第17章

翌日、エリザベスはウィッカム氏と交わした話をジェーンに聞かせた。ジェーンは驚き、案じながら聞いた。ダーシー氏が、ビングリー氏の友情を受ける値打ちもない悪人だとは、とても信じられなかった。かといって、ウィッカム氏のように感じのよい青年の誠実さを疑うのも、ジェーンの性分には合わなかった。彼が本当にそんな薄情な仕打ちを受けたのかもしれないと思うだけで、ジェーンの優しい心は十分に揺れた。そこでジェーンは、二人ともよく思おうとし、どちらの行いもかばおうとした。どうしても説明のつかないことは、偶然か誤解のせいにするしかなかった。 「お二人ともね。」ジェーンは言った。「わたしたちには思いもよらない何かに、きっと騙されているのよ。自分の得になることを考える人たちが、お互いについて間違った話を広めたのかもしれないわ。どちらにも本当の落ち度はないのに、二人の仲を裂いた原因か事情があったのよ。わたしたちにそれを突き止めるなんて、とてもできないわ。」 「本当にそのとおりね。じゃあ姉さん、この件に絡んでいそうな、自分の得ばかり考える人たちのことは、どう弁護してくれるの? その人たちのことも、ちゃんと罪のない人にしてちょうだい。そうしないと、誰かを悪く思うしかなくなるじゃない。」 「いくら笑ってもいいわ。あなたがどんなに笑っても、わたしの考えは変わらないもの。リジー、もしご自分の父上が目をかけて世話をすると約束した相手を、そんなふうに扱ったのなら、ダーシーさんはどれほど恥ずべき人でしょう。そんなはずはないわ。人並みの情けさえある人、自分の評判を少しでも大事にする人なら、そんなことはできないはずよ。いちばん親しい友人たちが皆、あの方にそこまでひどく騙されるなんてことがあるかしら? ああ、そんなことはあり得ないわ。」 「ビングリーさんが騙されていると信じるほうが、ウィッカムさんが昨夜わたしに語った自分の話をでっち上げたと信じるより、ずっと楽よ。名前も事実も一つも隠さずに、全部話してくれたじゃない。事実でないなら、ダーシーさんが反論すればいいだけだもの。それに、ウィッカムさんの顔には本気が見えたわ。」 「本当に難しいことだわ。つらくもあるの。何を考えたらいいのか分からない。」 「ごめんね、でも、何を考えるべきかは、はっきりしていると思うわ。」 しかし、ジェーンが確かに考えられることは、一つだけだった。ビングリー氏が本当に騙されていたのなら、この一件が世間に知れたとき、彼はひどく苦しむだろうという点だった。

二人のお嬢さんが、灌木の茂る庭でこんな話をしていたときのことだった。たった今話に出ていた人たちのうち、何人かが二人を呼びに訪ねてきた。ビングリー氏と姉妹たちが、長らく待たれていたネザーフィールドの舞踏会に、直々に招待しにやって来たのだった。舞踏会は、次の火曜日に決まった。二人の女性は、大切な友に再び会えて嬉しいと言った。最後に会ってから、まるで何年も経ったようだとも言った。別れてからのあいだ、何をして過ごしていたのかと、繰り返し尋ねた。しかし、ほかの家族にはほとんど関心を示さなかった。ベネット夫人のことは、できるだけ避けた。エリザベスには二言三言だけ話しかけ、ほかの人たちにはまったく口をきかなかった。二人はすぐに帰っていった。兄は、ベネット夫人の親切から一刻も早く逃げ出したがっているようだった。驚くほど素早く席を立ち、急いで出ていった。 ネザーフィールドの舞踏会に行けるという考えは、この家のすべての女性を、この上なく喜ばせた。ベネット夫人は、その舞踏会が長女のために開かれるものだと考えることにした。格式ばった招待状の代わりに、ビングリー氏自ら訪ねて招いてくれたことも、とりわけ気に入った。ジェーンは、二人の友とその兄が向けてくれる好意の中で、幸せな一夜を過ごす自分を思い描いた。エリザベスは、ウィッカム氏と心ゆくまで踊れると思い、心が浮き立った。ダーシー氏の顔つきと振る舞いを見れば、ウィッカムの話がすべて本当だと確かめられるだろうと思った。キティとリディアが待ち望む楽しみは、一つの出来事や特定の相手にそれほど懸かってはいなかった。二人も、エリザベスと同じように、夜の半分はウィッカム氏と踊るつもりだった。しかし、二人を楽しませてくれる相手が、その一人だけということでは決してなかった。とにかく、舞踏会は舞踏会だった。メアリーでさえ、自分もいやではないと家族に言い切った。 「朝の時間さえ自分の思うように使えるなら。」メアリーは言った。「それで十分よ。たまに夜の集まりに出かけることを、犠牲だとは思わないわ。誰にでも社交生活への義務があるもの。休んで楽しむ時間は、すべての人にとって良いものだと考える人たちの一人に、わたしも数えられると、はっきり言えるわ。」

