Capítulo 22

La familia Bennet había quedado en cenar con la familia Lucas. Ese día, la señorita Lucas dedicó otra vez casi todo el tiempo a escuchar con amabilidad al señor Collins. Elizabeth aprovechó un momento para darle las gracias. 'Eso lo pone de buen humor,' le dijo. 'Te lo agradezco de verdad, más de lo que puedo decir.'

Charlotte dijo que se alegraba de poder ayudar. Aseguró a su amiga que ese poco tiempo era una compensación más que suficiente. Fueron palabras muy amables. Pero la bondad de Charlotte escondía una intención mucho mayor de lo que Elizabeth imaginaba. Quería atraer hacia sí la atención del señor Collins, para que él no volviera a proponerle matrimonio a Elizabeth. Ese era el plan de la señorita Lucas. Las cosas parecían ir muy bien. Si él no hubiera tenido previsto dejar Hertfordshire tan pronto, Charlotte casi habría dado el éxito por seguro esa misma noche, al despedirse. Pero en esto subestimó el ardor y la independencia del carácter del señor Collins. Gracias a ese carácter, él salió de Longbourn a la mañana siguiente con un sigilo sorprendente. Corrió hasta Lucas Lodge y se arrojó a los pies de Charlotte. Procuró que sus primas no lo vieran salir: si lo veían marcharse, adivinarían enseguida su intención. Y él no quería que nadie supiera que lo había intentado antes de saber si tendría éxito. Charlotte se había mostrado bastante alentadora, así que él tenía razones para confiar casi por completo en el éxito. Pero después de lo del miércoles, su confianza había disminuido un poco. Aun así, ella lo recibió del modo más esperanzador posible. La señorita Lucas lo vio desde una ventana del piso de arriba, caminando hacia la casa. Enseguida salió y lo encontró en el camino, como si el encuentro fuera pura casualidad. Ella no esperaba de ningún modo que tanto amor y tanta elocuencia la aguardaran allí. En el poco tiempo que permitían los largos discursos del señor Collins, todo quedó arreglado a satisfacción de los dos. Al entrar en la casa, él le pidió con ansiedad que fijara el día que lo haría el hombre más feliz del mundo. Por el momento había que aplazar esa petición. Pero Charlotte no tenía intención de hacerlo sufrir por su felicidad. La necedad natural de él no daba a su cortejo ningún encanto que hiciera desear a una mujer prolongarlo. A la señorita Lucas, que lo había aceptado sin ningún interés personal, solo por asegurarse un hogar propio, no le importaba cuán pronto lo consiguiera.

Los dos pidieron enseguida el permiso de sir William Lucas y de lady Lucas. Los padres se alegraron muchísimo y dieron su consentimiento sin dudar. Dada la situación actual del señor Collins, era un matrimonio inmejorable para su hija. Los padres apenas podían darle algo de fortuna. En cambio, las perspectivas de que él llegara a ser rico eran muy buenas. Lady Lucas, con un entusiasmo que nunca antes había mostrado en un asunto así, se puso enseguida a calcular cuántos años más podía vivir el señor Bennet. Sir William afirmó que, cuando el señor Collins heredara la propiedad de Longbourn, sería de lo más natural que él y su esposa se presentaran juntos en la corte de St. James. En una palabra, toda la familia se alegró mucho con la noticia. Las hijas más jóvenes esperaban entrar en sociedad uno o dos años antes de lo previsto. Los hijos varones se quitaron de encima el temor de que Charlotte muriera soltera. La propia Charlotte estaba bastante tranquila. Había conseguido lo que quería, y ahora tenía tiempo para pensar. En general, se sentía satisfecha. Claro que el señor Collins no era un hombre sensato ni agradable. Estar con él resultaba molesto. Que él la amara era, además, algo que solo existía en su imaginación. Pero él iba a ser su marido. Charlotte nunca le había dado mucha importancia a los hombres ni al matrimonio. Sin embargo, casarse siempre había sido su meta. Era el único modo digno para una joven educada, pero con poca fortuna, de asegurarse el futuro. Por incierto que fuera si daba felicidad, era sin duda el modo más agradable de escapar de la pobreza. Ahora tenía ese camino en sus manos. A los veintisiete años, sin haber sido nunca hermosa, Charlotte sentía profundamente su buena suerte. Lo que más le preocupaba en todo esto era que su amiga Elizabeth Bennet, a quien quería más que a nadie, sin duda se sorprendería. Elizabeth se sorprendería, y quizás la reprendería. Su decisión no cambiaría, pero esa clase de reproche le dolería igual. Charlotte decidió darle la noticia ella misma. Por eso, cuando el señor Collins volvió a Longbourn a cenar, le pidió que no dejara entrever nada de lo ocurrido a nadie de la familia. Él, por supuesto, prometió guardar el secreto con toda cortesía. Pero cumplir esa promesa no fue nada fácil. Los que sentían curiosidad por su larga ausencia lo recibieron, al volver, con preguntas demasiado directas. Hizo falta algo de ingenio para esquivarlas. Y, además, él ardía en deseos de anunciar al mundo entero el éxito de su amor. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por contenerse.

