Chapitre 17

Le lendemain, Elizabeth raconta à Jane sa conversation avec Mr Wickham. Jane l'écouta avec surprise et inquiétude. Elle ne pouvait pas croire que Mr Darcy soit un homme si indigne de l'amitié de Mr Bingley. Mais douter de la sincérité d'un jeune homme aussi aimable que Mr Wickham n'était pas non plus dans le caractère de Jane. La seule pensée qu'il ait pu subir un traitement si cruel suffisait à troubler son cœur tendre. Elle préféra donc voir les deux hommes sous un jour favorable, et excuser leur conduite à tous deux. Ce qu'elle ne pouvait pas expliquer, elle l'attribuait au hasard ou au malentendu. 'Tous les deux, je crois,' dit Jane, 'ont été trompés d'une manière que nous ne pouvons pas deviner. Des gens intéressés ont peut-être répandu de fausses histoires sur l'un et sur l'autre. Il doit y avoir une cause, ou des circonstances, qui les ont séparés, sans que personne ne soit vraiment coupable. Nous ne pourrons jamais le découvrir.' 'Voilà qui est très juste. Et maintenant, ma chère Jane, que peux-tu dire pour défendre ces gens intéressés qui auraient pu se mêler de l'affaire ? Disculpe-les eux aussi, sinon il faudra bien que quelqu'un soit blâmé.' 'Moque-toi tant que tu veux. Tu ne me feras pas changer d'avis. Ma chère Lizzy, pense seulement combien Mr Darcy se couvrirait de honte s'il traitait ainsi un homme que son propre père avait promis de protéger. C'est impossible. Aucun homme un peu humain, aucun homme soucieux de sa réputation, ne pourrait faire une chose pareille. Ses amis les plus proches pourraient-ils tous être si complètement trompés à son sujet ? Oh non, c'est impossible.' 'Il est bien plus facile de croire que Mr Bingley a été trompé, que de croire que Mr Wickham a inventé toute l'histoire qu'il m'a racontée hier soir. Il n'a caché ni les noms ni les faits. Si ce n'était pas vrai, Mr Darcy n'a qu'à le démentir. Et puis, il y avait tant de sincérité sur le visage de Mr Wickham.' 'C'est vraiment difficile. C'en est même pénible. Je ne sais plus que penser.' 'Pardonne-moi, mais on sait très bien ce qu'il faut penser.' Mais Jane n'était certaine que d'une chose : si Mr Bingley avait vraiment été trompé, il souffrirait beaucoup lorsque cette affaire serait connue de tous.

Les deux sœurs échangeaient encore ces propos dans le bosquet, quand quelques-unes des personnes dont elles parlaient vinrent les chercher. Mr Bingley et ses sœurs venaient en personne les inviter au bal de Netherfield, attendu depuis si longtemps. Le bal fut fixé au mardi suivant. Les deux dames se dirent ravies de revoir leur chère amie. Elles avaient l'impression, dirent-elles, qu'un siècle s'était écoulé depuis leur dernière rencontre. Elles lui demandèrent plusieurs fois ce qu'elle avait fait depuis leur séparation. Mais elles ne prêtèrent presque aucune attention au reste de la famille. Elles évitèrent Mrs Bennet autant que possible, n'adressèrent que quelques mots à Elizabeth, et rien du tout aux autres. Elles repartirent bientôt. Leur frère semblait pressé d'échapper à l'amabilité de Mrs Bennet : il se leva avec une hâte surprenante et sortit aussitôt. L'idée d'aller au bal de Netherfield combla de joie toutes les femmes de la maison. Mrs Bennet choisit d'y voir un hommage rendu à sa fille aînée. Elle fut particulièrement flattée que Mr Bingley soit venu inviter lui-même, plutôt que d'envoyer une invitation en bonne forme. Jane s'imagina passer une heureuse soirée sous les attentions de ses deux amies et de leur frère. Elizabeth se réjouissait à l'idée de danser tout son soûl avec Mr Wickham. Elle pensait qu'en observant le visage et les manières de Mr Darcy, elle pourrait confirmer toute l'histoire de Wickham. Le plaisir qu'attendaient Kitty et Lydia ne dépendait pas autant d'une seule chose ni d'une seule personne. Comme Elizabeth, elles comptaient bien passer la moitié de la soirée à danser avec Mr Wickham. Mais il n'était certes pas le seul à pouvoir les amuser. Un bal restait un bal, après tout. Même Mary assura à sa famille qu'elle n'y était pas hostile. 'Pourvu que je puisse disposer de mes matinées à ma guise,' dit Mary, 'cela me suffit. Je ne considère pas comme un sacrifice de paraître de temps en temps dans une soirée. Chacun a des devoirs envers la société. Et je peux bien dire que je suis de ceux qui pensent que le repos et le plaisir font du bien à tout le monde.'

