Chapitre 14

Pendant tout le dîner, Mr Bennet parla à peine. Mais quand les domestiques se retirèrent, il jugea le moment venu de parler avec son invité. Il dit que Mr Collins semblait avoir trouvé une excellente protectrice. C'était un sujet où Mr Collins pouvait vraiment briller. Lady Catherine de Bourgh, disait-il, écoutait ses souhaits et veillait avec soin à son confort. Mr Bennet n'aurait pas pu choisir meilleur sujet. Mr Collins la loua sans s'arrêter. Ses manières devinrent alors plus solennelles que d'habitude. Il affirma, comme s'il annonçait une chose de grande importance, qu'il n'avait jamais vu, de toute sa vie, une personne de haut rang se conduire comme Lady Catherine. Jamais il n'avait connu tant de bonté ni une générosité aussi attentive, disait-il, que celle qu'il avait lui-même reçue. Lady Catherine avait bien voulu louer les deux sermons qu'il avait eu l'honneur de prononcer devant elle. Elle l'avait invité deux fois à dîner à Rosings. Pas plus tard que le samedi dernier, il manquait une personne pour la table de Quadrille du soir, et elle avait envoyé quelqu'un le chercher. Il savait que beaucoup de gens trouvaient Lady Catherine orgueilleuse. Mais lui n'avait jamais vu chez elle que de la bonté. Elle lui parlait toujours comme elle aurait parlé à tout autre gentilhomme. Elle ne s'opposait en rien à ce qu'il fréquente ses voisins, ni à ce qu'il quitte parfois sa paroisse une semaine ou deux pour rendre visite à des parents. Elle lui avait même conseillé, de sa propre bouche, de se marier dès que possible, pourvu qu'il choisisse sa femme avec soin. Une fois, elle était venue voir elle-même son humble presbytère. Elle avait approuvé tous les travaux qu'il y faisait, et avait même proposé elle-même quelques idées, comme d'ajouter des étagères dans le placard du premier étage. 'Tout cela est bien juste et bien aimable, dit Mrs Bennet. Ce doit être une dame tout à fait charmante. Je voudrais que toutes les grandes dames lui ressemblent un peu plus. Habite-t-elle près de chez vous ?' 'Le jardin de mon humble demeure n'est séparé que par un chemin étroit de Rosings Park, la résidence de Lady Catherine.' 'Je crois que vous avez dit qu'elle était veuve. A-t-elle des enfants ?' 'Elle a une fille unique, qui héritera de Rosings et d'une immense fortune.' 'Ah !' s'écria Mrs Bennet en secouant la tête. 'Alors elle est mieux lotie que bien des demoiselles. Comment est-elle ? Est-elle jolie ?' 'C'est une demoiselle tout à fait charmante. Lady Catherine me l'a dit elle-même : pour la vraie beauté, Miss de Bourgh surpasse de loin la plus belle femme du monde. Car il y a, dans son visage, quelque chose qui trahit une naissance noble. Elle est malheureusement de santé si fragile qu'elle n'a pas pu développer tous ses talents comme il l'aurait fallu. Sans cela, m'a dit la dame qui a dirigé son éducation et qui vit encore avec elle, il n'y aurait rien qu'elle ne pût accomplir. Mais elle a le caractère le plus aimable qui soit. Elle a souvent la bonté de passer devant mon humble demeure dans sa petite calèche attelée à des poneys.'

'A-t-elle été présentée dans le monde ? Je ne me souviens pas d'avoir vu son nom parmi les dames de la cour.' 'Sa santé, malheureusement, ne lui permet pas d'aller à Londres. C'est ce que j'ai dit un jour à Lady Catherine elle-même : la cour d'Angleterre perdait ainsi l'un de ses plus beaux ornements. Cette idée a semblé lui plaire. Vous imaginez combien je suis heureux de lui offrir, chaque fois que l'occasion se présente, ces petits compliments délicats que les dames aiment toujours entendre. J'ai souvent dit à Lady Catherine que sa charmante fille semblait née pour devenir duchesse. Le rang le plus élevé, disais-je, n'ajouterait rien à sa dignité : c'est elle, au contraire, qui donnerait de l'éclat à ce rang. Ces petites paroles lui font plaisir, et je pense que ce genre d'attention est un devoir qui m'incombe tout particulièrement.' 'Voilà un jugement bien juste, dit Mr Bennet. C'est une chance pour vous d'avoir un tel talent pour le compliment délicat. Puis-je vous demander si ces aimables attentions vous viennent spontanément, sur le moment, ou si elles sont le fruit d'une préparation à l'avance ?' 'La plupart me viennent naturellement, selon ce qui se passe sur le moment. Mais il m'arrive aussi de m'amuser à inventer et à polir à l'avance de petits compliments élégants, que je pourrai employer en toute occasion. Je m'efforce toujours, cependant, de les dire comme s'ils n'avaient pas été préparés.' Les attentes de Mr Bennet furent pleinement comblées. Son cousin était aussi ridicule qu'il l'avait espéré. Il l'écoutait avec un vif plaisir, tout en gardant un visage parfaitement sérieux. Il n'avait besoin de partager ce plaisir avec personne, sauf, de temps à autre, d'un regard lancé à Elizabeth.

Mais à l'heure du thé, Mr Bennet en avait déjà assez entendu. Il ramena volontiers son invité au salon. Une fois le thé fini, il l'invita avec joie à faire la lecture aux dames. Mr Collins accepta tout de suite, et l'on apporta un livre. Mais dès qu'il le vit, il eut un mouvement de recul : la couverture seule suffisait à montrer qu'il venait d'une bibliothèque de prêt. Il demanda pardon et déclara qu'il ne lisait jamais de romans. Kitty le regarda fixement. Lydia poussa un cri. On apporta d'autres livres. Après avoir longuement hésité, il choisit les Sermons de Fordyce. Dès que Mr Collins ouvrit le livre, Lydia bâilla. Il n'avait pas lu trois pages, d'une voix terriblement monotone et solennelle, que Lydia l'interrompit. 'Maman, savez-vous que notre oncle Philips pense renvoyer Richard ? Et s'il le renvoie, le colonel Forster le prendra à son service ! C'est ma tante elle-même qui me l'a dit samedi. Demain, j'irai à pied jusqu'à Meryton pour en savoir plus, et je demanderai aussi quand Mr Denny doit revenir de Londres.' Ses deux sœurs aînées prièrent Lydia de se taire. Mais Mr Collins fut profondément offensé. Il posa son livre et dit : 'J'ai souvent remarqué combien les jeunes filles s'intéressent peu aux livres sérieux, écrits pourtant pour leur bien. Je l'avoue, cela me surprend. Rien, pourtant, ne peut leur être plus utile qu'un tel enseignement. Mais je ne veux plus importuner ma jeune cousine.'

Puis il se tourna vers Mr Bennet et proposa de lui tenir compagnie au trictrac. Mr Bennet accepta le défi, disant qu'il avait été bien sage de laisser les filles à leurs jeux futiles. Mrs Bennet et ses filles s'excusèrent longuement d'avoir laissé Lydia l'interrompre. Elles promirent que, s'il reprenait sa lecture, cela ne se reproduirait plus. Mais Mr Collins assura qu'il n'avait aucune mauvaise pensée envers sa jeune cousine. Il affirma qu'il ne prendrait jamais son geste pour une insulte et n'en garderait aucune rancune. Puis il s'installa à une autre table avec Mr Bennet pour commencer une partie de trictrac.