Chương 23

Elizabeth ngồi bên mẹ và các em, ngẫm nghĩ về chuyện vừa nghe được. Nàng còn đang phân vân không biết có nên kể lại chuyện này hay không. Đúng lúc đó, chính ngài William Lucas đến thăm. Ông đến theo lời nhờ của con gái, để báo tin đính hôn cho cả nhà. Ông không tiếc lời khen ngợi, hết lòng chúc mừng viễn cảnh hai gia đình trở thành họ hàng. Rồi ông kể lại đầu đuôi câu chuyện. Những người nghe không chỉ ngạc nhiên mà còn không sao tin nổi. Bà Bennet, vốn để tính bướng bỉnh lấn át cả phép lịch sự, một mực khăng khăng rằng ông chắc chắn đã nghe nhầm hoàn toàn. Lydia, người luôn nói năng bừa bãi và hay sỗ sàng, buột miệng kêu to. 'Trời đất! Ngài William, sao ngài lại nói vậy? Ngài không biết là ông Collins muốn cưới Lizzy sao?' Nếu không nhờ tính hòa nhã như một cận thần, hẳn khó mà nén được cơn giận trước cách đối xử như vậy. Nhưng ngài William đã chịu đựng tất cả với phong thái lịch thiệp tuyệt vời. Ông vẫn tự tin khẳng định tin mình đưa ra là hoàn toàn chính xác, đồng thời kiên nhẫn và nhã nhặn lắng nghe hết mọi lời vô lễ của họ đến cùng. Elizabeth thấy mình cần giải thoát ông khỏi tình cảnh khó xử này. Nàng lên tiếng xác nhận câu chuyện của ông, nói rằng chính mình đã nghe Charlotte kể trước rồi nên đã biết cả. Nàng gửi lời chúc mừng chân thành đến ngài William, mong dập tắt những tiếng kêu ngạc nhiên của mẹ và các em. Jane cũng nhanh chóng góp lời chúc mừng. Elizabeth nói thêm đủ điều: hạnh phúc mà cuộc hôn nhân này sẽ mang lại, phẩm hạnh tốt đẹp của ông Collins, và cả việc Hunsford gần London biết bao.

Thật ra, trong lúc ngài William còn ở đó, bà Bennet đã quá sốc nên không nói được mấy. Nhưng vừa khi ông rời khỏi, cảm xúc của bà liền tuôn trào không kìm được. Trước hết, bà nhất định không tin chuyện này chút nào. Kế đến, bà đoan chắc ông Collins hẳn đã bị lừa. Rồi bà mong sao hai người ấy đừng bao giờ có được hạnh phúc. Bà còn nghĩ rằng cuộc đính hôn có khi sẽ tan vỡ. Nhưng từ tất cả những suy nghĩ ấy, bà chỉ rút ra được hai kết luận. Một là Elizabeth chính là nguyên nhân thật sự của mọi chuyện bất hạnh này. Hai là bản thân bà đã bị mọi người đối xử tàn nhẫn. Suốt phần còn lại của ngày hôm đó, bà cứ bám riết lấy hai điều này. Không gì an ủi được bà, cũng không gì làm bà nguôi ngoai. Một ngày trôi qua cũng chẳng khiến cơn giận của bà dịu bớt. Phải mất một tuần bà mới có thể nhìn Elizabeth mà không mắng mỏ. Phải mất một tháng bà mới có thể nói chuyện với ngài William hay phu nhân Lucas mà không tỏ ra thô lỗ. Còn phải mất nhiều tháng nữa bà mới có thể tha thứ dù chỉ đôi chút cho con gái họ. Ông Bennet đón nhận chuyện này bình thản hơn nhiều. Ông bảo rằng cảm xúc thật sự của mình lại là một niềm vui thú. Vì được biết Charlotte Lucas, người ông vẫn coi là khá biết điều, hóa ra lại khờ khạo chẳng kém gì vợ mình, mà còn khờ hơn cả con gái mình nữa, thì thật là một điều đáng mừng! Jane thừa nhận cuộc hôn nhân này khiến nàng có phần ngạc nhiên. Nhưng nàng nói về niềm mong mỏi chân thành cho hạnh phúc của hai người nhiều hơn là nói về sự ngạc nhiên ấy. Elizabeth không sao thuyết phục được Jane rằng hạnh phúc đó có thể khó lòng đạt được. Kitty và Lydia thì chẳng chút nào ghen tị với cô Lucas, vì ông Collins chỉ là một mục sư mà thôi. Đối với hai cô, chuyện này chỉ là một tin mới để đem loan truyền khắp Meryton. Phu nhân Lucas không khỏi cảm thấy đắc thắng khi có thể lấy niềm an ủi vì đã gả con gái cho một nơi tốt đẹp mà đáp trả lại bà Bennet. Bà đến Longbourn thường xuyên hơn thường lệ, chỉ để kể lể mình hạnh phúc biết bao. Dù rằng vẻ mặt chua chát và những lời cay nghiệt của bà Bennet đủ sức dập tắt niềm hạnh phúc ấy có thừa. Giữa Elizabeth và Charlotte nảy sinh một sự ngượng ngùng. Vì thế cả hai đều giữ im lặng về chuyện này với nhau. Elizabeth tin chắc rằng từ nay hai người sẽ không bao giờ có thể chia sẻ những tâm tình thật lòng với nhau được nữa. Thất vọng vì Charlotte, Elizabeth càng thêm gắn bó với chị mình. Niềm tin của nàng vào tấm lòng ngay thẳng và tinh tế của Jane sẽ chẳng bao giờ lung lay. Đã một tuần trôi qua kể từ khi Bingley rời đi, mà vẫn chẳng có tin gì về việc anh sẽ quay lại. Nỗi lo cho hạnh phúc của chị ngày một lớn thêm trong lòng nàng.

