17. Bölüm

Ertesi gün Elizabeth, Bay Wickham ile yaptığı konuşmayı Jane'e anlattı. Jane bunu şaşkınlık ve kaygıyla dinledi. Bay Darcy'nin, Bay Bingley'nin dostluğunu hak etmeyecek kadar kötü biri olduğuna inanamadı. Yine de Bay Wickham gibi hoş bir izlenim bırakan genç bir adamın doğruluğundan kuşkulanmak da Jane'in yaradılışına uymuyordu. Onun gerçekten böyle acımasız bir şey yaşamış olabileceğini düşünmek bile Jane'in yumuşak kalbini sarsmaya yetti. Bu yüzden Jane ikisini de iyi görmeye, ikisinin davranışını da hoş görmeye çalıştı. Hiçbir biçimde açıklanamayan şeyleri de yalnızca rastlantıya ya da yanlış anlamaya bağlamak zorunda kaldı. 'İkisi de öyle,' dedi Jane. 'Bizim hiç kestiremeyeceğimiz bir biçimde kandırılmış olmalılar. Kendi çıkarını gözeten kişiler, birbirleri hakkında yanlış şeyler yaymış olabilir. İkisinin de gerçek bir kusuru yokken aralarını açan bir neden ya da bir durum olmalı. Bunu öğrenmemiz olanaksız.' 'Çok doğru. Peki canım Jane, bu işe karışmış olabilecek kendi çıkarını gözeten kişileri nasıl savunacaksın? Onları da suçsuz çıkar. Yoksa birini kötü düşünmek zorunda kalırız.' 'İstediğin kadar gül. Ne kadar gülersen gül, düşüncem değişmez. Canım Lizzy, babasının kayırıp koruyacağına söz verdiği birine öyle davrandıysa, Bay Darcy ne kadar utanılacak biri olur düşünsene. Böyle bir şey olamaz. Sıradan bir insaf sahibi, kendi adına biraz olsun değer veren biri böyle bir şey yapamaz. En yakın dostlarının hepsi onun tarafından böylesine kötü kandırılabilir mi? Ah, olamaz.' 'Bay Bingley'nin kandırıldığına inanmak, Bay Wickham'ın dün gece bana anlattığı kendi öyküsünü uydurduğuna inanmaktan çok daha kolay. Adları da gerçekleri de hiç saklamadan anlattı. Doğru değilse Bay Darcy çıkıp yalanlasın. Üstelik Bay Wickham'ın yüzünde içtenlik vardı.' 'Gerçekten çok zor bir şey bu. Üstelik acı veriyor. Ne düşüneceğimi bilmiyorum.' 'Kusura bakma ama ne düşünmen gerektiği çok açık.' Ama Jane'in kesin olarak düşünebildiği tek bir şey vardı. Bay Bingley gerçekten kandırılmışsa, bu iş dünyaya duyulduğunda çok acı çekecekti.

İki genç kız, çalılıklarla çevrili bahçede bu konuşmayı yaparken, az önce sözü geçen kişilerden birkaçı onları çağırmaya geldi. Bay Bingley ile kız kardeşleri, uzun zamandır beklenen Netherfield balosuna kendileri gelip davet etmek istemişlerdi. Balo, gelecek Salı gününe ayarlanmıştı. İki hanım, sevgili dostlarını yeniden gördükleri için mutlu olduklarını söyledi. Son görüştüklerinden beri sanki uzun bir zaman geçmiş gibi hissettiklerini de eklediler. Ayrıldıklarından beri ne yapıp ettiklerini defalarca sordular. Ama ailenin geri kalanına neredeyse hiç ilgi göstermediler. Bayan Bennet'ten olabildiğince kaçındılar. Elizabeth'e yalnızca birkaç söz söylediler, öbürlerine ise hiçbir şey söylemediler. Çok geçmeden kalktılar. Ağabeyleri, Bayan Bennet'in nezaketinden bir an önce kaçmak ister gibiydi. Şaşılacak bir çabuklukla yerinden kalkıp aceleyle çıktı. Netherfield balosuna gidebilecekleri düşüncesi, evdeki bütün kadınları büyük bir sevince boğdu. Bayan Bennet, bu balonun en büyük kızı için düzenlendiğine karar verdi. Resmi bir davetiye yerine Bay Bingley'nin bizzat gelip davet etmiş olması da özellikle hoşuna gitti. Jane, iki dostunun ve ağabeylerinin gösterdiği ilgi içinde mutlu bir akşam geçirdiğini hayal etti. Elizabeth, Bay Wickham ile doyasıya dans etme düşüncesiyle heyecanlandı. Bay Darcy'nin yüzüne ve tavırlarına bakarak Wickham'ın anlattıklarının hepsinin doğru olduğunu görebileceğini düşündü. Kitty ile Lydia'nın beklediği eğlence ise tek bir olaya ya da belirli bir kişiye o kadar bağlı değildi. İkisi de Elizabeth gibi akşamın yarısını Bay Wickham ile dans ederek geçirmek istiyordu. Ama onları eğlendirecek tek kişi kesinlikle o değildi. Ne olursa olsun, balo baloydu. Mary bile kendisinin de bundan hoşnut olduğunu ailesine söyledi. 'Sabah saatlerimi dilediğimce kullanabildikten sonra,' dedi Mary, 'bu bana yeter. Arada bir akşam toplantılarına gitmeyi bir fedakârlık saymıyorum. Herkesin sosyal yaşama karşı bir görevi var çünkü. Dinlenme ve eğlenme zamanının herkese iyi geldiğini düşünenlerden biri de benim, bunu açıkça söyleyebilirim.'

