta formal. Jane se imaginaba pasando una tarde feliz, rodeada de las atenciones de sus dos amigas y de su hermano. Elizabeth se ilusionaba con la idea de bailar todo lo que quisiera con el señor Wickham. Pensaba que, con solo mirar el rostro y la conducta del señor Darcy, podría confirmar que todo lo que decía el señor Wickham era verdad. La alegría que esperaban Kitty y Lydia no dependía tanto de una sola cosa ni de una sola persona. Las dos, igual que Elizabeth, pensaban bailar la mitad de la noche con el señor Wickham. Pero él no era, ni mucho menos, el único que podía darles gusto. De todos modos, un baile era un baile. Hasta Mary les aseguró a los suyos que a ella tampoco le disgustaba del todo. 'Si puedo disponer de mis mañanas como quiera,' dijo Mary, 'con eso me basta. No creo que sea un sacrificio asistir de vez en cuando a alguna reunión por la noche. Todos tenemos obligaciones con la vida social. Puedo decir con franqueza que soy de las que piensan que el descanso y la diversión son buenos para todo el mundo.'

Elizabeth estaba muy entusiasmada con todo esto. Normalmente casi nunca se dirigía al señor Collins. Pero esta vez no pudo dejar de preguntarle si pensaba aceptar la invitación del señor Bingley. También le preguntó si, en ese caso, le parecería bien tomar parte en los entretenimientos de esa noche. Resultó que al señor Collins el asunto no le preocupaba en absoluto. Lejos de temer que el arzobispo o lady Catherine de Bourgh lo regañaran por atreverse a bailar, ni siquiera se le pasaba esa idea por la cabeza. A Elizabeth aquello le pareció bastante sorprendente. 'Le aseguro,' dijo él, 'que no veo ningún mal en que un joven caballero de buena reputación dé un baile como este para personas tan respetables. Y en cuanto a mí, no tengo nada en contra de bailar. Al contrario, espero tener el honor de bailar esa noche con todas mis bellas primas. Aprovecho esta ocasión para pedirle a la señorita Elizabeth Bennet las dos primeras piezas. Confío en que mi prima Jane comprenda el motivo de esta preferencia. No creo que lo tome como un desaire hacia ella.' Elizabeth se sintió como atrapada en una trampa. Tenía decidido bailar justo esas dos piezas con el señor Wickham, y en su lugar le tocaba el señor Collins. Nunca su buen humor había llegado en tan mal momento. Pero no había remedio. Tuvo que posponer un poco más el placer de bailar con el señor Wickham. Aceptó la petición del señor Collins con toda la elegancia posible. La idea de que su gentileza escondiera una intención mayor no le alegró en absoluto. Por primera vez se le ocurrió que, entre las hermanas, la habían elegido a ella para ser la señora de la casa parroquial de Hunsford. Sería la elegida para ocupar un puesto en la mesa de quadrille en Rosings, cuando faltara un invitado más adecuado. El señor Collins se mostraba cada vez más atento con ella. También se esforzaba a menudo por alabar su ingenio y su viveza. Pronto esa idea se convirtió en certeza. Le sorprendió más que le alegró que su encanto produjera semejante efecto, pero poco después su madre le dio a entender que la posibilidad de esa boda le agradaba muchísimo. Sin embargo, Elizabeth decidió no responder a la insinuación. Sabía muy bien que, dijera lo que dijera, vendría después una discusión seria. Era posible que el señor Collins no llegara a proponerle matrimonio. Hasta entonces, no tenía ningún sentido discutir por su causa.

Si no hubieran tenido el baile de Netherfield que preparar y del que hablar, las señoritas Bennet más jóvenes se habrían encontrado entonces en una situación de lo más lamentable. Desde el día de la invitación hasta el día del baile, no dejó de llover. Por eso no pudieron ni una sola vez caminar hasta Meryton. No pudieron visitar a su tía, ni a los oficiales, ni buscar noticias nuevas. Hasta las rosetas para los zapatos que iban a llevar a Netherfield tuvieron que encargarlas a otra persona. El mal tiempo, que cortó por completo la posibilidad de acercarse más al señor Wickham, habría puesto a prueba hasta la paciencia de Elizabeth. Si no hubiera estado esperándolas algo como el baile del martes, Kitty y Lydia jamás habrían podido soportar el viernes y el sábado, el domingo y el lunes.