Chương 25

Ông Collins đã trải qua một tuần thổ lộ tình yêu và mơ về tương lai hạnh phúc. Đến thứ Bảy, ông phải rời xa Charlotte yêu dấu. Nhưng nỗi buồn chia tay cũng nhẹ đi phần nào, vì ông còn phải lo chuẩn bị đón cô dâu về nhà. Ông tin chắc rằng chỉ ít lâu sau khi trở lại Hertfordshire, ngày trọng đại biến ông thành người đàn ông hạnh phúc nhất trần đời sẽ được ấn định. Ông từ biệt các họ hàng ở Longbourn trang trọng như mọi lần. Ông chúc các cô em họ xinh đẹp luôn khỏe mạnh, hạnh phúc. Ông cũng hứa sẽ viết thêm một lá thư cảm ơn gửi đến cha của họ.

Thứ Hai tuần sau, bà Bennet vui mừng đón em trai và em dâu đến chơi. Hai người đến Longbourn ăn lễ Giáng sinh như mọi năm. Ông Gardiner là người chu đáo, có phong thái quý ông. Cả về bản tính lẫn học vấn, ông đều hơn hẳn chị mình. Các tiểu thư ở Netherfield hẳn khó lòng tin nổi rằng một người làm nghề buôn bán, sống ngay cạnh kho hàng của mình, lại có thể lịch thiệp và vui vẻ đến thế. Bà Gardiner trẻ hơn bà Bennet và bà Philips vài tuổi, là một phụ nữ dịu dàng, thông minh và thanh nhã. Các cháu gái ở Longbourn rất quý mến bà. Đặc biệt hai cháu lớn nhất lại càng thân thiết với bà hơn cả. Mỗi khi lên London, Jane và Elizabeth vẫn thường ở lại nhà mợ. Vừa đến nơi, việc đầu tiên bà Gardiner làm là chia quà và kể chuyện thời trang mới nhất. Xong việc ấy, đến lượt bà làm một việc nhẹ nhàng hơn. Giờ là lúc bà chỉ cần lắng nghe. Bà Bennet có bao nhiêu là ấm ức, bao nhiêu là lời than phiền muốn trút ra. Bà bảo rằng kể từ lần gặp em dâu gần nhất, cả nhà đã phải chịu biết bao bất công. Hai cô con gái suýt nữa đã lấy chồng, vậy mà cuối cùng chẳng thành chuyện gì cả. Bà Bennet nói tiếp. 'Tôi không trách Jane đâu, vì nếu có thể, hẳn con bé đã lấy được ông Bingley rồi. Nhưng còn Lizzy thì sao! Ôi, em dâu ơi! Nghĩ mà đau lòng, giá con bé đừng bướng bỉnh như thế thì giờ này nó đã là vợ ông Collins rồi. Ông ấy cầu hôn ngay trong căn phòng này mà con bé lại từ chối. Vì thế mà phu nhân Lucas gả con gái trước cả tôi. Còn điền trang Longbourn thì vẫn chẳng thoát khỏi cái luật hạn định theo dòng nam ấy. Thật đấy, nhà Lucas khôn ranh lắm, em dâu ạ. Họ chỉ biết nghĩ đến phần lợi của mình thôi. Nói ra thì tiếc, nhưng đúng là sự thật. Ngay trong nhà mình mà mọi chuyện cũng chẳng theo ý mình, lại còn có hàng xóm chỉ biết lo cho họ trước cả mình, thần kinh tôi suy nhược, sức khỏe cũng chẳng ra gì. Nhưng may sao em đến đúng lúc này, thật là an ủi tôi biết bao. Lại còn kể cho tôi nghe chuyện tay áo dài nữa chứ, nghe mà thích quá.' Phần lớn chuyện này bà Gardiner đã biết qua thư từ giữa Jane và Elizabeth. Bà chỉ đáp lại chị mình vài câu ngắn gọn, rồi vì thương hai cháu gái mà lái sang chuyện khác.

