Chương 17

Hôm sau, Elizabeth kể lại cho Jane nghe chuyện nàng đã nói chuyện với ông Wickham. Jane nghe mà vừa ngạc nhiên vừa lo lắng. Nàng không thể tin ông Darcy lại là người xấu đến mức không xứng với tình bạn của ông Bingley. Nhưng nghi ngờ sự chân thật của một chàng trai có dáng vẻ dịu dàng như ông Wickham cũng không hợp với tính Jane. Chỉ riêng ý nghĩ rằng anh ta thật sự đã phải chịu một chuyện tàn nhẫn đến thế cũng đủ khiến trái tim dễ mềm lòng của Jane xao động. Vì thế Jane muốn nghĩ tốt về cả hai người, và cố bênh vực hành động của cả hai. Việc gì không thể giải thích được, nàng đành cho là do tình cờ hay hiểu lầm mà thôi. 'Cả hai người đều thế.' Jane nói. 'Chắc chắn cả hai đều bị lừa theo cách nào đó mà chị em mình không thể ngờ tới. Có lẽ những người muốn trục lợi đã tung tin sai lệch về nhau. Chắc phải có nguyên do hay hoàn cảnh nào đó chia rẽ hai người, dù không ai thật sự có lỗi. Chị em mình không thể nào tìm ra được đâu.' 'Đúng lắm. Vậy thì, chị Jane yêu quý, chị định bênh vực thế nào cho những kẻ trục lợi có thể đã nhúng tay vào chuyện này? Chị cũng phải chứng minh họ vô tội luôn đi, không thì em đành phải nghĩ xấu về ai đó thôi.' 'Em cứ cười thoải mái đi. Em cười thế nào thì ý chị cũng không đổi đâu. Lizzy yêu quý, nếu ông Darcy đối xử với người mà cha mình đã hứa yêu thương, chăm sóc như thế, thì ông ấy đáng xấu hổ biết bao. Không thể nào như vậy được. Một người bình thường có chút lương tâm, chỉ cần biết giữ chút danh dự thôi, cũng không thể làm việc như thế. Lẽ nào những người bạn thân thiết nhất đều bị ông ấy lừa gạt tàn nhẫn đến vậy? Ôi, không thể nào.' 'Em thấy tin rằng ông Bingley bị lừa còn dễ hơn nhiều, so với tin rằng ông Wickham đã bịa ra câu chuyện của chính mình mà anh ấy kể cho em nghe tối qua. Tên tuổi, sự việc, anh ấy không giấu giếm điều gì cả, kể hết ra luôn. Nếu không đúng sự thật thì để ông Darcy đứng ra bác bỏ. Hơn nữa, gương mặt ông Wickham lúc đó trông rất thành thật.' 'Thật là chuyện khó xử. Còn khiến chị đau lòng nữa. Chị chẳng biết nên nghĩ thế nào.' 'Em xin lỗi, nhưng theo em thì nên nghĩ thế nào đã quá rõ ràng rồi.' Nhưng có một điều duy nhất Jane có thể chắc chắn nghĩ tới: nếu ông Bingley thật sự bị lừa, thì khi chuyện này lộ ra, anh ấy sẽ đau khổ vô cùng.

Hai chị em đang trò chuyện như thế trong khu vườn rợp bóng cây bụi thì có mấy người trong nhóm vừa được nhắc tới tìm đến gọi họ. Ông Bingley và hai chị em ông đích thân đến mời dự buổi vũ hội ở Netherfield mà mọi người đã chờ đợi từ lâu. Buổi vũ hội được ấn định vào thứ Ba tuần sau. Hai người phụ nữ ấy nói rằng họ mừng biết bao khi gặp lại người bạn thân yêu. Họ còn bảo dường như đã cả một quãng đời trôi qua kể từ lần gặp cuối. Họ hỏi đi hỏi lại xem từ lúc chia tay đến giờ hai người đã làm những gì. Nhưng họ hầu như chẳng để tâm gì đến những người còn lại trong nhà. Họ tránh bà Bennet hết mức có thể. Với Elizabeth thì chỉ nói vài câu, còn với những người khác thì không nói lấy một lời. Họ chóng ra về. Anh trai họ dường như chỉ muốn thoát khỏi sự ân cần của bà Bennet càng sớm càng tốt. Anh đứng dậy nhanh đến ngạc nhiên rồi vội vã bước ra. Ý nghĩ được đi dự vũ hội ở Netherfield khiến mọi phụ nữ trong nhà vui sướng vô cùng. Bà Bennet quyết định coi buổi vũ hội ấy như được tổ chức riêng cho con gái lớn của mình. Bà đặc biệt hài lòng vì ông Bingley đích thân đến mời, thay vì chỉ gửi một tấm thiệp trang trọng. Jane hình dung ra một buổi tối hạnh phúc, được hai người bạn và anh trai họ hết lòng quan tâm. Elizabeth thì háo hức nghĩ đến việc được khiêu vũ thỏa thích với ông Wickham. Nàng nghĩ chỉ cần nhìn nét mặt và cử chỉ của ông Darcy là có thể biết chắc câu chuyện của ông Wickham đều là sự thật. Niềm vui mà Kitty và Lydia mong chờ không gắn liền với một việc hay một người cụ thể nào đến thế. Hai cô cũng định dành nửa buổi tối để khiêu vũ với ông Wickham, giống như Elizabeth. Nhưng người có thể mang lại niềm vui cho hai cô hoàn toàn không chỉ có mỗi mình anh ta. Dù sao thì vũ hội vẫn là vũ hội. Ngay cả Mary cũng quả quyết với cả nhà rằng mình cũng không ghét gì chuyện đó. 'Chỉ cần buổi sáng em được tự do làm theo ý mình.' Mary nói. 'Như thế là đủ với em rồi. Thỉnh thoảng đi dự tiệc tối, em không coi đó là hy sinh gì cả. Ai cũng có bổn phận với đời sống giao tiếp mà. Em có thể nói chắc rằng em cũng là một trong những người tin thời gian nghỉ ngơi và vui chơi rất tốt cho tất cả mọi người.'

