Chapter 13

“여보.” 다음 날 아침 식사 자리에서 베넷 씨가 아내에게 말했다. “오늘은 근사한 저녁을 준비하라고 일러 두었기를 바라오. 우리 식구가 한 사람 늘어날 것 같거든.”

“누구 말씀인가요, 여보? 온다는 사람은 아무도 없는데요. 샬럿 루카스가 우연히 들르면 몰라도요. 그래도 제 저녁상이라면 그 아이에게는 충분히 훌륭하겠죠. 그 집에서는 이런 음식을 자주 보지 못할 테니까요.”

“내가 말하는 이는 신사이면서 낯선 사람이오.”

베넷 부인의 눈이 반짝였다. “신사이면서 낯선 사람이라고요! 틀림없이 빙리 씨예요. 아니, 제인아, 넌 이런 말을 한마디도 안 했구나. 이 능청스러운 것! 빙리 씨를 만나면 정말 기쁘겠지요. 그런데 세상에, 이를 어쩌나! 오늘은 생선을 한 조각도 구할 수 없잖아. 리디아야, 종을 울리렴. 당장 힐에게 말해야겠다.”

“빙리 씨가 아니오.” 남편이 말했다. “내 평생 한 번도 본 적 없는 사람이오.”

모두가 놀랐다. 아내와 다섯 딸은 한꺼번에 열렬히 질문을 퍼부었다. 베넷 씨는 그 즐거움을 마음껏 누렸다.

그는 한동안 가족의 궁금증을 즐긴 뒤 설명했다. “한 달쯤 전에 이 편지를 받았소. 보름쯤 전에 답장도 했고. 좀 조심해야 할 일이라 일찍 신경을 써야 한다고 생각했거든. 내 사촌 콜린스 씨가 보낸 편지요. 내가 죽으면 마음만 먹는 즉시 당신들 모두를 이 집에서 내쫓을 수 있는 사람이오.”

“아, 여보.” 아내가 외쳤다. “그 이야기는 정말 듣기 싫어요. 그 지긋지긋한 사람 얘기는 제발 하지 말아요. 당신의 영지가 친딸들을 제쳐 두고 남계 한정상속된다니, 세상에 그보다 가혹한 일이 어디 있겠어요. 내가 당신이었다면 벌써 오래전에 무슨 수를 써 보았을 거예요.”

제인과 엘리자베스는 남계 한정상속이 어떻게 되는지 어머니에게 설명하려 했다. 전에도 여러 번 해 보았지만, 이 문제만큼은 베넷 부인이 도무지 알아듣지 못했다. 딸 다섯을 둔 집안에서 영지를 빼앗아, 아무도 관심 없는 남자에게 넘기도록 한 잔인한 법을 그녀는 언제나 몹시 욕했다.

“분명 몹시 부당한 일이오.” 베넷 씨가 말했다. “콜린스 씨가 롱본을 물려받는 일을 막아 줄 길은 없지. 하지만 그 사람 편지를 들어 보면, 말하는 꼴 때문에 마음이 조금 누그러질지도 모르오.”

“아니요, 절대로 안 그럴 거예요. 애초에 당신에게 편지를 쓴 것부터 아주 건방지고 위선적이에요. 난 그런 거짓 친구들이 싫어요. 자기 아버지처럼 계속 당신과 사이가 나쁜 채로 있으면 안 됐대요?”

“그러게 말이오. 그 점은 자식 된 도리상 조금 마음에 걸렸던 모양이니, 들어 보면 알 거요.”

“켄트주 웨스터럼 인근 헌스퍼드, 십월 십오일.