Elizabeth bu haberle çok heyecanlanmıştı. Genellikle Bay Collins ile konuşmaya pek gerek duymazdı. Yine de ona Bay Bingley'nin davetini kabul etmeyi düşünüp düşünmediğini sormadan edemedi. Giderse, o akşamki eğlenceye katılmayı uygun bulup bulmayacağını da sordu. Oysa Bay Collins bu konudan hiç çekinmedi. Dans ettiği için başpiskopostan ya da Leydi Catherine de Bourgh'dan azar işitmekten korkmak şöyle dursun, böyle bir düşünceden çok uzaktı. Elizabeth bu duruma epey şaşırdı. 'Açıkça söylemeliyim,' dedi. 'İyi tanınan genç bir beyefendinin, saygıdeğer kişiler için verdiği böyle bir baloda hiçbir kötülük olamayacağını düşünüyorum. Ben de dans etmeye karşı değilim. Tam tersine, o akşam güzel kuzinlerimin hepsiyle el ele tutuşma onuruna erişmek isterim. Özellikle ilk iki dansı şimdiden Bayan Elizabeth Bennet'ten rica etmek istiyorum. Bu ricamı önce ona yöneltmemin nedenini kuzinim Jane'in de anlayacağına inanıyorum. Kendisini önemsemediğimi düşünmeyecektir umarım.' Elizabeth kendini tam bir tuzağa düşmüş gibi hissetti. Tam da o iki dansı Bay Wickham ile geçirmeye kesin karar vermişken, karşısına Bay Collins çıkmıştı. Sevincinin böyle kötü bir anda ortaya çıktığı hiç olmamıştı. Ama elden bir şey gelmezdi. Bay Wickham ile geçireceği keyifli anları biraz daha ertelemek zorunda kaldı. Bay Collins'in ricasını olabildiğince zarif bir tavırla kabul etti. Onun bu iyi niyetinin daha büyük bir anlam taşıdığı sezildiğinden, hiç de daha mutlu olmadı. Artık ilk kez, kız kardeşler arasından Hunsford papaz evinin hanımı olacak kişi olarak kendisinin seçildiğini düşündü. Daha uygun bir konuk olmadığında Rosings'te Quadrille masasındaki bir boş yeri doldurmak üzere seçilmişti. Bay Collins ona gittikçe daha saygılı davranıyordu. Onun zekâsını ve canlılığını övmeye de sık sık çabalıyordu. Böylece bu düşünce çok geçmeden bir kesinliğe dönüştü. Kendi çekiciliğinin böyle bir etki yarattığını öğrenince sevinmekten çok şaşırdı. Ama çok geçmeden annesinin de ikisinin evlenme olasılığından son derece hoşnut olduğunu ona sezdirdiğini anladı. Yine de Elizabeth bu ipucunu görmezden gelmeye karar verdi. Ne yanıt verirse versin, bunun ardından ciddi bir tartışma geleceğini iyi biliyordu. Bay Collins evlenme teklif etmeyebilirdi de. O zamana kadar onun yüzünden tartışmanın hiçbir yararı yoktu.

Hazırlanacak ve konuşulacak bir Netherfield balosu olmasaydı, küçük Bennet kızları bu sırada gerçekten acınacak bir durumda olurdu. Davet edildikleri günden balo gününe kadar yağmur hiç dinmeden yağdı. Bu yüzden Meryton'a bir kez bile yürüyerek gidemediler. Teyzelerini de subayları da yeni haberleri de arayamadılar. Netherfield'de giyecekleri ayakkabılara takılacak gül biçimindeki süsleri bile başkasına sipariş ettirmek zorunda kaldılar. Bay Wickham'a daha çok yakınlaşma yolunu tümüyle kapatan bu hava, Elizabeth'in sabrını bile sınardı. Salı günkü balo gibi bir şey onları beklemiyor olsaydı, Kitty ile Lydia Cuma, Cumartesi, Pazar ve Pazartesi günlerine hiç dayanamazdı.