Jane hồi âm thư của Caroline ngay từ sớm. Nàng đếm từng ngày, mong đến lúc có thể nhận được tin tức tiếp theo. Lá thư cảm ơn mà ông Collins đã hứa đến tay cha vào thứ Ba. Đó là một lá thư đầy những lời cảm tạ trịnh trọng, cứ như thể ông đã ở lại nhà họ suốt cả năm trời vậy. Sau khi làm tròn bổn phận lương tâm ấy, ông hào hứng báo tin về niềm hạnh phúc đã giành được tình yêu của cô hàng xóm dịu dàng, cô Lucas. Tiếp đó, ông giải thích rằng khi họ tử tế ngỏ ý muốn gặp lại ông ở Longbourn, ông vui lòng nhận lời chỉ vì mong được hưởng niềm vui ở bên cô mà thôi. Ông mong có thể quay lại vào thứ Hai, hai tuần sau. Ông còn nói thêm rằng phu nhân Catherine de Bourgh hết lòng tán thành cuộc hôn nhân của ông, và mong nó được cử hành càng sớm càng tốt. Ông tin rằng điều này sẽ là lý lẽ không thể chối cãi, khi ông thuyết phục Charlotte đáng yêu ấn định một ngày sớm, để biến ông thành người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời. Việc ông Collins quay lại Hertfordshire giờ đây không còn là niềm vui đối với bà Bennet nữa. Trái lại, bà cũng muốn than phiền chẳng kém gì chồng mình. Thật là kỳ lạ khi ông đến ở Longbourn chứ không phải Lucas Lodge. Hơn nữa, việc này vừa bất tiện vừa phiền toái vô cùng. Trong lúc sức khỏe không tốt như thế này, bà chẳng thích tiếp khách trong nhà chút nào. Mà trong số khách khứa, những cặp đang yêu là khó chịu nhất. Đó là lời than vãn đầy vẻ đứng đắn của bà Bennet. Nhưng những lời phàn nàn ấy cũng chỉ tạm lui bước trước nỗi khổ tâm lớn hơn: việc ông Bingley vẫn mãi chưa quay lại. Cả Jane lẫn Elizabeth đều không thấy yên lòng vì chuyện này. Ngày này qua ngày khác trôi qua mà chẳng có tin tức gì về Bingley. Chỉ có tin đồn rằng anh sẽ không quay lại Netherfield suốt cả mùa đông sớm lan khắp Meryton. Lời đồn ấy khiến bà Bennet vô cùng tức giận. Mỗi lần nghe thấy, bà đều phản bác rằng đó là lời nói dối ác ý hết sức vô lý. Ngay cả Elizabeth cũng bắt đầu lo lắng. Không phải nàng lo tình cảm của Bingley đã nguội lạnh. Nàng lo rằng các chị em anh có thể sẽ thành công trong việc giữ chân anh ở lại. Nàng không muốn thừa nhận ý nghĩ có thể hủy hoại hạnh phúc của Jane này. Cũng không muốn nghi ngờ tấm lòng chung thủy của một người đang yêu. Nhưng ý nghĩ ấy cứ mãi quay trở lại. Nàng lo rằng nếu sức mạnh của hai người chị em lạnh lùng ấy, cộng thêm sức ảnh hưởng của người bạn uy quyền, lại thêm sức quyến rũ của cô Darcy và những thú vui ở London, thì tình yêu của Bingley có khi khó lòng chống chọi nổi. Dĩ nhiên, trong lúc tương lai còn chưa rõ ràng như thế, nỗi bất an của Jane còn nặng nề hơn cả Elizabeth. Nhưng Jane luôn cố che giấu mọi cảm xúc của mình. Vì thế giữa hai chị em, chuyện ấy chưa từng một lần được nhắc tới. Còn mẹ họ thì chẳng có sự thận trọng như vậy. Hiếm khi nào một giờ trôi qua mà bà không nhắc đến Bingley. Bà sốt ruột chờ xem khi nào anh sẽ đến. Bà còn đòi Jane phải thú nhận rằng, nếu anh không quay lại, chính bà sẽ cảm thấy mình bị đối xử vô cùng bất công. Để chịu đựng những đợt công kích ấy một cách bình thản, Jane phải huy động hết cả tính tình ôn hòa vốn có của mình.

