Capítulo 19

Al día siguiente, ocurrió algo nuevo en Longbourn. El señor Collins declaró formalmente sus sentimientos. Sus vacaciones terminaban el sábado siguiente. No quiso perder tiempo y decidió resolver el asunto cuanto antes. No era hombre tan inseguro como para atormentarse en un momento así. Así que procedió con mucho orden, sin saltarse ninguno de los pasos que, según él, debían seguirse en un caso como este. Poco después del desayuno, vio juntas a la señora Bennet, a Elizabeth y a una de las hijas menores, y le habló a la madre. 'Señora, ¿podría usted concederme esta mañana el favor de hablar a solas con su hermosa hija, la señorita Elizabeth?' Elizabeth se sonrojó de sorpresa. Antes de que pudiera reaccionar de otro modo, la señora Bennet respondió enseguida. '¡Ay, claro que sí! A Lizzy le encantará. Estoy segura de que no puede negarse. Ven, Kitty. Arriba tienes algo que hacer.' La señora Bennet recogió su costura y se dispuso a salir deprisa. En ese momento, Elizabeth exclamó. 'Mamá, no se vaya. Por favor, no se vaya. El señor Collins debe disculparme. No creo que yo tenga nada que decir que otros no puedan oír. Seré yo quien se vaya.' 'No, no. No digas tonterías, Lizzy. Tú te quedas aquí.' Como Elizabeth, con expresión turbada, de veras intentaba escapar, su madre añadió. 'Lizzy, te ordeno que te quedes aquí y escuches al señor Collins.' Elizabeth no pudo desobedecer ni siquiera esa orden. Tras pensarlo un momento, decidió que lo más sensato era terminar cuanto antes y en silencio. Volvió a sentarse. Movía las manos sin parar, tratando de ocultar un ánimo dividido entre la angustia y la risa. La señora Bennet y Kitty salieron. En cuanto las dos desaparecieron, el señor Collins empezó a hablar.

'Querida señorita Elizabeth, su modestia no le resta ningún mérito. Al contrario, hace brillar aún más sus otras cualidades perfectas. Si no mostrara usted esta pequeña vacilación, a mis ojos sería usted ahora menos encantadora. Pero tranquilícese, pues cuento con el permiso de su respetable señora madre para decirle esto. Aunque su timidez natural la lleve a disimular, dudo que le resulte difícil adivinar mi intención. Mi interés ha sido demasiado claro para dar lugar a ningún malentendido. Poco después de llegar a esta casa, la elegí a usted como mi futura compañera. Pero antes de dejarme llevar por el sentimiento en este asunto, será mejor que le explique primero mis razones para casarme. También le diré por qué vine a Hertfordshire con la intención de elegir esposa. En efecto, vine precisamente con ese propósito.' Al pensar que el señor Collins, tan solemne y tan sereno, decía dejarse llevar por el sentimiento, Elizabeth estuvo a punto de reírse. Ni siquiera en esa breve pausa pudo detener sus palabras. El señor Collins continuó hablando. 'Tengo tres razones para querer casarme. Primera, creo que un clérigo con una posición tan holgada como la mía debe dar ejemplo a su parroquia llevando una vida de casado. Segunda, estoy convencido de que el matrimonio aumentará muchísimo mi felicidad. Tercera, y quizá debí mencionarla primero. Es algo que me aconsejó y me recomendó especialmente una dama de muy alta posición, a quien tengo el honor de llamar mi protectora. ¡Esa dama tuvo la bondad de darme su opinión sobre este asunto dos veces, sin que yo se lo pidiera! Fue el sábado por la noche, justo antes de dejar Hunsford. Mientras la señora Jenkinson arreglaba el escabel de la señorita de Bourgh, terminamos una partida de quadrille. Antes de empezar la siguiente partida, aquella dama me dijo lo siguiente. «Señor Collins, debe usted casarse. Un clérigo como usted debe casarse. Elija bien. Elija una dama, tanto por mí como por usted. Debe ser trabajadora y útil. Elija a una mujer que no se haya criado entre lujos y que sepa administrar bien unos ingresos modestos. Este es mi consejo. Busque a esa mujer lo antes posible y tráigala a Hunsford. Entonces yo iré a visitarla.» Hermosa prima, ahora que lo pienso, quiero decirle que el interés y la bondad que le mostrará lady Catherine de Bourgh no son, ni mucho menos, una de las ventajas menores que puedo ofrecerle. Sus modales son tan excelentes que, por mucho que hable, nunca podría describirlos del todo. Su ingenio y su viveza sin duda le agradarán a esa dama. Claro que eso será si se ven moderados por el silencio y el respeto que corresponde mostrar ante una posición tan elevada. Con esto creo haberle explicado suficientemente mis razones generales para desear casarme. Ahora solo me queda explicar una cosa más. Y es por qué, habiendo tantas señoritas amables en el lugar donde vivo, puse mis ojos en Longbourn en lugar de allí. En realidad, soy quien heredará esta propiedad cuando fallezca su respetable padre. Por supuesto, espero que su padre viva todavía muchos años más. Pero pensé que, para reducir en algo el perjuicio que sufrirían sus hijas cuando llegara ese triste día, debía tomar a una de ellas por esposa. No podía estar tranquilo sin haber tomado esa decisión. Como ya le he dicho, es posible que ese día no llegue hasta dentro de muchos años. Hermosa prima, estos son mis motivos. Me atrevo a creer que no pensará usted peor de mí por ello. Ahora solo me queda decirle, con las palabras más apasionadas, cuán ardiente es mi cariño. La fortuna no me interesa en absoluto. No le haré a su padre ninguna exigencia de ese tipo. Sé bien que no podría satisfacerla. Es muy probable que las mil libras al cuatro por ciento, que solo le corresponderán a usted tras la muerte de su madre, sean todo lo que llegue a recibir. Así que ese asunto no lo mencionaré jamás, de ahora en adelante. Puede confiar en que, incluso después de casados, jamás saldrá de mi boca una palabra mezquina sobre ese tema.'

