13. Bölüm

'Canım', dedi Bay Bennet ertesi sabah kahvaltı sofrasında karısına. 'Umarım bugün için güzel bir yemek hazırlanmasını söylemişsindir. Sanırım ailemize bir kişi daha katılacak.' 'Kimden söz ediyorsunuz, canım? Gelecek kimse yok ki. Belki Charlotte Lucas rastlantıyla uğrarsa o başka. Ama benim sofram ona fazlasıyla yeter. Onların evinde böyle yemekleri sık görmezler.' 'Söz ettiğim kişi hem bir centilmen hem de yabancı biri.' Bayan Bennet'in gözleri parladı. 'Hem centilmen hem yabancı biri mi! Kesinlikle Bay Bingley olmalı. Aa, Jane, sen bundan tek kelime etmedin! Seni sinsi kız! Bay Bingley'yi görmek beni çok sevindirir. Ama aman Tanrım, ne yapmalı! Bugün bir parça bile balık bulamıyoruz. Lydia, çıngırağı çal. Hemen Hill'e söylemem gerek.' 'Bay Bingley değil', dedi kocası. 'Hayatımda hiç görmediğim biri.' Herkes şaşırdı. Karısı ve beş kızı birden hevesle sorular yağdırdı. Bay Bennet bu zevkin tadını sonuna kadar çıkardı.

Ailesinin merakını bir süre tattıktan sonra açıkladı: 'Bu mektubu bir ay kadar önce aldım. On beş gün kadar önce de cevap yazdım. Biraz dikkat gerektiren bir mesele, erkenden ilgilenmek gerekir diye düşündüm. Kuzenim Bay Collins'ten geldi. Ben ölürsem, isterse hepinizi bu evden hemen çıkarabilecek adam.' 'Ah, canım', diye bağırdı karısı. 'Bu konuyu duymaya hiç dayanamıyorum. O sıkıcı adamdan lütfen söz etmeyin. Malikânenizin öz kızlarınız bir yana bırakılıp erkek soyuna bağlanması, dünyada bundan daha zalim bir şey olabilir mi. Sizin yerinizde olsam, çoktan bir çare bulmuş olurdum.' Jane ile Elizabeth, erkek soyuna bağlanmanın nasıl işlediğini annelerine anlatmaya çalıştı. Daha önce de birçok kez denemişlerdi, ama Bayan Bennet bu meseleyi bir türlü kavrayamıyordu. Beş kızı olan bir aileden malikâneyi alıp, kimsenin umursamadığı bir adama vermeyi buyuran bu acımasız yasaya her zaman ağır sövüp saymıştı. 'Kesinlikle çok haksız bir şey', dedi Bay Bennet. 'Bay Collins'in Longbourn'u miras almasını önleyecek bir yol yok. Ama mektubunu dinlersen, söyleyiş biçimi belki içini biraz yumuşatır.' 'Hayır, asla yumuşamaz. Size mektup yazması bile son derece küstahça ve ikiyüzlüce. Öyle sahte dostlardan hiç hoşlanmam. Babası gibi sizinle hep bozuşuk kalsaydı ya, olmaz mıydı?' 'Doğrusu bunu düşünmüş de olabilir. Bu konuda evlatlık görevi biraz vicdanına dokunmuş görünüyor. Dinlersen kendin anlarsın.'

