Capítulo 25

El señor Collins pasó una semana declarando su amor y imaginando un futuro feliz. Cuando llegó el sábado, tuvo que separarse de su querida Charlotte. Pero tenía que preparar la llegada de su novia, y eso le hizo la despedida menos dolorosa. Podía esperar que, poco después de volver a Hertfordshire, se fijara el día que lo convertiría en el hombre más feliz del mundo. Se despidió de sus parientes de Longbourn con la misma solemnidad de siempre. Deseó de nuevo salud y felicidad a sus hermosas primas. Y prometió escribir otra carta de agradecimiento al padre de ellas.

El lunes siguiente, la señora Bennet tuvo la alegría de recibir a su hermano y a su cuñada. Los dos venían, como siempre, a pasar la Navidad en Longbourn. El señor Gardiner era un hombre juicioso y de modales de caballero. Por naturaleza y por educación, era muy superior a su hermana. A las señoritas de Netherfield les habría costado creer que un hombre dedicado al comercio, que vivía a la vista de su propio almacén, pudiera ser tan culto y tan agradable. La señora Gardiner, unos años más joven que la señora Bennet y la señora Philips, era una mujer amable, inteligente y elegante. Las sobrinas de Longbourn la querían mucho. Estaba especialmente unida a las dos mayores. Jane y Elizabeth solían quedarse en casa de su tía cuando iban a Londres. Lo primero que hizo la señora Gardiner al llegar fue repartir los regalos y contar las últimas modas. Cumplida esa tarea, le esperaba un papel menos exigente: ahora le tocaba escuchar. La señora Bennet tenía muchas quejas y muchos agravios que contar. Desde la última vez que había visto a su hermano, toda la familia había sufrido un trato muy injusto. Dos de sus hijas habían estado a punto de casarse, y al final no se había hecho nada. La señora Bennet siguió hablando: 'A Jane no la culpo. Si hubiera podido, se habría quedado con el señor Bingley. ¡Pero Lizzy! Ay, cuñada, me duele muchísimo pensar que, si esa niña no hubiera sido tan terca, ahora mismo sería la esposa del señor Collins. Él le propuso matrimonio en esta misma habitación, y ella lo rechazó. Y por eso lady Lucas casó a su hija antes que yo a la mía. La finca de Longbourn sigue tan atada como siempre a la herencia por línea masculina. De verdad, cuñada, los Lucas son muy astutos. Solo piensan en lo que pueden sacar. Lamento decirlo, pero es la verdad. Con tantas cosas que no salen a mi gusto ni siquiera dentro de mi propia familia, y encima con vecinos que anteponen sus propios intereses a los míos, tengo los nervios destrozados y la salud resentida. Pero es un gran consuelo que hayas venido justo ahora. Y me alegra mucho que me hayas contado lo de las mangas largas.' La señora Gardiner ya conocía casi todo esto por las cartas que Jane y Elizabeth le habían escrito. Respondió brevemente a su cuñada y, compadecida de sus sobrinas, cambió de tema.

Más tarde, cuando se quedó a solas con Elizabeth, su tía volvió a hablar del asunto. 'Parece que habría sido un buen matrimonio para Jane. Es una lástima que se haya frustrado. Pero estas cosas pasan muy a menudo. Un joven como el señor Bingley que describes se enamora con facilidad de una muchacha bonita durante unas semanas, y luego, si algún accidente los separa, la olvida con la misma facilidad. Esa clase de veleidad es muy común.' 'Ese es un buen consuelo, a su manera,' dijo Elizabeth, 'pero no sirve para nuestro caso. No sufrimos por ningún accidente. No es tan común que los amigos de un joven con buena fortuna intervengan para convencerlo de olvidar a una muchacha de la que, hace solo unos días, estaba profundamente enamorado.' 'Pero la expresión profundamente enamorado es tan común, tan vaga y tan imprecisa, que apenas dice nada. Se usa igual para un afecto verdadero y profundo que para un sentimiento nacido de media hora de conocerse. ¿Y qué tan profundo era el amor del señor Bingley?' 'Nunca vi crecer un cariño con más esperanza. Se volvió indiferente a todos los demás y estaba completamente absorto en Jane. Cada vez que se veían, quedaba más claro. En su propio baile, ofendió a dos o tres señoritas al no sacarlas a bailar. Yo misma le hablé dos veces y no me contestó. ¿Puede haber síntomas mejores que esos? ¿No es la esencia misma del amor volverse descortés con todo el mundo?' '¡Ay, sí! Si es la clase de amor que yo creo que él sintió. ¡Pobre Jane! Con su carácter, temo que no lo supere enseguida. Ojalá te hubiera pasado a ti, Lizzy. Tú te lo tomarías a risa y te recuperarías mucho antes. Pero, dime, ¿crees que Jane aceptaría venir con nosotros cuando volvamos? Un cambio de aires le vendría bien, y quizá lo mejor de todo sea alejarse un tiempo de casa.' A Elizabeth le encantó la propuesta. Estaba segura de que Jane la aceptaría de buen grado.

