第25章

愛を告白し、幸せな未来を思い描きながら一週間を過ごしたコリンズ氏は、土曜日になると、いとしいシャーロットのそばを離れなければならなかった。だが、花嫁を迎える準備という務めがあったので、別れの辛さも幾分和らいだ。次にハートフォードシャーへ戻ってまもなく、自分を世界一幸せな男にしてくれる日取りが決まるだろうと期待できたからである。彼はいつものように重々しく、ロングボーンの親戚たちに別れを告げた。美しいいとこたちの健康と幸せを、もう一度祈った。そして、その父親にまた感謝の手紙を送ると約束した。

次の月曜日、ベネット夫人は弟夫婦を迎える喜びを味わった。二人はいつものように、クリスマスをロングボーンで過ごしにやって来た。ガーディナー氏は思慮深く、紳士らしい人物だった。生まれつきの性質でも教育でも、姉よりはるかに勝っていた。ネザーフィールドの淑女たちなら、商売をして自分の倉庫が見える場所に住む男が、これほど教養があって愉快であるとは信じがたかっただろう。ベネット夫人やフィリップス夫人より数歳若いガーディナー夫人は、優しく賢く、上品な女性だった。ロングボーンの姪たちは彼女を大いに慕っていた。特に上の二人とは、格別に親しかった。ジェーンとエリザベスは、ロンドンへ行くたびに、叔母の家によく泊まったものだった。 ガーディナー夫人が着いてまずしたのは、贈り物を配り、最新の流行を話して聞かせることだった。それが済むと、今度はもっと楽な役目が待っていた。今度は聞き手になる番だった。ベネット夫人には打ち明けたい不満も、愚痴も山ほどあった。弟に最後に会ってから、一家はひどく不当な扱いを受けたのだという。娘が二人、あわや結婚しかけたのに、結局どちらも実らなかった。 夫人は続けて言った。「ジェーンは責めないわ。できることなら、ビングリーさんを射止めていたでしょうから。でも、リジーときたら! ああ、義妹さん! あの子が意地さえ張らなければ、今ごろコリンズさんの奥さんになっていたはずだと思うと、たまらないの。あの方はまさにこの部屋で求婚なさったのに、断ってしまったのよ。おかげで、ルーカス夫人がわたしより先に娘を嫁がせることになったわ。ロングボーンの領地も、相変わらず男系の限嗣相続から少しも逃れられていないし。本当に、ルーカスの人たちはとても抜け目がないの、義妹さん。自分たちが得することばかり考えているんだから。こんなことを言うのは残念だけれど、本当なんですもの。自分の家族の中でさえ、こんなに思いどおりにならないうえ、人より自分の考えを優先させるご近所まで抱えているから、神経がすり減って、体の具合もよくないわ。それでも、ちょうどこの時にあなたが来てくれたのが、いちばんの慰めよ。長袖の話を聞かせてくれたのも、本当にうれしいこと。」 ガーディナー夫人は、ジェーンとエリザベスが交わした手紙で、この話の大半をすでに知っていた。義姉に手短に答えたあと、姪たちが気の毒になって、話題を変えた。

のちにエリザベスと二人きりになると、叔母はその件についてさらに話した。「ジェーンにとってはいい縁談だったようね。だめになって残念だわ。でも、こういうことはよくあることよ。あなたが話してくれたビングリーさんのような若い男の人は、きれいなお嬢さんに数週間会っているうちに、簡単に恋に落ちるものなの。それが何かのはずみで離れてしまうと、あっさり忘れてしまう。そんな移り気は珍しくないのよ。」 「それはそれで、立派な慰めですね」エリザベスは言った。「でも、わたしたちには当てはまりません。何かのはずみでこんな苦しみを味わっているわけではありませんもの。つい数日前まで熱烈に愛していたお嬢さんを忘れろと、友人たちが干渉して、財産のある若者を説き伏せるなんて、珍しいことです。」 「でも、『熱烈に愛する』という言葉は、あまりにありふれていて、あいまいで、はっきりしないから、何を意味するのか、ほとんどわからないの。本物の深い愛情にも使うし、たった三十分知り合っただけで生まれた気持ちにも、同じように使うでしょう。ビングリーさんの愛は、いったいどれほど熱烈だったの?」 「あれほど希望に満ちて育っていく気持ちを、わたしは見たことがありません。ほかの人には、すっかり無関心になって、ジェーンにだけ心を奪われていました。会うたびに、ますますはっきりわかるようになったんです。自分の舞踏会では、若いご令嬢二、三人にダンスを申し込まなくて、気を悪くさせていました。わたしが二度話しかけても、お返事がありませんでした。これ以上に見事な症状があるでしょうか? みんなに無礼になることこそ、恋の本質ではありませんか?」 「ああ、そうね! わたしが思うような、その人が感じていたはずの愛なら。かわいそうなジェーン! あの子の性格では、すぐには立ち直れないかもしれないから、気の毒だわ。あなたに起きたことだったら、もっとよかったのに、リジー。あなたなら笑い飛ばして、もっと早く抜け出せたでしょう。ところで、わたしたちが帰るとき、ジェーンも一緒に来るように誘ったら、受けてくれるかしら? 環境を変えるのも助けになるでしょうし、しばらく家を離れて休むことが、何よりいいかもしれないわ。」 エリザベスはこの提案をとても喜んだ。ジェーンも快く受け入れてくれるはずだと確信した。