'Hunsford, Westerham yakınları, Kent, 15 Ekim. Sayın Efendim, Sizinle merhum saygıdeğer babam arasındaki eski küskünlük beni her zaman derinden üzmüştür. Babamı kaybetme talihsizliğini yaşadıktan sonra, aranızdaki uçurumu kapatmayı sık sık düşündüm. Ama babamın her zaman bozuşuk kalmayı seçtiği kişiyle iyi ilişkiler kurarsam, babamın anısına saygısızlık eder gibi görünmekten korktum. Bu yüzden bir süre tereddüt edip öne çıkamadım.' Bay Bennet araya girdi. 'İşte, dinleyin Bayan Bennet.' Sonra mektubu yeniden okudu. 'Ama artık bu konuda kararımı verdim. Paskalya'da rahip olarak atandıktan sonra, merhum Sör Lewis de Bourgh'ın dul eşi, yüce Leydi Catherine de Bourgh'ın himayesine girme şansına ve onuruna eriştim. Kendisi cömertliği ve merhametiyle beni bu cemaatin değerli papazlık görevine getirdi. Burada kendisinin lütfuna minnet ve saygıyla davranmaya çalışacağım. İngiliz Kilisesi'nin belirlediği ayin ve törenleri de her zaman içtenlikle yerine getirmeye gayret edeceğim. Üstelik bir din adamı olarak, etkim ulaşan her ailede huzurun nimetini önerip sağlamlaştırmakla yükümlü olduğumu düşünüyorum. Bu yüzden şimdi uzattığım barış eli son derece övgüye değer bir davranıştır. Longbourn malikânesinin bir sonraki varisi olduğum gerçeğini de hoşgörüyle karşılayacağınıza cüret edip inanıyorum. Bu yüzden uzattığım zeytin dalını geri çevirmeyeceğinize inanıyorum. Sevgili kızlarınıza zarar verecek biri olmaktan kaygı duymadan edemiyorum. Bu yüzden özür diliyor, elimden gelen her yolla onlara telafi etmeye hazır olduğumu bildiriyorum. Bu konuyu daha sonra yine söz ederim. Sizi ziyaret etmeme izin verirseniz, 18 Kasım Pazartesi günü saat dörde kadar gelip sizi ve ailenizi görmenin sevincini yaşamak isterim. Sanırım ondan sonraki Cumartesiye kadar misafiriniz olacağım. Leydi Catherine, ara sıra bir Pazar günü yerimde olmamama hiç karşı çıkmıyor. Bu yüzden bir sakınca olmayacak. Yalnız o gün işimi görecek başka bir din adamı bulmam gerekiyor. Hanımefendiye ve kızlarınıza saygılarımı sunarım. Mutluluğunuzu dileyen dostunuz olarak kalırım. William Collins.'

'Demek saat dörtte bu barış getiren beyefendiyi karşılayacağız', dedi Bay Bennet, mektubu katlarken. 'Gerçekten vicdanlı ve nazik bir genç adama benziyor. Kuşkusuz değerli bir tanıdık olacak. Özellikle Leydi Catherine bizi bir daha ziyaret etmesine izin verirse.' 'Yine de kızlar hakkında söylediklerinde bir parça haklılık var. Onlara bir şekilde telafi etmek istiyorsa, ben ona engel olmam.' 'Bize hak ettiğimizi düşündüğü telafiyi hangi yolla yapmayı düşündüğünü kestirmek güç', dedi Jane. 'Ama niyeti gerçekten övgüye değer.' Elizabeth'in en çok dikkatini çeken iki şey vardı. Leydi Catherine'i alışılmadık biçimde göklere çıkarması, bir de gerektiğinde cemaat üyelerini vaftiz edip evlendirmeye ve gömmeye hazır olduğunu belirten iyi niyetli sözleriydi. 'Sanırım tuhaf bir adam', dedi Elizabeth. 'Nasıl biri olduğunu hiç anlayamıyorum. Yazısında epey kurumlu bir hava var. Sonraki varis olmaktan özür dilemesi ne demek oluyor acaba? Elinde değiştirme gücü olsa bile gerçekten değiştirmeye çalışacağını sanmıyorum. Baba, akıllı bir insan mı sizce?' 'Hayır, kızım. Öyle olduğunu sanmıyorum. Tam tersi biriyle karşılaşacağımı umuyorum, hem de büyük bir umutla. Mektupta boyun eğmeyle kendini beğenmişlik iç içe geçmiş. Geleceği çok umut verici görünüyor. Onu bir an önce görmek istiyorum.' 'Yalnızca cümlelere bakılırsa', dedi Mary, 'mektupta bir kusur görünmüyor. Zeytin dalı düşüncesi çok yeni değil, ama iyi ifade edilmiş bence.' Kitty ile Lydia'nın ise ne mektupla ne de onu yazan kişiyle en ufak bir ilgisi vardı. Kuzenlerinin kırmızı üniformayla gelme ihtimali neredeyse yoktu. İkisi kırmızı giymeyen bir erkekle vakit geçirmekten hoşlanmayalı zaten birkaç hafta olmuştu. Ama Bayan Bennet'in ona duyduğu hoşnutsuzluk, Bay Collins'in mektubuyla epey yumuşamıştı. Bu yüzden kocası ile kızlarını şaşırtacak kadar sakin bir tavırla onu karşılamaya hazırlandı.