Elizabeth náo nức vô cùng vì chuyện này. Bình thường nàng ít khi chủ động bắt chuyện với ông Collins. Nhưng lần này nàng không thể không hỏi xem anh ta có định nhận lời mời của ông Bingley không. Nếu đi, nàng cũng hỏi luôn xem anh ta có thấy việc tham gia các trò vui tối hôm đó là ổn thỏa không. Thế nhưng ông Collins chẳng hề e ngại chuyện đó chút nào. Anh ta chẳng những không sợ bị đức tổng giám mục hay phu nhân Catherine de Bourgh quở trách vì dám khiêu vũ, mà còn cách xa suy nghĩ đó lắm. Elizabeth thấy vậy khá bất ngờ. 'Tôi xin nói rõ.' Anh ta nói. 'Tôi hoàn toàn không nghĩ một buổi vũ hội như thế này, do một quý ông trẻ tuổi có tiếng tốt tổ chức cho những người đáng kính, lại có gì xấu cả. Bản thân tôi cũng không phản đối việc khiêu vũ. Trái lại, tôi còn mong được vinh dự nắm tay tất cả các cô em họ xinh đẹp trong buổi tối hôm đó. Nhân dịp này, tôi xin phép được mời cô Elizabeth Bennet hai bản nhạc đầu tiên. Tôi tin rằng em họ Jane cũng hiểu vì sao tôi lại mời trước như vậy. Mong em họ đừng nghĩ rằng mình bị xem nhẹ.' Elizabeth cảm thấy như mình mắc bẫy không lối thoát. Nàng đã quyết tâm dành đúng hai bản nhạc đó để khiêu vũ với ông Wickham, vậy mà giờ lại phải nhảy với ông Collins. Chưa bao giờ niềm háo hức của nàng lại lộ ra vào lúc tệ hại đến thế. Nhưng chẳng còn cách nào khác. Niềm vui được ở bên ông Wickham đành phải gượng gạo hoãn lại một chút. Nàng nhận lời mời của ông Collins với vẻ lịch thiệp hết mức có thể. Nhưng thiện ý của anh ta dường như còn ngụ ý điều gì lớn hơn thế, nên nàng chẳng vui thêm chút nào. Đến lúc này nàng mới lần đầu nghĩ ra rằng, trong các chị em, mình đã được chọn để trở thành bà chủ ngôi nhà mục sư ở Hunsford. Rằng mình được chọn để lấp vào một chỗ trống trong bàn chơi Quadrille ở Rosings mỗi khi thiếu khách phù hợp hơn. Ông Collins ngày càng cư xử lễ độ hơn với nàng. Anh ta cũng thường cố khen ngợi sự thông minh và hoạt bát của nàng. Ý nghĩ ấy chẳng mấy chốc trở thành nỗi chắc chắn trong lòng nàng. Nàng thấy ngạc nhiên hơn là vui mừng khi biết sức hút của mình lại gây ra hiệu quả như vậy. Nhưng chẳng bao lâu sau, mẹ nàng cũng để lộ ý rất hài lòng trước khả năng hai người nên vợ nên chồng. Tuy nhiên Elizabeth quyết không đón nhận lời gợi ý đó. Vì nàng biết rõ, dù đáp lại thế nào cũng sẽ dẫn đến một trận cãi vã nghiêm trọng. Ông Collins có thể sẽ chẳng cầu hôn. Tranh cãi về anh ta trước khi chuyện đó xảy ra thì chẳng ích gì.

Nếu không có buổi vũ hội Netherfield để chuẩn bị và bàn tán, hẳn các cô con gái nhỏ nhà Bennet đã phải chịu cảnh thật đáng thương lúc này. Từ ngày nhận được lời mời cho đến ngày vũ hội, trời cứ mưa mãi không ngớt. Vì thế họ không thể đi bộ đến Meryton lấy một lần. Không thể đi thăm dì, thăm các sĩ quan, hay dò la tin tức gì mới. Ngay cả bông hoa hồng để đính lên đôi giày sẽ mang đến Netherfield cũng phải nhờ người khác mua hộ. Thời tiết ấy hoàn toàn chặn đứng con đường để Elizabeth đến gần hơn với ông Wickham, hẳn cũng đã thử thách cả sự kiên nhẫn của nàng. Nếu không có vũ hội thứ Ba đang chờ phía trước, Kitty và Lydia hẳn đã không tài nào chịu nổi các ngày thứ Sáu, thứ Bảy, chủ nhật và thứ Hai.