Chapitre 23

Elizabeth était assise près de sa mère et de ses sœurs, méditant sur ce qu'elle venait d'apprendre. Elle hésitait encore à savoir si elle devait en parler. C'est alors que Sir William Lucas vint lui-même les voir. Il venait, à la demande de sa fille, annoncer la nouvelle des fiançailles à la famille. Il multiplia les compliments, félicitant chaleureusement les deux familles pour la perspective de s'allier. Puis il raconta toute l'affaire en détail. Ceux qui l'écoutaient furent non seulement surpris, mais refusèrent purement et simplement d'y croire. Mrs Bennet, laissant l'entêtement l'emporter sur la politesse, soutint qu'il devait assurément se tromper du tout au tout. Lydia, qui parlait toujours sans réfléchir et devenait facilement impertinente, s'écria d'une voix forte : 'Mon Dieu ! Sir William, comment pouvez-vous dire une chose pareille ? Ne savez-vous pas que Mr Collins veut épouser Lizzy ?' Sans l'affabilité digne d'un courtisan, il eût été difficile de contenir sa colère devant un tel accueil. Mais Sir William supporta tout cela avec une parfaite courtoisie. Tout en les assurant avec confiance que sa nouvelle ne pouvait être que juste, il écouta jusqu'au bout toutes leurs impertinences avec indulgence et politesse. Elizabeth pensa qu'elle devait le tirer de cette situation pénible. Elle prit la parole et confirma son récit, disant qu'elle le savait déjà de la bouche de Charlotte elle-même. Elle adressa à Sir William des félicitations sincères, dans l'espoir de faire cesser les exclamations de sa mère et de ses sœurs. Jane se joignit aussitôt à ces félicitations. Elizabeth évoqua le bonheur que ce mariage promettait, les excellentes qualités de Mr Collins, et jusqu'à la proximité de Hunsford avec Londres.

En vérité, Mrs Bennet avait été si choquée pendant la présence de Sir William qu'elle n'avait pu dire grand-chose. Mais dès qu'il fut parti, ses sentiments éclatèrent sans retenue. D'abord, elle refusa jusqu'au bout de croire à cette affaire. Ensuite, elle fut persuadée que Mr Collins avait certainement été trompé. Elle souhaita aussi qu'ils ne fussent jamais heureux ensemble. Elle pensa même que les fiançailles pourraient encore être rompues. Mais de tout cela, elle ne tira que deux conclusions. L'une, qu'Elizabeth était la véritable cause de tout ce malheur ; l'autre, qu'elle-même avait été traitée avec la plus grande barbarie par tout le monde. Pendant le reste de la journée, elle s'accrocha à ces deux idées. Rien ne put la consoler, rien ne put l'apaiser. Une journée entière ne suffit pas non plus à calmer sa colère. Il lui fallut une semaine pour pouvoir regarder Elizabeth sans la gronder. Il lui fallut un mois pour pouvoir adresser la parole à Sir William ou à Lady Lucas sans grossièreté. Et il fallut encore bien des mois avant qu'elle ne pardonnât si peu que ce soit à leur fille. Mr Bennet, lui, prenait la chose avec bien plus de calme. Il déclara même que ce qu'il ressentait était d'une nature fort agréable. Il se réjouissait, disait-il, de découvrir que Charlotte Lucas, qu'il avait toujours crue raisonnable, était aussi sotte que sa femme, et même plus sotte encore que sa propre fille ! Jane avoua que ce mariage la surprenait un peu. Mais elle parla moins de sa surprise que du souhait sincère qu'elle formait pour leur bonheur à tous deux. Elizabeth ne parvint pas à la convaincre que ce bonheur pourrait être difficile à atteindre. Kitty et Lydia n'enviaient pas le moins du monde Miss Lucas. Car Mr Collins n'était qu'un pasteur. Pour elles, ce n'était là qu'une nouvelle à répandre dans Meryton. Lady Lucas ne pouvait s'empêcher d'éprouver un sentiment de triomphe à l'idée de pouvoir enfin rendre la pareille à Mrs Bennet, forte de la consolation d'avoir si bien marié sa fille. Elle vint à Longbourn plus souvent qu'à l'ordinaire pour dire combien elle était heureuse. Et pourtant, les mines maussades et les propos malveillants de Mrs Bennet auraient largement suffi à chasser ce bonheur. Une certaine gêne s'installa entre Elizabeth et Charlotte. Aussi gardèrent-elles toutes deux le silence sur cette affaire. Elizabeth fut convaincue qu'elles ne pourraient plus jamais se confier l'une à l'autre en toute sincérité. Déçue par Charlotte, Elizabeth reporta sur sa sœur une affection plus tendre encore. Sa confiance dans la droiture et la délicatesse du cœur de Jane, elle, ne serait jamais ébranlée. Bingley était parti depuis une semaine déjà, et l'on n'avait aucune nouvelle de son retour. L'inquiétude d'Elizabeth pour le bonheur de sa sœur grandissait un peu plus chaque jour.