Ahora era imprescindible interrumpirlo. 'Es usted demasiado precipitado,' exclamó Elizabeth. 'Olvida que todavía no le he dado ninguna respuesta. Déjeme hablar sin perder más tiempo. Le agradezco que me tenga en tan buena opinión. Sé muy bien qué gran honor supone esta propuesta para mí. Pero no me queda más remedio que rechazarla.' 'Es habitual que las señoritas rechacen al primer hombre que las corteja. En realidad, muchas veces sí piensan aceptar,' respondió el señor Collins, agitando la mano con gesto ceremonioso. 'No es esta la primera vez que lo aprendo. A veces rechazan al pretendiente una segunda vez, e incluso una tercera. Así que sus palabras de hace un momento no me desaniman en absoluto. Espero poder llevarla pronto ante el altar.' 'Me sorprende de veras que albergue usted esa esperanza después de haberme explicado con tanta claridad,' exclamó Elizabeth. 'Puede que existan señoritas lo bastante audaces como para arriesgar su felicidad a la posibilidad de una segunda propuesta, pero le aseguro que yo no soy una de ellas. Mi negativa es del todo sincera. Usted no podría hacerme feliz. Y estoy convencida de que yo soy, entre todas las mujeres del mundo, la que menos probabilidades tiene de hacerlo feliz a usted. Es más, si su amiga lady Catherine de Bourgh llegara a conocerme, estoy segura de que me juzgaría inadecuada en todos los sentidos.' 'Eso, suponiendo que lady Catherine de Bourgh de veras pensara así,' dijo el señor Collins muy solemnemente. 'Pero no puedo creer ni por un instante que esa señora fuera a desaprobarla. Y puede usted estar segura de que, cuando tenga el honor de visitarla de nuevo, elogiaré sin reservas su modestia, su sentido del ahorro y las demás cualidades encantadoras que posee.'

'De veras, señor Collins. No necesito ningún cumplido sobre mí. Deje que sea yo quien juzgue por mí misma. Y tenga la cortesía de creer lo que le digo. Deseo que sea usted muy feliz y muy rico. Por eso rechazo su propuesta. Hago todo lo que está en mi mano para evitar que eso no llegue a ser así. Al haberme propuesto matrimonio, ya ha aliviado bastante cualquier remordimiento que pudiera sentir hacia mi familia. Cuando llegue el momento de tomar posesión de la propiedad de Longbourn, no tendrá por qué reprocharse nada. Así que puede considerar este asunto completamente zanjado.' Dicho esto, Elizabeth se levantó. Se disponía a salir de la habitación. Pero el señor Collins volvió a dirigirse a ella. 'Espero recibir una respuesta más favorable la próxima vez que le hable de este asunto. Por supuesto, no tengo ninguna intención de tacharla ahora de cruel. Sé que rechazar al primer hombre que las corteja es una costumbre establecida entre las mujeres. Quizás lo que acaba de decir sea, dentro de los límites que permite el pudor femenino, todo lo que ha podido hacer para animar mi cortejo.' 'De veras, señor Collins,' exclamó Elizabeth, un poco alterada. 'Me deja usted completamente confundida. Si todo lo que he dicho hasta ahora puede sonarle como una muestra de aliento, no sé ya de qué manera rechazarlo para que se convenza de mi sinceridad.' 'Querida prima, permítame creer que su negativa es solo una fórmula de cortesía. Le explicaré brevemente mis razones. No me parece que la propuesta de matrimonio que le hago sea indigna de que la acepte. Tampoco me parece que la vida que puedo ofrecerle deje nada que desear. Mi posición social, mi relación con la familia de Bourgh y el parentesco que he establecido con su propia familia juegan todos a mi favor. Y debe usted considerar, por muy encantadora que sea, que no hay ninguna certeza de que reciba otra propuesta de matrimonio. Por desgracia, su dote es tan escasa que, con toda probabilidad, anulará las ventajas que le dan su belleza y sus adorables cualidades. Así que no me queda más remedio que concluir que su rechazo no es sincero. Prefiero pensar que, como suelen hacer las mujeres de mundo, quiere hacerme esperar para avivar aún más mi amor.' 'Le aseguro que no tengo ninguna intención de fingir refinamiento a costa de atormentar a un hombre respetable. Prefiero, más bien, que se me conceda la cortesía de creer en mi sinceridad. Le agradezco una y mil veces más el honor que me ha hecho al proponerme matrimonio. Pero aceptarlo me resulta absolutamente imposible. Mi corazón no lo permite bajo ningún concepto. ¿Podría decírselo con mayor claridad? Le ruego que ahora me considere, no una mujer refinada que quiere atormentarlo, sino una persona razonable que le dice la verdad con toda sinceridad.' '¡Es usted encantadora de principio a fin!' exclamó él, con una galantería torpe. 'Confío en que, cuando sus excelentes padres le den su autorización con toda claridad, aceptará usted mi propuesta con gusto.'

Elizabeth no respondió a un hombre que se engañaba a sí mismo con tanta obstinación. Salió de la habitación enseguida, en silencio. Y tomó una decisión. Si él seguía tomando sus reiteradas negativas por un dulce aliento, pediría ayuda a su padre. Su padre sabría rechazarlo de manera terminante. Al menos su actitud no podría confundirse con la fingida coquetería de una mujer refinada.