La señora Gardiner añadió: 'Espero que la idea de ese joven no influya en la decisión de Jane. Vivimos en una zona de Londres muy distinta, y frecuentamos a gente muy diferente. Ya sabes que casi no salimos. Es muy poco probable que se encuentren, a menos que él vaya a buscarla de verdad.' 'Eso es completamente imposible. Ahora mismo está bajo la vigilancia de su amigo. El señor Darcy jamás permitiría que fuera a visitar a Jane en una zona como esa de Londres. Querida tía, ¿cómo se le ocurre pensar tal cosa? Puede que el señor Darcy haya oído hablar de un lugar llamado Gracechurch Street, pero si alguna vez pusiera un pie allí, creería que un mes entero de baños no bastaría para lavarse de esa suciedad. Y estoy segura de que el señor Bingley no da un paso sin él.' 'Mejor, entonces. Espero que no se vean en absoluto. Pero, ¿Jane no se escribe con su hermana? Ella sí que no podrá evitar visitarla.' 'Romperá el trato por completo.' Pero Elizabeth solo fingía estar segura, tanto de que Caroline rompería el trato como, más importante aún, de que impedirían que Bingley volviera a ver a Jane. Al examinar sus propios sentimientos sobre el asunto, se dio cuenta de que no consideraba la esperanza del todo perdida. El cariño de Bingley podía renacer. La influencia de sus amigos podía ceder ante la fuerza más natural del encanto de Jane. A veces hasta le parecía bastante probable. La señorita Bennet aceptó con alegría la invitación de su tía. Con respecto a la familia Bingley, en ese momento solo pensó en una cosa: como Caroline no vivía en la misma casa que su hermano, podría pasar de vez en cuando una mañana con ella sin temor a encontrarse con él.

El señor y la señora Gardiner pasaron una semana en Longbourn. Entre los Philips, los Lucas y los oficiales, no hubo un solo día sin algún compromiso. La señora Bennet se había esforzado tanto en organizar el tiempo de su hermano y su cuñada que nunca llegaron a sentarse a cenar en familia. Cada vez que se reunía gente en Longbourn, siempre había algunos oficiales presentes, y entre ellos nunca faltaba el señor Wickham. En esas ocasiones, la señora Gardiner, alertada por los elogios entusiastas que Elizabeth le había hecho de Wickham, observaba a los dos con atención. Por lo que veía, no pensó que estuvieran verdaderamente enamorados, pero el cariño que se mostraban el uno al otro era tan evidente que la inquietó un poco. Decidió hablar del asunto con Elizabeth antes de dejar Hertfordshire, y hacerle ver lo imprudente que sería alentar ese afecto.

Wickham tenía, además de su encanto natural, otro medio de agradar a la señora Gardiner. Antes de casarse, ella había vivido bastante tiempo, unos diez o doce años atrás, en la misma región de Derbyshire donde Wickham había vivido. Así que tenían muchos conocidos en común. Wickham apenas había vuelto por allí desde la muerte del padre del señor Darcy, hace cinco años. Aun así, podía darle noticias más recientes de sus viejos amigos que las que ella habría podido obtener de otro modo. La señora Gardiner había visitado Pemberley y conocía muy bien la reputación del difunto señor Darcy. Así que tenían un tema inagotable de conversación. Ella comparaba lo que recordaba de Pemberley con el relato detallado de Wickham. Elogiando merecidamente el carácter del difunto antiguo dueño, complacía tanto a Wickham como a sí misma. Al oír cómo se había comportado con Wickham el señor Darcy actual, la señora Gardiner trató de recordar alguna fama de su carácter de niño que concordara con eso. Por fin dijo que recordaba con claridad haber oído que el señor Fitzwilliam Darcy había sido siempre conocido, desde muy joven, como un muchacho muy orgulloso y de mal carácter.