Sau đó, khi chỉ còn hai người với nhau, bà Gardiner nói thêm về chuyện ấy với Elizabeth. 'Có vẻ đó là một mối duyên tốt cho Jane. Tiếc là không thành. Nhưng chuyện như thế xảy ra hoài, chẳng có gì lạ. Một chàng trai trẻ như ông Bingley mà cháu kể, quen một cô gái xinh đẹp vài tuần thì dễ phải lòng lắm. Rồi chỉ cần một chuyện tình cờ khiến hai người xa nhau, là cũng dễ quên đi ngay. Cái kiểu đổi lòng ấy thường xảy ra lắm.' 'Nghe cũng là một lời an ủi hay đấy ạ.' Elizabeth nói. 'Nhưng không hợp với trường hợp của chúng cháu đâu. Chúng cháu không khổ vì chuyện tình cờ. Bạn bè can thiệp để thuyết phục một chàng trai giàu có quên đi cô gái mà mới mấy hôm trước anh ta còn yêu say đắm, chuyện đó đâu có thường xảy ra.' 'Nhưng cái câu « yêu say đắm » nghe thì quen mà mơ hồ quá, đến mức mợ cũng chẳng hiểu rõ nghĩa là gì nữa. Người ta dùng nó cho cả tình yêu chân thành, sâu sắc, lẫn cái cảm giác vừa nảy sinh sau nửa tiếng quen biết. Vậy tình yêu của ông Bingley say đắm đến mức nào?' 'Cháu chưa từng thấy một tình cảm nào lớn lên đầy hy vọng như thế. Anh ấy dần dửng dưng với mọi người khác, chỉ còn để hết tâm trí vào Jane thôi. Mỗi lần gặp nhau, điều đó lại càng rõ hơn. Ngay trong buổi dạ vũ do chính anh ấy tổ chức, anh ấy còn làm mất lòng vài ba tiểu thư trẻ vì không mời họ nhảy. Cháu bắt chuyện hai lần mà anh ấy cũng chẳng đáp lời. Còn triệu chứng nào rõ ràng hơn thế nữa không ạ? Trở nên vô lễ với tất cả mọi người, chẳng phải chính là bản chất của tình yêu sao?' 'Ồ, đúng vậy! Nếu đó đúng là kiểu tình yêu mợ nghĩ anh ta từng có. Tội nghiệp Jane! Mợ tiếc là với tính cách của con bé, chắc chẳng thể nào vượt qua chuyện này ngay được. Giá mà chuyện này xảy đến với cháu thì hơn, Lizzy à. Cháu thì sẽ cười cho qua rồi thoát ra nhanh hơn nhiều. Nhưng cháu nghĩ, nếu lúc mợ cậu về mà rủ Jane đi cùng, con bé có chịu không? Đổi chỗ ở chắc cũng có ích, mà tạm rời khỏi nhà để nghỉ ngơi một chút có khi lại là điều tốt nhất.' Elizabeth rất mừng trước đề nghị này. Nàng tin chắc Jane sẽ vui lòng nhận lời ngay.