Elizabeth était tout excitée par cette nouvelle. Elle adressait rarement la parole à Mr Collins. Mais elle ne put s'empêcher de lui demander s'il comptait accepter l'invitation de Mr Bingley, et si, le cas échéant, il jugerait convenable de se joindre aux divertissements de la soirée. Or Mr Collins n'éprouvait pas la moindre réticence à ce sujet. Loin de craindre une réprimande de l'archevêque ou de Lady Catherine de Bourgh pour avoir osé danser, il n'y songeait même pas. Elizabeth en fut assez surprise. 'Je vous assure,' dit-il, 'que je ne vois là aucun mal, qu'un bal donné par un jeune homme d'aussi bonne réputation, pour des personnes aussi respectables. Je ne m'oppose nullement à la danse moi-même. J'espère même avoir l'honneur de la main de toutes mes belles cousines pendant la soirée. Et je saisis cette occasion, Miss Elizabeth Bennet, pour vous demander en particulier les deux premières danses. Je crois que ma cousine Jane comprendra la raison de cette préférence, et n'y verra nullement un manque d'égards.' Elizabeth se sentit prise au piège. Elle avait fermement résolu de danser ces deux mêmes danses avec Mr Wickham, et voilà que c'était Mr Collins à la place. Jamais son entrain n'était tombé si mal à propos. Mais il n'y avait rien à faire. Le plaisir d'être avec Mr Wickham devrait attendre un peu plus longtemps. Elle accepta la demande de Mr Collins avec toute la grâce possible. Mais sa complaisance semblait annoncer une intention plus grande encore, et cela ne la réjouit pas davantage. Pour la première fois, l'idée lui vint qu'entre ses sœurs, c'était elle qu'on avait choisie pour devenir un jour la maîtresse du presbytère de Hunsford, et pour compléter une table de Quadrille à Rosings, faute d'invité plus digne. Cette idée se transforma bientôt en certitude, à mesure que Mr Collins se montrait toujours plus attentionné envers elle et s'efforçait souvent de vanter son esprit et sa vivacité. Plus étonnée que flattée de l'effet produit par ses charmes, elle comprit bientôt aussi que sa mère voyait cette éventualité de mariage d'un très bon œil. Mais Elizabeth choisit de ne pas relever l'allusion : elle savait bien que toute réponse de sa part entraînerait une dispute sérieuse. Mr Collins pouvait fort bien ne jamais la demander en mariage ; et se quereller pour lui d'ici là ne servirait à rien.

Sans le bal de Netherfield à préparer et à commenter, les jeunes demoiselles Bennet auraient été bien à plaindre à cette époque. Car depuis le jour de l'invitation jusqu'au jour du bal, il ne cessa de pleuvoir. Impossible d'aller à pied jusqu'à Meryton, ne serait-ce qu'une fois. Pas moyen d'aller voir leur tante, ni les officiers, ni les nouvelles. Il fallut même envoyer quelqu'un d'autre acheter les rosettes destinées aux souliers qu'elles porteraient à Netherfield. Ce temps, qui coupait court à tout rapprochement avec Mr Wickham, aurait mis à l'épreuve la patience même d'Elizabeth. Sans le bal du mardi qui les attendait, Kitty et Lydia n'auraient jamais pu supporter le vendredi, le samedi, le dimanche et le lundi.