Chapitre 13

'Ma chère', dit Mr Bennet à sa femme, le lendemain matin, à table pour le petit-déjeuner, 'j'espère que vous avez commandé un bon dîner pour aujourd'hui. Je crois qu'une personne de plus va se joindre à notre famille.' 'De qui parlez-vous, mon cher ? Je n'attends personne. À moins que Charlotte Lucas ne passe par hasard. Mon dîner sera bien assez bon pour elle. Chez elle, on ne voit pas souvent d'aussi bons plats.' 'La personne dont je parle est un gentleman, et un inconnu.' Les yeux de Mrs Bennet brillèrent. 'Un gentleman, un inconnu ! Ce doit être Mr Bingley. Mais Jane, tu ne m'en avais pas dit un mot ! Petite cachottière ! Je serai si contente de voir Mr Bingley. Mais, mon Dieu, quel malheur ! Impossible de trouver le moindre poisson aujourd'hui. Lydia, sonne la cloche. Il faut prévenir Hill tout de suite.' 'Ce n'est pas Mr Bingley', dit son mari. 'C'est quelqu'un que je n'ai jamais vu de ma vie.' Tout le monde fut surpris. Sa femme et ses cinq filles le pressèrent aussitôt de questions, avec un vif empressement. Mr Bennet savoura pleinement ce plaisir.

Après avoir savouré un moment leur curiosité, il expliqua. 'J'ai reçu cette lettre il y a environ un mois. J'y ai répondu il y a une quinzaine de jours. C'est une affaire délicate, qui demandait un peu d'attention. Elle vient de mon cousin, Mr Collins. Cet homme pourra vous chasser toutes de cette maison dès que je serai mort, s'il le souhaite.' 'Ah, mon cher', s'écria sa femme. 'Je déteste entendre parler de cela. Ne me parlez pas de cet homme insupportable, je vous en prie. Que votre domaine passe à un homme au lieu de vos propres filles, c'est la chose la plus cruelle du monde. À votre place, j'aurais essayé de faire quelque chose depuis longtemps.' Jane et Elizabeth essayèrent d'expliquer à leur mère comment fonctionnait cette loi d'héritage. Elles l'avaient déjà fait bien des fois, mais sur ce point, Mrs Bennet ne comprenait jamais rien. Elle maudissait toujours cette loi cruelle, qui retirait le domaine à une famille de cinq filles pour le donner à un homme dont personne ne se souciait. 'C'est sans doute très injuste', dit Mr Bennet. 'Rien ne peut empêcher Mr Collins d'hériter de Longbourn. Mais si vous écoutez sa lettre, sa façon de parler pourrait bien vous adoucir un peu.' 'Non, jamais de la vie. C'est déjà bien impertinent et hypocrite de sa part de vous avoir écrit. Je déteste ce genre de faux amis. Pourquoi n'est-il pas resté fâché avec vous, comme son père ?' 'C'est bien ce qu'il semble penser lui-même. Sa conscience filiale paraît en avoir un peu souffert, comme vous allez l'entendre.'

'Hunsford, près de Westerham, dans le Kent, le 15 octobre. Cher Monsieur, La longue querelle entre vous et mon regretté père m'a toujours beaucoup peiné. Depuis le malheur de le perdre, j'ai souvent souhaité réparer cette brouille. Mais je craignais qu'être en bons termes avec vous, alors que mon père avait toujours choisi la discorde, ne semble manquer de respect à sa mémoire. C'est pourquoi j'ai longtemps hésité à agir.' Mr Bennet s'interrompit. 'Allons, écoutez donc, Mrs Bennet.' Puis il reprit la lecture de la lettre. 'Mais à présent, ma décision est prise. Depuis mon ordination à Pâques, j'ai eu la chance et l'honneur d'obtenir la protection de la très noble Lady Catherine de Bourgh, veuve de Sir Lewis de Bourgh. Dans sa bonté et sa générosité, elle m'a nommé au précieux poste de pasteur de cette paroisse. Je compte me montrer, ici, reconnaissant et respectueux envers sa bienveillance, et m'efforcer de tout mon cœur d'accomplir toujours les rites et cérémonies fixés par l'Église d'Angleterre. De plus, en tant qu'homme d'Église, je crois avoir le devoir d'offrir et de fonder la bénédiction de la paix dans tous les foyers que je peux atteindre. C'est pourquoi la main que je tends aujourd'hui pour la réconciliation mérite, je crois, toute votre approbation. J'ose croire aussi que vous voudrez bien excuser le fait que je sois l'héritier de Longbourn, et que cela ne vous poussera pas à refuser le rameau d'olivier que je vous offre. Je ne peux m'empêcher d'être inquiet d'être devenu, malgré moi, une cause de tort pour vos aimables filles. Je vous présente donc mes excuses, et je suis prêt à leur offrir toute réparation possible. J'en reparlerai plus tard. Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, j'aurai le plaisir de vous rendre visite, à vous et à votre famille, le lundi 18 novembre, vers quatre heures. Je pense abuser de votre hospitalité jusqu'au samedi de la semaine suivante. Lady Catherine ne voit aucun inconvénient à ce que je m'absente parfois un dimanche ; il n'y aura donc aucune gêne, à condition que je trouve un autre pasteur pour assurer le service ce jour-là. Je vous prie de présenter mes respects à votre épouse et à vos filles. Je reste votre ami dévoué, qui vous souhaite tout le bonheur. William Collins.'