Bà Gardiner nói thêm. 'Mợ mong ý nghĩ về chàng trai này sẽ không ảnh hưởng gì đến quyết định của Jane. Chúng ta sống ở một khu hoàn toàn khác trong London, người quen cũng chẳng ai giống ai cả. Cháu cũng biết đấy, chúng ta ít khi ra ngoài lắm. Trừ khi anh ta thật lòng đến tìm Jane, chứ không thì hai người khó mà gặp nhau được.' 'Chuyện đó hoàn toàn không thể xảy ra đâu ạ. Bây giờ anh ấy đang bị bạn mình canh chừng mà. Ông Darcy sao có thể để anh ấy đến cái khu đó của London tìm Jane chứ! Mợ thân yêu ơi, sao mợ lại nghĩ ra chuyện đó được? Có lẽ ông Darcy cũng từng nghe đến một nơi tên là Gracechurch Street. Nhưng nếu lỡ đặt chân vào đó một lần, chắc ông ấy sẽ nghĩ có tắm rửa cả tháng trời cũng chẳng gột sạch được cái bẩn thỉu ấy đâu. Mà chắc chắn ông Bingley chẳng bao giờ đi đâu mà thiếu ông ấy cả.' 'Vậy thì càng tốt. Mợ mong hai người đừng gặp nhau chút nào. Nhưng Jane không có thư từ qua lại với em gái anh ta sao? Cô ấy thì chắc chắn sẽ phải đến thăm thôi.' 'Sẽ cắt đứt hoàn toàn luôn ạ.' Nhưng Elizabeth chỉ giả vờ tin chắc rằng Caroline sẽ cắt đứt quan hệ, và quan trọng hơn, tin rằng Bingley sẽ bị ngăn không cho gặp Jane. Nhìn lại chính mối bận tâm của mình về chuyện ấy, nàng nhận ra mình không hoàn toàn hết hy vọng. Tình cảm của Bingley vẫn có thể hồi sinh. Sức ảnh hưởng của bạn bè anh ta cũng có thể bị sức hút tự nhiên hơn từ vẻ duyên dáng của Jane đánh bại. Đôi khi nàng còn nghĩ điều đó rất có thể xảy ra. Cô Bennet vui vẻ nhận lời mời của mợ. Lúc ấy, ý nghĩ duy nhất nàng nghĩ đến liên quan đến nhà Bingley là: vì Caroline không sống chung nhà với anh trai, nên thỉnh thoảng nàng có thể cùng cô ấy trải qua vài buổi sáng mà không lo chạm mặt anh ta.

Ông bà Gardiner ở lại Longbourn một tuần. Ngày nào cũng có hẹn với nhà Philips, nhà Lucas, rồi cả các sĩ quan, chẳng ngày nào rảnh rỗi cả. Bà Bennet cố hết sức sắp xếp lịch trình dày đặc để chiều lòng em trai và em dâu. Vì thế cả nhà chưa từng có một bữa tối chỉ có riêng người trong nhà. Mỗi khi Longbourn tụ họp đông người, thế nào cũng có vài sĩ quan góp mặt, và trong số đó luôn có ông Wickham. Những lúc như vậy, bà Gardiner, vẫn còn để tâm đến việc Elizabeth từng khen ông Wickham hết lời, quan sát hai người rất kỹ. Chỉ nhìn bề ngoài thì bà không nghĩ hai người đã yêu nhau say đắm đến mức nghiêm trọng. Nhưng cái cách hai người tỏ ra quý mến nhau rõ ràng đến mức khiến bà hơi lo. Bà quyết định sẽ nói chuyện này với Elizabeth trước khi rời khỏi Hertfordshire, và sẽ nhắc nhở cháu rằng khuyến khích một tình cảm như thế thật là thiếu thận trọng.

Ngoài sức hấp dẫn bẩm sinh, ông Wickham còn có một cách khác để làm bà Gardiner vui lòng. Trước khi kết hôn, bà từng sống khá lâu ngay tại vùng Derbyshire, nơi ông Wickham từng sống, cách đây mười năm hay mười hai năm gì đó. Vì vậy hai người có rất nhiều người quen chung. Ông Wickham hầu như chẳng còn về vùng đó từ năm năm trước, khi cha của ông Darcy qua đời. Nhưng ông vẫn có thể kể cho bà Gardiner nghe tin tức mới hơn về những người bạn cũ, hơn cả những gì bà biết được qua người khác. Bà Gardiner từng đến thăm Pemberley. Bà cũng biết rất rõ tiếng tăm của ông Darcy quá cố. Vì thế hai người có vô vàn chuyện để nói với nhau mãi không hết. Bà đem những gì mình còn nhớ về Pemberley ra so sánh với lời kể chi tiết của ông Wickham. Khi khen ngợi đúng mực nhân cách của người chủ cũ đã khuất, bà khiến cả mình lẫn ông Wickham đều vui lòng. Nghe ông kể lại cách ông Darcy hiện tại đối xử với mình, bà Gardiner cố nhớ lại xem có nghe tiếng tăm nào về tính cách thời thơ ấu của ông Darcy khớp với chuyện ấy không. Cuối cùng bà quả quyết mình nhớ rõ đã từng nghe rằng ông Fitzwilliam Darcy ngày trước vốn nổi tiếng là một cậu bé rất kiêu ngạo và khó ưa.