친애하는 선생님께,

선생님과 돌아가신 제 존경하는 아버지 사이의 오랜 불화는 언제나 저를 몹시 괴롭게 했습니다. 아버지를 잃는 불행을 겪은 뒤로는 두 분 사이의 틈을 메우고 싶다는 생각을 자주 했습니다. 하지만 아버지께서 늘 반목하기를 택하셨던 분과 제가 좋은 관계를 맺는다면, 아버지의 기억을 존중하지 않는 듯 보일까 두려웠습니다. 그래서 한동안은 망설여 나서지 못했습니다.” 베넷 씨가 중간에 말했다. “자, 들어 봐요, 베넷 부인.” 그러고는 다시 편지를 읽었다. “하지만 이제는 이 일에 마음을 굳혔습니다. 부활절에 성직 서품을 받은 뒤, 루이스 드 버그 경의 미망인이신 지체 높으신 레이디 캐서린 드 버그의 후원을 받는 행운과 영예를 얻었기 때문입니다. 그분은 너그러움과 자비로 저를 이 교구의 귀한 목사 자리에 앉혀 주셨습니다. 저는 이곳에서 부인의 은혜에 감사하고 공경하는 마음으로 처신하겠습니다. 또 영국 국교회가 정한 의식과 예식도 언제든 치를 수 있도록 성심껏 힘쓰겠습니다. 더구나 성직자인 저는 제 영향이 닿는 모든 가정에 평화의 복을 권하고 굳게 세울 의무가 있다고 생각합니다. 그러므로 제가 이번에 내미는 화해의 손길은 더없이 칭찬받을 만한 일입니다. 제가 롱본 영지의 다음 한정상속자라는 사정도 선생님께서 너그러이 봐주시리라 감히 믿습니다. 그 때문에 제가 내민 올리브 가지를 거절하지는 않으시리라 믿습니다. 선생님의 상냥한 따님들께 손해를 끼칠 사람이 된 것을 염려하지 않을 수 없습니다. 그래서 사과드리며, 가능한 모든 방법으로 따님들께 보상할 준비가 되어 있다고 말씀드립니다. 이 문제는 나중에 다시 말씀드리겠습니다. 제가 댁을 찾아뵈어도 괜찮으시다면, 십일월 십팔일 월요일 네 시까지 찾아가 선생님과 가족분들을 뵙는 기쁨을 누리고 싶습니다. 아마 그다음 주 토요일까지 신세를 지게 될 듯합니다. 레이디 캐서린께서는 제가 가끔 일요일에 자리를 비우는 일을 전혀 반대하지 않으십니다. 그러니 불편은 없을 것입니다. 다만 그날 일을 맡길 다른 성직자를 구해 놓아야 합니다. 부인과 따님들께 삼가 안부를 전합니다. 선생님의 행복을 비는 벗으로 남겠습니다.

윌리엄 콜린스.”

“그러니 네 시가 되면 이 화평의 신사를 맞이하겠군.” 베넷 씨는 편지를 접으며 말했다. “참으로 양심 바르고 예의 바른 젊은이인 듯하오. 틀림없이 귀중한 지인이 되겠지. 특히 레이디 캐서린께서 너그러이 우리 집에 또 보내 주신다면 말이오.”

“그래도 딸아이들에 관해 한 말은 일리가 좀 있네요. 아이들에게 무언가 보상할 마음이 있다면 내가 말릴 사람은 아니에요.”

“그분이 우리가 마땅히 받아야 한다고 생각하는 보상을 어떤 방법으로 하려는지는 짐작하기 어렵지만요.” 제인이 말했다. “그 뜻만은 분명 칭찬할 만해요.”

엘리자베스가 가장 눈여겨들은 것은 두 가지였다. 레이디 캐서린을 유별나게 떠받드는 일과, 필요할 때마다 교구 사람들에게 세례를 베풀고 결혼식을 올리고 장례를 치러 주겠다는 친절한 뜻이었다.

“아무래도 괴짜인 것 같아요.” 엘리자베스가 말했다. “도무지 어떤 사람인지 알 수가 없네요. 글에는 아주 거드름 피우는 구석이 있어요. 다음 한정상속자가 된 일을 사과한다는 건 대체 무슨 뜻일까요? 본인에게 바꿀 힘이 있다 해도 정말 바꾸려 했을 리는 없잖아요. 아버지, 분별 있는 사람일까요?”

“아니, 얘야. 그렇지 않은 것 같구나. 나는 그 정반대인 사람을 만나게 되리라는 기대가 아주 크단다. 편지에는 비굴함과 자만심이 뒤섞여 있구나. 앞날이 아주 유망해 보여. 어서 만나 보고 싶다.”

