Capítulo 23

Elizabeth estaba sentada junto a su madre y sus hermanas, pensando en lo que acababa de oír. Todavía no sabía si debía contarlo. En ese momento llegó de visita sir William Lucas. Venía por pedido de su hija, para anunciar el compromiso a la familia. Con muchos elogios, felicitó una y otra vez la perspectiva de que las dos familias se emparentaran. Luego contó toda la historia. Los que lo escuchaban no solo se sorprendieron: no podían creerlo. La señora Bennet, más terca que cortés, insistió en que él debía de estar completamente equivocado. Lydia, que siempre hablaba sin pensar y a menudo era grosera, exclamó en voz alta: '¡Por Dios! Sir William, ¿cómo puede usted decir eso? ¿No sabe que el señor Collins quiere casarse con Lizzy?' Si no hubiera tenido los modales suaves de un cortesano, le habría costado mucho no enojarse ante semejante trato. Pero sir William soportó todo con excelente cortesía. Aseguró, con toda confianza, que su noticia era del todo cierta, y escuchó hasta el final, con paciencia y buenos modales, toda la descortesía de la familia. Elizabeth pensó que debía librarlo de aquella situación tan incómoda. Se adelantó y confirmó su relato, diciendo que ya lo sabía por la propia Charlotte. Felicitó a sir William con sinceridad, para poner fin a las exclamaciones de su madre y sus hermanas. Jane se unió enseguida a las felicitaciones. Elizabeth habló de la felicidad que traería ese matrimonio, del buen carácter del señor Collins y de lo cerca que estaba Hunsford de Londres.

En realidad, la señora Bennet había recibido tal impresión mientras sir William estuvo presente que apenas pudo hablar. Pero, en cuanto él se fue, sus sentimientos estallaron sin control. Primero, se negó por completo a creerlo. Luego, se convenció de que el señor Collins había sido engañado. Después, deseó que los dos nunca fueran felices. Incluso pensó que el compromiso podría romperse. Pero de todo esto sacó solo dos conclusiones. Una, que Elizabeth era la verdadera causa de toda esa desgracia. La otra, que todos la habían tratado de un modo salvaje. Durante el resto del día se aferró a estas dos ideas. Nada podía consolarla, y nada podía calmarla. Ni siquiera un día entero bastó para que se le pasara el enojo. Pasó una semana antes de que pudiera ver a Elizabeth sin regañarla. Pasó un mes antes de que pudiera hablar con sir William o con lady Lucas sin ser grosera. Y pasaron varios meses antes de que perdonara, aunque fuera un poco, a la hija de ambos. El señor Bennet se tomó todo esto con mucha más calma. Dijo que, de hecho, sentía algo bastante agradable. Le alegraba descubrir que Charlotte Lucas, a quien siempre había tenido por una persona sensata, era tan tonta como su esposa, y más tonta aún que su propia hija. Jane reconoció que aquel matrimonio la sorprendía un poco. Pero habló mucho más de sus deseos sinceros de que fueran felices que de su sorpresa. Elizabeth no logró convencerla de que esa felicidad podía ser difícil. Kitty y Lydia no envidiaban en absoluto a la señorita Lucas: el señor Collins no era más que un clérigo. Para ellas, todo esto era solo una noticia más para llevar a Meryton. Lady Lucas no pudo evitar sentirse triunfante: por fin podía devolverle a la señora Bennet, con el consuelo de haber casado tan bien a su hija. Empezó a visitar Longbourn más a menudo que de costumbre, solo para contar lo feliz que era. Y eso que la cara de fastidio y las palabras cortantes de la señora Bennet habrían bastado para acabar con esa felicidad. Entre Elizabeth y Charlotte quedó cierta incomodidad, y las dos callaron sobre el asunto. Elizabeth estaba segura de que ya nunca más podrían confiarse la una a la otra de verdad. Decepcionada con Charlotte, Elizabeth se volcó con más cariño hacia su hermana: su confianza en el corazón recto y delicado de Jane nunca flaquearía. Ya hacía una semana que el señor Bingley se había marchado, y no llegaba ninguna noticia de que fuera a volver. Cada día crecía más su preocupación por la felicidad de su hermana.

