第23章

エリザベスは、母や姉妹たちのそばに座り、たった今聞いた話を心の中で繰り返していた。これを話してよいものか、迷っていたところだった。そこへ、ウィリアム・ルーカス卿がみずから訪ねてきた。娘に頼まれて、婚約の知らせを一家に伝えに来たのだった。彼はさまざまな賛辞を並べ、両家が姻戚になる見通しを大いに祝った。それから、事の次第を語った。聞く者たちは驚いただけでなく、とても信じられなかった。ベネット夫人は礼儀よりも意地を優先させ、彼が完全な思い違いをしているに違いないと言い張った。いつも考えなしにものを言い、ともすれば無作法になるリディアは、大声で叫んだ。 「まあ! ウィリアム卿、どうしてそんなことをおっしゃるんですの? コリンズさんがリジーと結婚したがっていること、ご存じありませんの?」 宮廷人のような愛想の良さがなければ、こうした扱いを受けて怒りをこらえるのは難しかっただろう。しかしウィリアム卿は、その立派な礼儀作法によって、すべてを耐え忍んだ。自分の知らせに間違いはないと自信を持って申し上げてもよいかと言いながらも、彼らのあらゆる無作法を、最後まで寛大に、丁重に聞き続けた。 エリザベスは、彼をこの不愉快な立場から救い出さねばならないと思った。進み出て、シャーロット本人からすでに聞いて知っていたと言い、彼の話を裏づけてやった。ウィリアム卿に心からお祝いを申し上げ、母や姉妹たちの驚きの声をやめさせようとした。ジェーンもすぐに祝いの言葉に加わった。エリザベスは、この結婚がもたらす幸せや、コリンズ氏の立派な人柄、さらにはハンズフォードがロンドンに近いことまで、あれこれと語った。

実のところベネット夫人は、ウィリアム卿がいるあいだ、あまりの衝撃に、ほとんど言葉を発せなかった。しかし彼が去るとすぐ、その感情が抑えきれずにあふれ出した。まず夫人は、この話を最後まで信じようとしなかった。次に、コリンズ氏がすっかりだまされたに違いないと確信した。さらに、二人が決して幸せになれないようにと願った。婚約が壊れるかもしれないとも考えた。しかし、これらすべてから夫人が導き出した結論は、二つだけだった。一つは、エリザベスがすべての不幸の本当の原因だということ、もう一つは、自分が皆から野蛮な扱いを受けたということだった。その日の残りの時間、夫人はこの二つにしがみついて離れなかった。何をもってしても慰められず、何をもってしても宥められなかった。一日たったところで、怒りが収まりもしなかった。エリザベスを見ても叱らずにいられるようになるまで、一週間かかった。ウィリアム卿やルーカス夫人に無礼のないよう話しかけられるようになるまでは、一か月かかった。あの人たちの娘を少しでも許せるようになるまでには、さらに何か月もかかった。 この件に対するベネット氏の心は、はるかに穏やかだった。実際に感じている気持ちも、たいそう愉快な種類のものだと彼は言った。分別のある人だと思ってきたシャーロット・ルーカスが、自分の妻と同じくらい愚かで、自分の娘たちよりもさらに愚かだと分かって嬉しい、というのである! ジェーンは、この結婚に少し驚いたと認めた。しかし驚いたという言葉よりも、二人が幸せになることを心から願うという言葉のほうを、多く口にした。エリザベスは、その幸せが難しいかもしれないと、ジェーンを説き伏せることはできなかった。キティとリディアは、ルーカス嬢をまったくうらやましく思わなかった。コリンズ氏はしがない牧師にすぎなかったからだ。二人にとってこの件は、メリトンに広める新しい噂にすぎなかった。 ルーカス夫人は、娘を立派に嫁がせたという慰めをもって、ベネット夫人にやり返せるようになったことに、勝ち誇った気分を感じずにはいられなかった。彼女は自分がどれほど幸せかを話そうと、いつもより頻繁にロングボーンを訪れた。ベネット夫人の不機嫌な顔つきと意地の悪い言葉があれば、その幸せなど十分に吹き飛ばされたはずだったのだが。 エリザベスとシャーロットのあいだには、気まずさが生まれた。そのため二人は、この件について互いに口をつぐんだ。エリザベスは、もう二度と二人のあいだで本当の心を分かち合うことはできないだろうと確信した。シャーロットに失望したエリザベスは、姉さんにいっそう深い愛情を寄せるようになった。ジェーンの正しく繊細な心への信頼だけは、決して揺らぐことがないはずだった。ビングリーが発ってからもう一週間になるのに、戻るという知らせはまったくなかった。姉さんの幸せを案じる気持ちは、日ごとに大きくなっていった。