Él tenía previsto partir muy temprano al día siguiente, así que no pudo ver a nadie de la familia. Por eso se despidieron cuando las señoras se retiraron a pasar la noche. La señora Bennet le habló con mucha cortesía y afecto. Le dijo que se alegraría muchísimo si él volvía a Longbourn en cuanto sus otros compromisos se lo permitieran. Él contestó: 'Estimada señora, esta invitación me alegra en especial, porque es justamente lo que esperaba recibir. Puede usted estar segura de que aceptaré esta amabilidad tan pronto como me sea posible.' Todos se quedaron sorprendidos. El señor Bennet, que no deseaba en absoluto que él volviera tan pronto, dijo enseguida: 'Pero, mi buen señor, ¿no correrá usted el riesgo de que lady Catherine de Bourgh lo desapruebe? Más vale descuidar a sus parientes que arriesgarse a disgustar a su protectora.' El señor Collins contestó: 'Estimado señor, le agradezco de manera especial esta advertencia, hecha con tanto cariño. Puede usted estar seguro de que jamás decidiría un asunto tan importante sin el consentimiento de lady Catherine.' 'Nunca se es demasiado prudente. Arriesgue cualquier otra cosa antes que su enojo. Y si le parece que volver a visitarnos podría disgustarla, y a mí me parece muy probable, entonces quédese tranquilo en casa. Nosotros no nos ofenderemos en absoluto, no lo dude.' 'Estimado señor, créame: sus palabras, dichas con tanto cariño, despiertan en mí una gratitud ardiente. Lo mismo digo de toda la amabilidad que me ha mostrado durante mi estancia en Hertfordshire. Puede usted confiar en que pronto recibirá una carta de agradecimiento sobre este mismo asunto. Y en cuanto a mis hermosas primas, me atrevo a desearles aquí mismo salud y felicidad, aunque mi ausencia no será tan larga como para que haga falta. Mi prima Elizabeth, claro está, no es ninguna excepción.'

Las señoras se despidieron con la debida cortesía y se retiraron. A todas les sorprendió por igual que él pensara volver tan pronto. La señora Bennet quiso creer que esas palabras significaban que él pensaba cortejar a una de sus hijas menores. Mary quizás podría dejarse convencer de aceptarlo. Mary valoraba el talento de él mucho más que sus otras hermanas. A veces encontraba en sus ideas una seriedad que la hacía admirarlo. Mary pensaba que él no era, ni mucho menos, tan inteligente como ella. Pero creía que, si se le animaba a leer y a instruirse siguiendo su ejemplo, podría llegar a ser un compañero bastante aceptable. Sin embargo, a la mañana siguiente esas esperanzas se desvanecieron por completo. Poco después del desayuno, llegó de visita la señorita Lucas. Habló a solas con Elizabeth y le contó lo ocurrido el día anterior. Uno o dos días antes, a Elizabeth también se le había ocurrido pensar que quizás el señor Collins se había enamorado de su amiga. Pero le parecía tan poco probable que Charlotte lo aceptara como que ella misma lo aceptara. Así que, llevada por la sorpresa, al principio olvidó toda cortesía y exclamó: '¡Comprometida con el señor Collins! Querida Charlotte, ¡no puede ser!' Mientras contaba lo sucedido, la señorita Lucas se esforzaba por mantener un semblante tranquilo. Pero, al recibir un reproche tan directo, no pudo ocultar del todo su turbación por un instante. Aun así, no era una reacción que no esperara. Pronto recobró la calma y respondió con serenidad: 'Querida Eliza, ¿por qué te sorprende tanto? ¿Te parece tan difícil de creer que el señor Collins, después de no tener la suerte de conseguirte a ti, no pueda causarle buena impresión a ninguna otra mujer?' Pero Elizabeth ya se había recobrado. Con gran esfuerzo, logró hablar con voz bastante firme. Dijo que le alegraba mucho la perspectiva de que fueran a ser parientes, y le deseó a su amiga toda la felicidad posible.

Charlotte respondió: 'Sé lo que estás pensando. Estás sorprendida. Y mucho, además. Hace muy poco que el señor Collins quería casarse contigo. Pero, si lo piensas bien, espero que entiendas lo que he hecho. Ya sabes que yo no soy una persona romántica. Nunca lo he sido. Lo único que quiero es un hogar cómodo. Considerando el carácter del señor Collins, su familia y su posición social, estoy segura de que tengo tantas probabilidades de ser feliz con él como la mayoría de la gente que se casa.' Elizabeth respondió en voz baja: 'Claro que sí.' Después de un silencio incómodo, las dos volvieron junto a la familia. Charlotte no se quedó mucho tiempo. Después, Elizabeth se quedó sola, dando vueltas a lo que había oído. Le costó mucho tiempo aceptar, aunque fuera un poco, un matrimonio tan desigual. Que el señor Collins hubiera hecho dos proposiciones de matrimonio en tres días ya era extraño, pero no era nada comparado con el hecho de que ahora alguien lo hubiera aceptado. Siempre había sabido que la idea de Charlotte sobre el matrimonio no era igual a la suya. Pero nunca se imaginó que, al llegar el momento de actuar, ella fuera capaz de sacrificar todos los sentimientos mejores por conveniencia. ¡Charlotte, convertida en esposa del señor Collins: qué imagen tan humillante! Al dolor de ver que su amiga se rebajaba y perdía su estima se sumaba la penosa certeza de que era imposible que esa amiga fuera mínimamente feliz en el destino que había elegido.