Ông Collins quay lại đúng hẹn vào thứ Hai, hai tuần sau đó. Nhưng sự đón tiếp ông nhận được ở Longbourn không còn nồng hậu như lần đầu. Dù vậy, ông hạnh phúc đến mức chẳng cần được ai chú ý nhiều. May thay, nhờ ông mải bận chuyện cầu hôn của mình, những người khác trong nhà phần lớn tránh được việc phải tiếp chuyện ông. Ngày nào ông cũng dành phần lớn thời gian ở Lucas Lodge. Đôi khi ông chỉ kịp quay về Longbourn vừa lúc cả nhà sắp đi ngủ, để xin lỗi vì đã vắng mặt cả ngày. Bà Bennet thật đáng thương hết mực. Chỉ cần có ai nhắc đến chuyện hôn nhân này dù chỉ một chút, bà lại thấy khó chịu đến khổ sở. Đi đến đâu bà cũng chắc chắn sẽ nghe nhắc đến chuyện đó. Ngay cả nhìn thấy cô Lucas, bà cũng thấy ghét. Bà coi cô như người sẽ nối ngôi bà làm nữ chủ nhân của ngôi nhà này, mà lòng đầy ghen tị và ghê tởm. Mỗi lần Charlotte đến chơi, bà lại đinh ninh rằng cô đến chỉ để chờ ngày chiếm lấy ngôi nhà. Mỗi lần Charlotte hạ giọng nói chuyện với ông Collins, bà lại chắc chắn rằng hai người đang bàn về điền trang Longbourn. Bà còn tin chắc rằng họ đã định sẵn sẽ đuổi bà và các con gái ra khỏi nhà ngay khi ông Bennet vừa qua đời. Bà đem hết mọi chuyện ấy ra than vãn đầy oán trách với chồng. 'Thật đấy, mình ơi,' bà nói. 'Nghĩ đến chuyện một ngày nào đó Charlotte Lucas sẽ trở thành nữ chủ nhân của ngôi nhà này mà thấy tàn nhẫn quá. Tôi phải nhường chỗ cho con mụ ấy, lại còn phải sống mà nhìn nó chiếm lấy chỗ của tôi nữa chứ!' 'Mình ơi, đừng chìm trong những ý nghĩ u ám như vậy. Ta hãy mong đợi điều tốt đẹp hơn. Cứ tự nhủ rằng biết đâu tôi lại sống thọ hơn bà.'

Lời ấy chẳng an ủi được bà Bennet là bao. Vì thế thay vì đáp lời, bà lại tiếp tục nói như cũ. 'Tôi không chịu nổi khi nghĩ rằng họ sẽ chiếm trọn điền trang này. Giá không có chuyện hạn định theo dòng nam thì tôi đã chẳng bận tâm gì.' 'Bà không bận tâm gì cơ?' 'Tôi sẽ chẳng bận tâm gì hết, chuyện gì cũng vậy.' 'Vậy ta hãy tạ ơn trời vì bà đã thoát khỏi cái trạng thái vô cảm đến thế.' 'Mình ơi, tôi chẳng có gì để tạ ơn trong chuyện hạn định theo dòng nam này cả. Tôi không hiểu nổi làm sao người ta có thể nhẫn tâm hạn định điền trang mà bỏ qua chính con gái mình. Lại còn vì ông Collins nữa chứ! Tại sao người đó lại phải có được ngôi nhà này hơn bất kỳ ai khác?' 'Việc phán xét ấy tôi xin để bà tự quyết.' Ông Bennet nói.