Bay Collins tam vaktinde geldi. Bütün aile onu son derece nazik karşıladı. Bay Bennet gerçekten pek az konuştu. Ama hanımlar sohbete seve seve katıldı. Bay Collins'in de konuşması için birinin ona söz açması gerekmiyordu; kendiliğinden susmaya hiç niyeti yoktu. Yirmi beş yaşında, uzun boylu, hantal görünüşlü bir gençti. İfadesi ağırbaşlı ve gösterişliydi, tavırları da son derece resmiydi. Oturur oturmaz Bayan Bennet'e böyle güzel kızları olduğu için övgüler yağdırmaya başladı. Kızların güzelliği hakkında çok şey duyduğunu, ama bu kez söylentilerin gerçeğin gerisinde kaldığını söyledi. Zamanı gelince hepsinin iyi birer evlilik yaparak güzelce evden çıktığını göreceğini de sözlerine ekledi. Birkaç kişi bu türden dalkavukluktan hiç hoşlanmadı. Ama hiçbir övgüyle çekişmeyen Bayan Bennet, hemen seve seve cevap verdi. 'Ne kadar da nazik bir söz. Tam öyle olmasını yürekten diliyorum. Yoksa bu çocuklar epeyce yoksul kalacak. İşler öyle tuhaf düzenlenmiş ki.' 'Sanırım bu malikânenin bağlı mirasından söz ediyorsunuz.' 'Ah, evet. Zavallı kızlarım için acı bir şey olduğunu kabul etmelisiniz. Elbette sizi suçlamak istemiyorum. Böyle şeyler hep dünyanın cilvesine bağlı. Bir malikâne bir kez bağlı mirasa girdi mi, sonunda kime kalacağı hiç belli olmaz.' 'Güzel kuzinlerimin karşılaşacağı güçlükleri çok iyi biliyorum. Bu konuda söyleyecek çok şeyim var, ama fazla küstah ve aceleci görünmekten çekiniyorum. Yalnız şunu açıkça söyleyebilirim: buraya kızlara hayran olmaya hazır bir gönülle geldim. Şimdilik daha fazla söylemeyeceğim, ama belki birbirimizi daha iyi tanıyınca…' Akşam yemeğine buyurun diyen bir haber onun sözünü kesti. Kızlar birbirine bakıp gülümsedi. Bay Collins'in hayran kaldığı yalnız onlar değildi. Girişi, yemek odasını ve içindeki mobilyaları tek tek inceleyip övdü. Bütün bunları gelecekteki kendi mülkü gibi gördüğü düşüncesi öyle aşağılayıcı olmasa, Bayan Bennet de art arda gelen bu övgülerden duygulanabilirdi. Ardından akşam yemeğine de büyük övgüler yağdırdı. Bu güzel yemeklerin güzel kuzinlerden hangisinin eseri olduğunu öğrenmek istedi. Bunun üzerine Bayan Bennet biraz sert bir tavırla onu düzeltti: evlerinde iyi bir aşçı tutacak kadar imkânları vardı, kızlarının mutfak işleriyle hiçbir ilgisi yoktu. Bay Collins onu gücendirdiği için özür diledi. Bayan Bennet yumuşamış bir sesle hiç alınmadığını söyledi. Ama o, neredeyse on beş dakika boyunca özür dilemeyi sürdürdü.