Jane répondit de bonne heure à la lettre de Caroline. Elle comptait les jours jusqu'à celui où une nouvelle lettre pourrait raisonnablement arriver. La lettre de remerciement que Mr Collins avait promise arriva le mardi, adressée à leur père. C'était une lettre où il déployait ses remerciements avec autant de solennité que s'il avait logé un an entier dans la maison. Une fois acquitté de ce devoir de conscience, il annonça en termes enthousiastes le bonheur qu'il avait d'avoir gagné l'affection de son aimable voisine, Miss Lucas. Il expliqua ensuite que, lorsqu'ils avaient eu la bonté de lui dire vouloir le revoir à Longbourn, s'il avait accepté de si bon cœur, c'était uniquement pour jouir du plaisir d'être auprès d'elle. Il espérait pouvoir revenir le lundi de la quinzaine suivante. Il ajouta que Lady Catherine approuvait si sincèrement son mariage qu'elle souhaitait le voir célébré le plus tôt possible. Il croyait que ce fait serait, pour convaincre sa chère Charlotte de fixer une date prochaine et de faire de lui l'homme le plus heureux du monde, un argument sans réplique. Le retour de Mr Collins dans le Hertfordshire n'était plus, à présent, un plaisir pour Mrs Bennet. Elle avait même autant envie de s'en plaindre que son mari. Qu'il vînt loger à Longbourn plutôt qu'à Lucas Lodge, c'était vraiment étrange. Et c'était de surcroît fort incommode et terriblement gênant. Alors qu'elle se portait si mal, elle détestait recevoir des invités chez elle. Et parmi tous les invités, les amoureux étaient les moins bienvenus. Telles étaient les plaintes, exprimées avec toute la retenue voulue, de Mrs Bennet. Ces griefs eux-mêmes ne cédaient un peu de terrain que devant le plus grand tourment que causait l'absence persistante du retour de Mr Bingley. Ni Jane ni Elizabeth n'avaient l'esprit tranquille à ce sujet. Les jours passaient sans qu'on n'entendît jamais parler de Bingley. On raconta bientôt dans Meryton qu'il ne reviendrait pas à Netherfield de tout l'hiver. Ce bruit mettait Mrs Bennet fort en colère. Chaque fois, elle protestait que c'était là un mensonge aussi absurde que malveillant. Même Elizabeth commença à s'inquiéter. Ce n'était pas qu'elle craignît un refroidissement des sentiments de Bingley. Elle craignait plutôt que ses sœurs ne réussissent à le retenir loin d'ici. Elle ne voulait pas admettre une pensée qui aurait pu ruiner le bonheur de Jane. Ni douter de la constance du cœur de l'amoureux, pas davantage. Mais cette pensée revenait sans cesse. Elle craignait que si l'influence de ses deux froides sœurs se joignait à celle d'un ami si autoritaire, et que s'y ajoutaient encore les charmes de Miss Darcy et les plaisirs de Londres, l'amour de Bingley n'y pût pas résister. Certes, dans cette incertitude, l'angoisse que ressentait Jane était plus pénible encore que celle d'Elizabeth. Mais Jane cherchait à dissimuler quel que fût son sentiment. Aussi, entre les deux sœurs, le sujet ne fut-il jamais évoqué. Leur mère, elle, n'avait pas cette retenue. Il était rare qu'une heure s'écoulât sans qu'elle ne parlât de Bingley. Elle s'impatientait de savoir quand il reviendrait. Elle allait même jusqu'à exiger de Jane l'aveu que, s'il ne revenait pas, elle s'estimerait fort injustement traitée. Il fallait toute la douceur constante du caractère de Jane pour supporter ces assauts avec quelque tranquillité.