エリザベスは、この件でひどく浮き立っていた。普段は、コリンズ氏にわざわざ話しかけることはめったになかった。それでも、ビングリー氏の招待を受けるつもりかどうか、尋ねずにはいられなかった。行くのなら、その晩の踊りに加わるのを構わないと思うかどうかも尋ねた。ところがコリンズ氏は、その問題を少しも気にしなかった。踊ったことで大主教やレディ・キャサリン・ド・バーグに叱られるのではと恐れるどころか、そうした考えとはまるで縁がなかった。エリザベスは、それがずいぶん意外だった。 「はっきり申し上げますが。」彼は言った。「評判のよい若い紳士が、尊敬すべき方々のために開くこのような舞踏会が、悪いはずはないと考えております。私も踊ることに反対はいたしません。それどころか、その晩には美しいいとこの皆様すべてと手を取り合う栄誉にあずかりたいと存じます。特に、最初の二曲はエリザベス・ベネット嬢にお願いする機会を、今のうちにいただきたく存じます。このように先にお願いする理由を、いとこのジェーン様にもお分かりいただけると信じております。ご自分が軽んじられたとは、お思いにならないでしょう。」 エリザベスは、まんまと罠にかかったような気分だった。まさにその二曲をウィッカム氏と踊ろうと固く決めていたのに、代わりにコリンズ氏だなんて。こんなに悪いときに、浮き立つ心が顔に出たことはなかった。しかし、どうしようもなかった。ウィッカム氏と過ごす楽しみは、しかたなくもう少し先に延ばさなければならなかった。彼女はできるかぎり優雅に、コリンズ氏の申し出を受け入れた。彼の好意がもっと大きな意味をほのめかしているようで、少しも嬉しくはなかった。今ようやく初めて、姉妹たちの中で自分がハンズフォードの牧師館の女主人になる人として選ばれたのだという考えが浮かんだ。もっとふさわしい客がいないとき、ロージングズでカドリーユの一席を埋めるために選ばれたのだ。コリンズ氏は、自分にますます丁重にふるまうようになった。自分の機知と快活さを褒めようと、しきりに努めもした。すると、その考えはまもなく確信に変わった。自分の魅力がこのような効果を生んだという事実に、喜ぶよりも驚いたが、まもなく、母もまた二人の結婚の見込みをたいそう気に入っているらしいと、それとなく分からされた。しかしエリザベスは、その仄めかしを受け入れないことにした。どんな返事をしても、深刻な言い争いが続くことをよく分かっていたからである。コリンズ氏が求婚しないこともあり得た。それまで、彼のことで争ってみても、何の役にも立たなかった。

語り合い、支度をするネザーフィールドの舞踏会がなかったなら、ベネット家の年下の令嬢たちは、この時期、実に気の毒な有様だっただろう。招待を受けた日から舞踏会の日まで、雨がずっと降り続いた。そのため、メリトンへは一度も歩いて行けなかった。叔母を訪ねることも、将校たちに会うことも、新しい知らせを探しに出ることもできなかった。ネザーフィールドで履く靴に付けるバラ形の飾りさえ、人に頼んで買ってきてもらわなければならなかった。ウィッカム氏ともっと親しくなる道をすっかり閉ざしてしまったこの天気は、エリザベスの忍耐さえ試しただろう。火曜日の舞踏会のようなことが待っていなければ、キティとリディアは、金曜日と土曜日、日曜日と月曜日を、とても耐えられなかっただろう。