Jane respondió pronto a la carta de Caroline. Contaba los días hasta que pudiera llegar otra. La carta de agradecimiento que el señor Collins había prometido llegó el martes, dirigida a su padre. Estaba llena de palabras solemnes de gratitud, como si hubiera pasado un año entero en esa casa. Después de cumplir con ese deber de conciencia, anunció, con palabras llenas de entusiasmo, la felicidad de haber conquistado el amor de su amable vecina, la señorita Lucas. Explicó que, cuando ellos le dijeron con amabilidad que querían volver a verlo en Longbourn, había aceptado con gusto solo por el placer de estar con ella. Esperaba poder volver el lunes, dos semanas después. Añadió que lady Catherine de Bourgh aprobaba de todo corazón su matrimonio y deseaba que se celebrara lo antes posible. Confiaba en que este hecho sería un argumento imposible de rebatir cuando tratara de convencer a su querida Charlotte de fijar cuanto antes la fecha que lo haría el hombre más feliz del mundo. El regreso del señor Collins a Hertfordshire ya no era ninguna alegría para la señora Bennet. Al contrario, tenía tantas ganas de quejarse como su marido. Le parecía muy extraño que viniera a Longbourn en lugar de a Lucas Lodge. Además, era muy incómodo y sumamente molesto. Cuando se sentía tan mal de salud, no le gustaba tener visitas en casa, y entre todas, las parejas de enamorados eran las menos bienvenidas. Estas eran las quejas, dichas con toda cortesía, de la señora Bennet. Y solo cedían un poco ante una angustia mayor: que el señor Bingley siguiera sin volver. Ni Jane ni Elizabeth estaban tranquilas por esto. Pasaban los días y no llegaba ninguna noticia del señor Bingley. Pronto se corrió por Meryton el rumor de que no volvería a Netherfield en todo el invierno. Esas palabras enfurecían a la señora Bennet, que cada vez las desmentía llamándolas mentiras absurdas y malintencionadas. Hasta Elizabeth empezó a preocuparse. No era que temiera que el cariño del señor Bingley se hubiera enfriado, sino que sus hermanas pudieran conseguir retenerlo. No quería aceptar una idea que arruinaría la felicidad de Jane, ni tampoco dudar de la fidelidad de aquel enamorado. Pero el pensamiento volvía una y otra vez. Temía que, si se unían la frialdad de sus dos hermanas y la influencia de un amigo tan dominante, junto con el atractivo de la señorita Darcy y las diversiones de Londres, el amor del señor Bingley no bastara para resistir. Claro que, mientras todo seguía en la incertidumbre, la ansiedad de Jane era aún más dolorosa que la de Elizabeth. Pero Jane procuraba ocultar cualquier sentimiento, así que entre las dos hermanas jamás se hablaba del tema. Su madre no tenía esa misma discreción. Rara vez pasaba una hora entera sin mencionar al señor Bingley. Se impacientaba por saber cuándo volvería, y hasta le exigía a Jane que confesara que, si él no regresaba, ella se sentiría muy mal tratada. Hacía falta todo el temperamento sereno de Jane para soportar estos ataques con calma.

El señor Collins volvió, muy puntual, el lunes, dos semanas después. Pero en Longbourn no lo recibieron con la misma calidez que la primera vez. Aun así, era tan feliz que no necesitaba mucha atención. Por suerte, como él estaba ocupado cortejando, los demás pudieron evitar hacerle compañía casi todo el tiempo. Pasaba la mayor parte del día en Lucas Lodge, y a veces volvía a Longbourn justo antes de que la familia se retirara a dormir, solo a tiempo para disculparse por su ausencia. La señora Bennet estaba realmente en un estado lamentable. Bastaba con que se mencionara algo relacionado con esa boda para que se pusiera de mal humor. Fuera adonde fuera, no podía evitar oír hablar de ella. No soportaba ni ver a la señorita Lucas, a quien miraba con celos y desprecio, como a la futura señora de esa casa. Cada vez que Charlotte venía de visita, la señora Bennet estaba segura de que venía a esperar el día en que tomaría posesión de la casa. Cada vez que Charlotte le hablaba al señor Collins en voz baja, estaba segura de que hablaban de la propiedad de Longbourn. También estaba segura de que, en cuanto muriera el señor Bennet, tenían decidido echarla a ella y a sus hijas de la casa. La señora Bennet se quejaba de todo esto a su marido, con mucho resentimiento. 'De verdad, querido,' dijo ella. 'Es demasiado cruel que Charlotte Lucas vaya a ser algún día la señora de esta casa. ¡Que yo tenga que cederle mi lugar, y vivir para ver cómo ella ocupa mi sitio!' 'Querida, no nos dejemos llevar por pensamientos tan sombríos. Esperemos algo mejor. Intentemos creer que quizás yo la sobreviva a usted.'

Aquello no fue ningún consuelo para la señora Bennet. Así que, en lugar de responder, siguió hablando como antes. 'No soporto pensar que se queden con toda esta propiedad. Si no fuera por el mayorazgo, no me importaría nada.' '¿Qué es lo que no le importaría?' 'No me importaría absolutamente nada.' 'Demos gracias de que usted esté libre de semejante estado de insensibilidad.' 'Querido, en lo que respecta al mayorazgo, no puedo estar agradecida por nada. No entiendo cómo alguien puede tener la conciencia tranquila al dejar la propiedad fuera del alcance de sus propias hijas. ¡Y todo para dárselo al señor Collins! ¿Por qué tendría él más derecho que nadie a quedarse con esta casa?' 'Ese juicio se lo dejo a usted,' dijo el señor Bennet.