“문장으로만 보면요.” 메리가 말했다. “편지에는 흠이 없어 보여요. 올리브 가지라는 생각이 아주 새롭지는 않지만, 표현은 잘했다고 생각해요.”

캐서린과 리디아에게는 편지도, 편지를 쓴 사람도 조금도 흥미롭지 않았다. 사촌이 붉은 군복을 입고 올 가능성은 거의 없었다. 두 사람은 붉은색 아닌 옷을 입은 남자와 어울려 즐거웠던 지도 벌써 몇 주나 되었다. 하지만 베넷 부인의 마음은 콜린스 씨의 편지로 그에 대한 반감이 꽤 누그러졌다. 그래서 남편과 딸들이 놀랄 만큼 차분하게 그를 맞을 준비를 했다.

콜린스 씨는 제시간에 도착했다. 온 가족은 그를 아주 정중하게 맞았다. 베넷 씨는 실제로 말이 거의 없었다. 그러나 숙녀들은 기꺼이 이야기를 나누었다. 콜린스 씨도 누가 말문을 열어 줄 필요는 없어 보였고, 스스로 입을 다물 생각도 없어 보였다. 그는 스물다섯 살의 키 크고 둔해 보이는 젊은이였다. 인상은 엄숙하고 위엄이 있었으며, 몸가짐은 몹시 격식에 얽매여 있었다. 자리에 앉은 지 얼마 되지도 않아, 그는 베넷 부인에게 이렇게 훌륭한 딸들을 두었다며 찬사를 늘어놓았다. 딸들의 아름다움에 관해 많은 말을 들었지만, 이번만큼은 소문이 사실을 따라가지 못했다고 했다. 때가 되면 모두 훌륭한 혼처를 만나 시집가는 모습을 보게 되리라는 말도 덧붙였다. 몇 사람은 그런 아첨이 영 마음에 들지 않았다. 하지만 어떤 칭찬과도 다투지 않는 베넷 부인은 아주 선뜻 대답했다.

“참 친절한 말씀이세요. 꼭 그렇게 되기를 진심으로 바라요. 그렇지 않으면 이 아이들은 아주 가난해질 테니까요. 일이 어찌나 이상하게 정해져 있는지요.”

“아마 이 영지의 한정상속을 두고 하시는 말씀인 듯합니다.”

“아, 맞아요. 불쌍한 딸아이들에게는 괴로운 일이라는 걸 인정하셔야 해요. 물론 당신을 탓하려는 뜻은 아니에요. 이런 일은 모두 세상 운수에 달린 것이니까요. 영지가 한번 한정상속되면 결국 누구에게 돌아갈지 알 수 없는 노릇이지요.”

“아름다운 사촌 아가씨들이 겪을 어려움을 잘 알고 있습니다. 이 문제에 관해 할 말이 많습니다만, 너무 주제넘고 성급한 사람으로 보일까 조심스럽습니다. 다만 아가씨들을 흠모할 마음의 준비를 하고 왔다는 사실만은 분명히 말씀드릴 수 있습니다. 지금은 더 말씀드리지 않겠습니다만, 아마 서로 더 잘 알게 되면….”

저녁 식사에 오라는 전갈이 그의 말을 끊었다. 딸들은 서로를 보며 미소 지었다. 콜린스 씨가 감탄한 것은 그들뿐만이 아니었다. 그는 현관과 식당, 그 안의 가구를 모두 살펴보고 칭찬했다. 그 모든 것을 자기 미래 재산처럼 바라보는 것일지도 모른다는 굴욕적인 생각만 아니었다면, 하나하나 쏟아 내는 찬사에 베넷 부인도 감동했을 것이다. 이어 저녁 식사에도 대단한 찬사가 돌아갔다. 그는 이 훌륭한 요리 솜씨가 아름다운 사촌들 가운데 누구의 것인지 알고 싶다고 했다. 그러자 베넷 부인은 조금 날카롭게 바로잡았다. 자기 집에는 훌륭한 요리사를 둘 형편이 넉넉하며, 딸들은 부엌일과 아무 관계가 없다고 했다. 그는 기분을 상하게 한 일을 사과했다. 베넷 부인은 누그러진 목소리로 전혀 언짢지 않다고 말했다. 그러나 그는 십오 분 가까이 계속 사과했다.