Chapitre 25

Mr Collins avait passé une semaine à faire sa cour et à rêver d'un avenir heureux. Quand le samedi arriva, il dut quitter sa chère Charlotte. Mais les préparatifs qui l'attendaient pour recevoir sa future épouse adoucissaient un peu la peine de la séparation. Il avait bon espoir qu'à son prochain retour dans le Hertfordshire, la date serait enfin fixée qui ferait de lui l'homme le plus heureux du monde. Il fit ses adieux à ses parents de Longbourn avec la même solennité que d'habitude. Il souhaita encore une fois bonne santé et bonheur à ses belles cousines. Et il promit à leur père une nouvelle lettre de remerciement.

Le lundi suivant, Mrs Bennet eut la joie de recevoir son frère et sa belle-sœur. Comme chaque année, ils venaient passer Noël à Longbourn. Mr Gardiner était un homme réfléchi et distingué, bien supérieur à sa sœur par la nature comme par l'éducation. Les dames de Netherfield auraient eu peine à croire qu'un homme qui faisait le commerce, et qui vivait à portée de vue de ses propres entrepôts, pût être aussi cultivé et aussi aimable. Mrs Gardiner, de quelques années plus jeune que Mrs Bennet et Mrs Philips, était une femme aimable, intelligente et élégante. Les nièces de Longbourn l'adoraient. Elle était particulièrement proche des deux aînées. Jane et Elizabeth allaient souvent loger chez elle quand elles se rendaient à Londres. En arrivant, Mrs Gardiner commença par distribuer ses cadeaux et raconter les dernières modes. Une fois cela fait, un rôle moins fatigant l'attendait : celui d'écouter. Mrs Bennet avait beaucoup de griefs à confier et beaucoup à se plaindre. Depuis leur dernière rencontre, toute la famille avait, disait-elle, essuyé bien des injustices. Deux de ses filles avaient failli se marier, et pourtant rien ne s'était fait. Elle poursuivit : 'Je ne reproche rien à Jane. Elle aurait épousé Mr Bingley si elle avait pu. Mais Lizzy ! Ah, ma belle-sœur ! Cela me fait mal rien que d'y penser : si cette enfant n'avait pas été si têtue, elle serait aujourd'hui la femme de Mr Collins. Il l'a demandée en mariage dans cette pièce même, et elle a refusé ! Résultat, Lady Lucas aura marié sa fille avant moi. Et le domaine de Longbourn reste toujours aussi bien attaché à cette maudite substitution en ligne masculine. Vraiment, les Lucas sont bien rusés, ma belle-sœur. Ils ne pensent qu'à ce qu'ils peuvent gagner. Je regrette de le dire, mais c'est la vérité. Rien ne va comme je le voudrais, même dans ma propre famille, et j'ai en plus des voisins qui pensent à eux avant de penser à moi : voilà qui m'épuise les nerfs et me rend malade. Mais ta visite, justement en ce moment, est mon plus grand réconfort. Et j'ai été si contente de t'entendre parler des manches longues.' Mrs Gardiner connaissait déjà presque tout cela par les lettres de Jane et d'Elizabeth. Elle répondit brièvement à sa belle-sœur, puis, par pitié pour ses nièces, changea de sujet.

Plus tard, lorsqu'elle se retrouva seule avec Elizabeth, sa tante en reparla. 'Cela semblait un bon parti pour Jane. C'est dommage que cela n'ait rien donné. Mais ces choses-là arrivent si souvent ! Un jeune homme comme ce Mr Bingley dont tu parles tombe facilement amoureux d'une jolie fille en quelques semaines. Et puis, si le hasard les sépare, il l'oublie tout aussi facilement. Ce genre d'inconstance est bien commun.' 'Voilà une belle consolation, à sa façon,' dit Elizabeth. 'Mais elle ne nous convient pas. Ce n'est pas le hasard qui cause notre malheur. Il n'est pas si commun que des amis interviennent pour convaincre un jeune homme fortuné d'oublier une jeune fille dont il était éperdument amoureux, quelques jours plus tôt encore.' 'Mais l'expression « éperdument amoureux » est si banale, si vague et si équivoque qu'elle ne veut presque rien dire. On l'emploie aussi bien pour un attachement sincère et profond que pour un sentiment né d'une demi-heure de connaissance. À quel point, exactement, l'amour de Mr Bingley était-il éperdu ?' 'Je n'ai jamais vu un attachement grandir avec plus d'espoir. Il devenait tout à fait indifférent aux autres, et n'avait d'yeux que pour Jane. Cela devenait chaque fois plus évident, à chaque rencontre. Lors de son propre bal, il a vexé deux ou trois jeunes filles en ne les invitant pas à danser. Je lui ai adressé la parole deux fois, sans qu'il me réponde. Peut-on trouver de meilleurs symptômes ? Devenir impoli envers tout le monde, n'est-ce pas là l'essence même de l'amour ?' 'Oh, certainement ! Si c'est bien l'amour que je crois qu'il a ressenti pour elle. Pauvre Jane ! Je suis désolée pour elle, car avec son caractère, elle ne s'en remettra peut-être pas tout de suite. Cela serait mieux tombé sur toi, Lizzy : tu en aurais ri, et tu t'en serais remise plus vite. Crois-tu qu'elle accepterait de venir avec nous à notre retour ? Un changement d'air lui ferait sans doute du bien, et quitter la maison un moment serait peut-être ce qu'il y a de mieux.' Elizabeth fut ravie de cette proposition. Elle était certaine que Jane accepterait de bon cœur.