ジェーンはキャロラインの手紙に、早々と返事を出した。また便りが来てもよい頃を、一日一日と数えていた。コリンズ氏が約束していた礼状は、火曜日、父宛てに届いた。まるで一年もその家に泊まっていたかのように、いかにも重々しく感謝の言葉を連ねた手紙だった。その務めを良心にかけて果たしたあと、彼は、優しい隣人ルーカス嬢の愛を得た幸せを、熱に浮かされたような言葉で告げた。続けて、また彼らがロングボーンで会いたいと親切に言ってくれたことについて、自分が喜んで受け入れたのはひとえに彼女とともに過ごす喜びのためだと説明した。彼は、二週間後の月曜日には戻れることを願った。またレディ・キャサリンが自分の結婚を心から賛成し、できるだけ早く執り行うよう望んでいると付け加えた。この事実が、いとしいシャーロットに早い日取りを決めさせ、自分を世界で最も幸せな男にしてもらうよう説得する際、反論の余地のない根拠になると信じている、とのことだった。 コリンズ氏がハートフォードシャーに戻ってくることは、もはやベネット夫人にとって喜びではなかった。むしろ夫に劣らず、不満を言いたい気分だった。ルーカス・ロッジではなくロングボーンへ来るとは、まったくおかしな話だった。おまけに、ひどく不便で、たいそう厄介だった。こう体調が悪いときに家へ客を招くのは嫌だった。中でも、恋人同士がいちばん歓迎できなかった。これがベネット夫人の、上品ぶった愚痴だった。そんな不満も、ビングリー氏がいっこうに戻ってこないというもっと大きな苦しみの前では、しばし引っ込んだ。 この件で、ジェーンもエリザベスも心が休まらなかった。日々は過ぎていったが、ビングリーについての知らせはまったく聞こえてこなかった。ただ、彼が冬のあいだずっとネザーフィールドに戻らないだろうという噂が、すぐにメリトンに広まった。その話はベネット夫人をひどく怒らせた。夫人はそのたびに、とんでもない悪意ある嘘だと反論した。 エリザベスまでもが、心配し始めた。ビングリーの気持ちが冷めたと案じたわけではなかった。彼の姉妹たちが、彼を引き止めることに成功するかもしれないという心配だった。ジェーンの幸せを台なしにするこの考えを、認めたくはなかった。変わらぬ恋人の心を疑うことも、同じく認めたくなかった。しかし、その考えは何度も頭に浮かんだ。冷淡な二人の姉妹の力と、威圧的な友人の力が合わさり、さらにダーシー嬢の魅力とロンドンの娯楽までが加われば、ビングリーの愛では持ちこたえられないかもしれないと、案じずにはいられなかった。 もちろん、こうして先行きが分からないあいだ、ジェーンが感じる不安はエリザベスよりもつらいものだった。しかしジェーンは、どんな感情も隠そうとした。そのため姉妹のあいだでは、この件を一度も口にすることがなかった。母にはそうした慎み深さがなかった。一時間とたたないうちに、ビングリーの話をしないことはめったになかった。彼がいつ来るのかと、じれったがることもあった。彼が戻ってこなければ、自分がひどく不当な扱いを受けたと思うだろうという告白を、ジェーンに求めることさえあった。こうした攻めを、どうにか穏やかにやり過ごすには、ジェーンの一貫して穏やかな性質のすべてが必要だった。

コリンズ氏は、二週間後の月曜日、実に正確に戻ってきた。しかし、ロングボーンで受けた歓待は、初めて来たときほど心のこもったものではなかった。それでも彼は、多くの関心を必要としないほど幸せだった。幸い、ほかの人々は、彼が求愛に忙しいおかげで、彼の相手をする役目を大方避けることができた。彼は毎日、大半の時間をルーカス・ロッジで過ごした。ときには、家族が寝床に就く前、留守にしたことを詫びる時間にどうにか間に合って、ロングボーンへ戻ることもあった。 ベネット夫人は、まったく気の毒な有様だった。あの結婚に少しでも関わる話が出るだけで、たまらないほど機嫌が悪くなった。どこへ行っても、必ずその話を耳にした。ルーカス嬢を見るのさえ嫌だった。この家で自分の跡を継ぐ女主人だと思い、嫉妬と嫌悪を抱いた。シャーロットが訪ねてくるたびに、この家を手に入れる日を待ち受けに来たのだと決めつけた。シャーロットがコリンズ氏に声をひそめて話すたびに、二人がロングボーンの領地の話をしているに違いないと確信した。ベネット氏が亡くなり次第、自分と娘たちを家から追い出すつもりでいるとも確信した。夫人はこのすべてを、夫にひどく恨みがましく訴えた。 「本当にあなた」夫人は言った。「シャーロット・ルーカスがいつかこの家の女主人になるなんて、あんまりですわ。わたしがあの人に席を譲って、生きているうちに、あの人がわたしの席を奪うのを見なければならないなんて!」 「おまえ、そんな暗い考えに沈まないでおくれ。もっと良いことを期待しようじゃないか。わたしがおまえより長生きするかもしれないと、自分に信じ込ませておくとしよう」

ベネット夫人にとって、それはさほど慰めになる言葉ではなかった。そこで返事の代わりに、いつものように話を続けた。 「あの人たちがこの領地をすっかり手に入れるなんて、とても我慢できませんわ。男系の限嗣相続さえなければ、何とも思わないのに」 「何も気にしないというのは、何のことかね?」 「何もかも、少しも気にしないということですわ」 「そこまで無神経な境地から逃れていることを、感謝しようじゃないか」 「あなた、わたしは男系の限嗣相続に関しては、何にも感謝できませんわ。どうして自分の娘たちを差し置いて、領地を限嗣相続にする気になれるのか、わかりません。それもみな、コリンズさんのためだなんて! あの人が、ほかの誰よりもこの家を持つべき理由がどこにあるんです?」 「その判断は、おまえに任せよう」ベネット氏は言った。