'Nous recevrons donc ce gentleman de la paix à quatre heures', dit Mr Bennet en pliant la lettre. 'C'est, je crois, un jeune homme d'une belle conscience et de bonnes manières. Ce sera sans doute une précieuse relation, surtout si Lady Catherine a la bonté de nous l'envoyer encore.' 'Il y a tout de même un peu de bon sens dans ce qu'il dit sur nos filles. S'il veut leur offrir une réparation, je ne suis pas femme à l'en empêcher.' 'On devine mal de quelle manière il pense pouvoir nous offrir la réparation qu'il croit nous devoir', dit Jane. 'Mais son intention, au moins, mérite d'être louée.' Deux choses avaient surtout frappé Elizabeth : l'admiration extraordinaire de Mr Collins pour Lady Catherine, et sa bonne volonté à baptiser, marier et enterrer les gens de sa paroisse chaque fois qu'il le fallait. 'Il doit être un peu excentrique, je crois', dit Elizabeth. 'Je n'arrive pas du tout à le comprendre. Il y a dans son style quelque chose de bien pompeux. Que veut-il dire, en s'excusant d'être l'héritier de Longbourn ? Même s'il le pouvait, il n'aurait sûrement pas vraiment cherché à y renoncer. Père, croyez-vous que ce soit un homme raisonnable ?' 'Non, ma chère. Je ne le crois pas. J'ai même grand espoir de trouver en lui tout le contraire. Sa lettre mêle la servilité et la vanité, ce qui promet beaucoup. J'ai hâte de le rencontrer.' 'Sur le plan du style', dit Mary, 'la lettre me paraît sans défaut. L'idée du rameau d'olivier n'est pas tout à fait nouvelle, mais je la trouve bien exprimée.' Ni la lettre ni son auteur n'intéressaient le moins du monde Kitty et Lydia. Leur cousin avait très peu de chances d'arriver en habit rouge. Or, depuis plusieurs semaines déjà, elles ne prenaient plaisir qu'à la compagnie d'hommes vêtus de rouge. Quant à Mrs Bennet, la lettre de Mr Collins avait beaucoup adouci sa mauvaise humeur envers lui. Elle se préparait à le recevoir avec un calme qui étonna son mari et ses filles.

Mr Collins arriva à l'heure exacte. Toute la famille le reçut avec beaucoup de politesse. Mr Bennet, lui, parla fort peu. Mais les dames, elles, étaient tout à fait disposées à converser. Mr Collins, de son côté, ne semblait avoir besoin d'aucun encouragement pour parler, et il ne paraissait guère pressé de se taire. C'était un jeune homme de vingt-cinq ans, grand et lourd d'allure. Son air était grave et digne, et ses manières étaient très cérémonieuses. À peine assis, il se mit à complimenter Mrs Bennet d'avoir d'aussi belles filles. Il avait beaucoup entendu vanter leur beauté, dit-il, mais cette fois la rumeur restait bien en dessous de la vérité. Il ajouta qu'il ne doutait pas de les voir toutes, le moment venu, bien mariées. Certains n'apprécièrent guère ce genre de flatterie. Mais Mrs Bennet, qui ne discutait jamais un compliment, répondit sans se faire prier. 'Voilà qui est bien aimable à vous. Je le souhaite de tout mon cœur, car sinon ces enfants se retrouveront bien pauvres. Les choses sont réglées d'une si étrange façon.' 'Vous faites sans doute allusion à l'héritage de ce domaine.' 'Ah, oui, justement. Vous devez reconnaître que c'est bien pénible pour mes pauvres filles. Je ne veux pas vous en faire le reproche, remarquez : ce genre de choses ne dépend que du hasard. Une fois qu'un domaine est ainsi engagé, on ne sait jamais à qui il finira par revenir.' 'Je suis bien conscient des difficultés qui attendent mes belles cousines. J'aurais beaucoup à dire sur ce sujet, mais je crains de paraître trop hardi, ou trop pressé. Je peux du moins vous assurer que je suis venu tout disposé à les admirer. Je n'en dirai pas plus pour l'instant, mais peut-être, quand nous nous connaîtrons mieux…' On l'interrompit pour annoncer le dîner. Les filles échangèrent un sourire. Mais elles n'étaient pas les seules à recevoir l'admiration de Mr Collins. Il examina le vestibule, la salle à manger, et tous les meubles qui s'y trouvaient, en les couvrant de compliments. Mrs Bennet aurait été touchée par tant d'éloges, sans cette pensée humiliante : il semblait regarder tout cela comme sa future propriété. Le dîner reçut à son tour de grands compliments. Mr Collins demanda à laquelle de ses belles cousines revenait le mérite d'un si bon repas. Mrs Bennet le corrigea alors d'un ton un peu sec : elle avait, dit-elle, largement les moyens de tenir une bonne cuisinière, et ses filles n'avaient rien à voir avec la cuisine. Il s'excusa de l'avoir contrariée. Mrs Bennet répondit, d'une voix radoucie, qu'elle n'était pas fâchée le moins du monde. Mais il continua de s'excuser pendant près d'un quart d'heure.