Mrs Gardiner ajouta : 'J'espère que la pensée de ce jeune homme n'influencera pas sa décision. Nous habitons un quartier de Londres tout à fait différent, et nous ne fréquentons pas du tout le même monde. Tu sais bien que nous sortons très peu. Il est donc fort peu probable qu'ils se rencontrent, à moins qu'il ne vienne réellement lui rendre visite.' 'C'est tout à fait impossible. Il est maintenant surveillé de près par son ami. Mr Darcy ne permettrait jamais qu'il aille rendre visite à Jane dans un quartier pareil de Londres ! Comment avez-vous pu penser une chose pareille, ma chère tante ? Mr Darcy a peut-être entendu parler de Gracechurch Street, mais il croirait qu'un mois entier de bains ne suffirait pas à le purifier, s'il avait le malheur d'y mettre les pieds. Et Mr Bingley, à coup sûr, ne fait pas un pas sans lui.' 'Tant mieux, alors. J'espère qu'ils ne se rencontreront pas du tout. Mais Jane ne correspond-elle pas avec sa sœur ? Elle, elle ne pourra pas se dispenser de venir la voir.' 'Elle rompra tout à fait avec elle.' Mais Elizabeth ne faisait que feindre d'être certaine que Caroline rompe tout à fait avec Jane, et, plus important encore, que Bingley soit empêché de la revoir. En examinant ses propres inquiétudes à ce sujet, elle comprit qu'elle ne considérait pas l'espoir comme entièrement perdu. L'affection de Bingley pouvait se raviver. Et l'influence de ses amis pouvait bien céder devant une force plus naturelle : le charme de Jane. Elle en venait même, par moments, à croire la chose plausible. Miss Bennet accepta avec joie l'invitation de sa tante. Sa seule pensée, alors, concernant la famille Bingley, était que Caroline ne vivait pas sous le même toit que son frère : elle pourrait donc, de temps en temps, passer une matinée avec elle sans craindre de le rencontrer.

Les Gardiner passèrent une semaine à Longbourn. Entre les Philips, les Lucas et les officiers, il ne se passait pas un jour sans quelque engagement. Mrs Bennet avait si bien organisé les réjouissances pour son frère et sa belle-sœur qu'ils ne se retrouvèrent pas une seule fois en famille pour dîner. Chaque fois qu'on se réunissait à Longbourn, quelques officiers étaient toujours de la partie, et parmi eux, immanquablement, Mr Wickham. En ces occasions, Mrs Gardiner, que les éloges enflammés d'Elizabeth pour Wickham inquiétaient un peu, observait les deux jeunes gens avec attention. Elle ne croyait pas, à en juger par les apparences, qu'ils fussent réellement et sérieusement amoureux. Mais leur penchant l'un pour l'autre était assez visible pour l'inquiéter quelque peu. Elle résolut d'en parler à Elizabeth avant de quitter le Hertfordshire, et de lui faire comprendre combien il serait imprudent d'encourager un tel attachement.

Wickham avait, outre ses charmes naturels, un autre moyen de plaire à Mrs Gardiner. Avant son mariage, dix ou douze ans plus tôt, elle avait vécu assez longtemps dans le Derbyshire, exactement dans la région où Wickham avait grandi. Ils avaient donc de nombreuses connaissances communes. Wickham n'y était presque plus retourné depuis la mort du père de Mr Darcy, cinq ans auparavant. Il pouvait cependant lui donner des nouvelles plus récentes de leurs vieux amis que ce qu'elle aurait pu apprendre par d'autres moyens. Mrs Gardiner avait vu Pemberley, et connaissait fort bien la réputation de feu Mr Darcy. Ils trouvèrent là un sujet de conversation inépuisable. Elle compara ses souvenirs de Pemberley aux descriptions détaillées de Wickham, et fit l'éloge mérité du défunt maître des lieux, ce qui les amusa tous deux. En apprenant comment le Mr Darcy actuel s'était conduit envers Wickham, Mrs Gardiner tenta de se rappeler quelque chose de la réputation qu'on lui prêtait, enfant, qui pût cadrer avec cela. Elle finit par se souvenir avec certitude d'avoir entendu dire que Mr Fitzwilliam Darcy avait toujours été connu comme un garçon très fier et très désagréable.