Mr Collins revint très exactement le lundi de la quinzaine suivante. Mais l'accueil qu'il reçut à Longbourn ne fut plus aussi chaleureux que lors de sa première visite. Il était pourtant trop heureux pour avoir besoin de beaucoup d'attention. Par bonheur, comme il était tout occupé à faire sa cour, les autres purent souvent se dispenser de lui tenir compagnie. Il passait chaque jour le plus clair de son temps à Lucas Lodge. Il ne revenait parfois à Longbourn qu'à temps pour s'excuser de son absence, juste avant que la famille ne se retirât pour la nuit. Mrs Bennet était vraiment à plaindre. La moindre allusion à ce mariage suffisait à la mettre d'une humeur pénible. Et partout où elle allait, elle était sûre d'en entendre parler. Elle ne pouvait même plus supporter la vue de Miss Lucas. La regardant comme celle qui lui succéderait un jour comme maîtresse de cette maison, elle en nourrissait jalousie et aversion. Chaque fois que Charlotte venait la voir, elle était persuadée qu'elle venait guetter le jour où elle prendrait possession de la maison. Chaque fois que Charlotte parlait à voix basse avec Mr Collins, elle était certaine qu'ils s'entretenaient du domaine de Longbourn. Elle était tout aussi certaine qu'ils avaient résolu de la chasser de chez elle, elle et ses filles, dès que Mr Bennet aurait rendu son dernier soupir. Elle se plaignait de tout cela à son mari avec une amertume pleine de reproches. 'Vraiment, mon ami,' dit-elle, 'c'est trop dur de penser que Charlotte Lucas sera un jour la maîtresse de cette maison. Que je doive lui céder la place, et vivre assez pour la voir prendre la mienne !' 'Ma chère, ne vous abandonnez pas à des pensées si sombres. Espérons de meilleures choses. Croyons, si nous le pouvons, que je vous survivrai peut-être.'

Ce n'était guère une parole réconfortante pour Mrs Bennet. Aussi, plutôt que de répondre, poursuivit-elle comme auparavant. 'Je ne peux supporter l'idée que ces gens-là s'emparent de tout le domaine. S'il n'y avait pas cette substitution en ligne masculine, cela ne me ferait rien du tout.' 'Que voulez-vous dire par rien du tout ?' 'Je veux dire que rien de tout cela ne me toucherait le moins du monde.' 'Rendons grâce, alors, de vous trouver à l'abri d'un état d'insensibilité aussi total.' 'Mon ami, je ne saurais rendre grâce de rien qui touche à cette substitution en ligne masculine. Je ne comprends pas comment on peut avoir la conscience tranquille en réservant ainsi le domaine au détriment de ses propres filles. Et tout cela pour Mr Collins, en plus ! Pourquoi devrait-il posséder cette maison plutôt que n'importe qui d'autre ?' 'Je vous laisse le soin d'en juger,' dit Mr Bennet.