ガーディナー夫人は付け加えた。「この若い人のことを考えて、ジェーンの決心が左右されなければいいけれど。わたしたちはロンドンでも、まったく違う区域に住んでいるし、付き合う人たちもまるで違うでしょう。知っての通り、外出もほとんどしないの。あの人が本当にジェーンを訪ねてこない限り、二人が顔を合わせることは、まずないはずよ。」 「それは全く不可能です。今あの方は、お友達の監視のもとにあるんですもの。ダーシーさんが、ロンドンのそんな区域にいるジェーンに会いに行くことを、許すはずがありません! 大好きな叔母さま、どうしてそんなことをお考えになったの? ダーシーさんも、グレイスチャーチ街という場所を、聞いたことくらいはあるかもしれません。でも、いったんそこへ足を踏み入れたら、その汚れを洗い落とすのに一か月かけても足りないと思うでしょう。それに、きっとビングリーさんは、あの方なしでは一歩も動きません。」 「それなら、なおいいわ。二人がまったく会わなければいいけれど。でも、ジェーンはあの方の妹さんと手紙のやり取りをしているんじゃない? あのお嬢さんなら、訪ねてこないわけにはいかないでしょうに。」 「すっかり縁を切るはずです。」 しかし、エリザベスは、キャロラインが縁を切るだろうということも、もっと大事なことに、ビングリーがジェーンに会えないよう妨げられるだろうということも、確信しているふりをしていたにすぎなかった。この件を案じる自分の心をのぞいてみると、望みが完全にないとは思っていないことに気づいた。ビングリーの愛情がよみがえることもありうる。友人たちの影響も、ジェーンの魅力というもっと自然な力に押しのけられる可能性があった。ときには、それがありそうなことだとさえ思った。 ベネット嬢は、叔母の招きを喜んで受け入れた。そのとき、ビングリー家について思い浮かべたのは、たった一つのことだった。キャロラインは兄と同じ家に住んでいないから、彼と顔を合わせる心配なく、ときどき午前中を一緒に過ごせるだろうという期待だった。

ガーディナー夫妻は、ロングボーンで一週間を過ごした。フィリップス家やルーカス家、それに士官たちとまで付き合うので、約束のない日は一日もなかった。ベネット夫人は、弟夫婦を楽しませようと、あまりに熱心に予定を組んだ。そのため、家族だけで夕食の席についたことは、一度もなかった。ロングボーンに人が集まる日には、いつも士官が何人か加わった。その中には、必ずウィッカム氏がいた。そのたびにガーディナー夫人は、エリザベスがウィッカムを熱心にほめていたことが気になり、二人を注意深く観察した。表向きの様子だけでは、二人が本気で恋に落ちているとまでは思わなかった。しかし、互いに好意を示しているのがあまりにも明らかで、少し不安になった。ハートフォードシャーを発つ前に、エリザベスとこの件について話すことに決めた。そして、そうした愛情をあおることが、どれほど軽率か教えておこうと心に決めた。

ウィッカムには、生まれつきの魅力のほかにも、ガーディナー夫人を喜ばせる手立てが一つあった。彼女は結婚する前、十年か十二年ほど前に、ウィッカムが暮らしていたダービーシャーのちょうどその地方で、かなり長く過ごしたことがあった。そのため、二人には共通の知り合いが多かった。ウィッカムは、ダーシー氏の父が亡くなった五年前から、その土地にほとんど行っていなかった。それでも、ガーディナー夫人がほかの人を通じて知りうる以上に、昔の友人たちの新しい消息を聞かせることができた。 ガーディナー夫人は、ペンバリーを見たことがあった。亡くなったダーシー氏の評判も、とてもよく知っていた。そのため、二人には尽きることのない話題ができた。彼女は自分が覚えているペンバリーの様子と、ウィッカムの詳しい説明を見比べた。故人となった前の主人の人柄を当然のようにほめながら、自分自身とウィッカムの両方を楽しませた。今のダーシー氏がウィッカムにどんな仕打ちをしたかを聞くと、ガーディナー夫人は、それに見合いそうな幼いころの人柄についての評判を、思い出そうとした。そしてついに、フィッツウィリアム・ダーシー氏が昔からひどく高慢で意地悪な少年として知られていたという話を聞いた記憶が、たしかにあると言った。