Capítulo 13

'Querida.' A la mañana siguiente, durante el desayuno, el señor Bennet le dijo a su esposa. 'Espero que haya mandado preparar una buena cena para hoy. Creo que nuestra familia va a tener un miembro más.' '¿Y de quién me habla, querido? No espero a nadie. A menos que Charlotte Lucas pase por aquí de casualidad. Pero mi cena de cualquier día ya sería bastante buena para ella. En su casa no ven una comida así muy seguido.' 'La persona de la que hablo es un caballero, y además un desconocido.' Los ojos de la señora Bennet brillaron. '¡Un caballero desconocido! Seguro que es el señor Bingley. Ay, Jane, tú no me habías dicho ni una palabra de esto. ¡Qué picarona eres! Me alegraría muchísimo ver al señor Bingley. Pero, Dios mío, ¡qué contrariedad! Hoy no se consigue ni un pedazo de pescado. Lydia, toca la campana. Hay que avisarle a Hill ahora mismo.' 'No es el señor Bingley,' dijo el marido. 'Es una persona a la que no he visto en toda mi vida.' Todos se quedaron sorprendidos. Su esposa y sus cinco hijas le hicieron preguntas con gran entusiasmo, todas al mismo tiempo. El señor Bennet disfrutó mucho de aquel placer.

Él disfrutó un rato de la curiosidad de su familia, y luego lo explicó. 'Recibí esta carta hace cosa de un mes. Y respondí hace unas dos semanas. Pensé que era un asunto delicado, y que había que atenderlo pronto. Es una carta de mi primo, el señor Collins. Él es quien, en cuanto yo muera, puede echarlas a todas ustedes de esta casa, si así lo decide.' '¡Ay, querido!' exclamó su esposa. 'No soporto oír hablar de eso. Por favor, no me hable de ese hombre tan detestable. Que su propiedad esté vinculada por línea masculina, dejando de lado a sus propias hijas, me parece la cosa más injusta del mundo. Si yo hubiera estado en su lugar, ya habría hecho algo hace mucho tiempo.' Jane y Elizabeth trataron de explicarle a su madre cómo funcionaba la vinculación por línea masculina. Ya lo habían intentado varias veces antes, pero en este asunto la señora Bennet nunca lograba entenderlo. Ella siempre se quejaba amargamente de aquella ley cruel, que le quitaba la propiedad a una familia con cinco hijas para dársela a un hombre que a nadie le importaba. 'Sin duda es algo muy injusto,' dijo el señor Bennet. 'No hay manera de impedir que el señor Collins herede Longbourn. Pero si usted escucha su carta, tal vez su modo de hablar la haga sentirse un poco mejor.' 'No, jamás. Que se le haya ocurrido escribirle ya es de por sí muy insolente y muy hipócrita. Detesto a esa clase de falsos amigos. ¿No podía simplemente seguir peleado con usted, como hacía su padre?' 'Así es. Parece que ese punto le pesaba un poco en la conciencia, como buen hijo. Ya lo verá usted cuando la escuche.'

'Hunsford, cerca de Westerham, en Kent, quince de octubre. Estimado señor: La vieja disputa entre usted y mi querido padre, que en paz descanse, siempre me causó mucha pena. Desde que tuve la desgracia de perderlo, he pensado muchas veces en cerrar la brecha entre ustedes dos. Pero temía que, si yo mantenía una buena relación con la persona con quien mi padre siempre eligió estar enemistado, pareciera que no respeto su memoria. Por eso dudé por un tiempo y no me atreví a dar el paso.' El señor Bennet interrumpió la lectura. 'Vamos, escuche esto, señora Bennet.' Y volvió a leer la carta. 'Pero ahora ya he tomado una decisión sobre este asunto. Después de ordenarme como clérigo en Semana Santa, tuve la fortuna y el honor de recibir el patrocinio de la muy distinguida lady Catherine de Bourgh, viuda de sir Lewis de Bourgh. Ella, con su generosidad y su bondad, me ha dado el valioso cargo de rector de esta parroquia. Aquí me esforzaré por comportarme con gratitud y respeto hacia su señoría, y por cumplir siempre, de todo corazón, los ritos y ceremonias que establece la Iglesia de Inglaterra. Además, como clérigo, creo que tengo el deber de promover y afianzar la bendición de la paz en todas las familias a las que llegue mi influencia. Por eso considero que este gesto de reconciliación que ahora ofrezco merece todo elogio. Me atrevo a confiar en que usted sabrá disculpar el hecho de que yo sea el siguiente heredero de la propiedad de Longbourn, y que por esa razón no rechazará la rama de olivo que le ofrezco. No puedo dejar de sentir preocupación por ser la persona que perjudicará a sus amables hijas. Por eso le pido disculpas, y le digo que estoy dispuesto a compensarlas de todas las maneras posibles. Volveré a hablar de este asunto más adelante. Si a usted no le molesta que lo visite, me gustaría tener el placer de presentarme en su casa el lunes dieciocho de noviembre, a las cuatro de la tarde, para conocerlo a usted y a su familia. Es probable que abuse de su hospitalidad hasta el sábado siguiente. A lady Catherine no le importa en absoluto que yo falte alguna vez los domingos, siempre que consiga que otro clérigo se encargue del oficio ese día. Así que no habrá ningún inconveniente. Reciban usted y sus hijas mis más atentos saludos. Quedo como su amigo, que le desea toda felicidad. William Collins.'

'Así que a las cuatro recibiremos a este caballero de la paz,' dijo el señor Bennet mientras doblaba la carta. 'Parece un joven de conciencia recta y buenos modales. Sin duda será una amistad valiosa, sobre todo si lady Catherine tiene la bondad de dejarlo volver a visitarnos.' 'Aun así, lo que dijo sobre nuestras hijas tiene algo de razón. Si de verdad quiere compensarlas en algo, yo no soy quién para impedírselo.' 'Es difícil imaginar de qué manera piensa darnos la compensación que cree que merecemos,' dijo Jane. 'Pero al menos la intención es digna de elogio.' Lo que más le llamó la atención a Elizabeth fueron dos cosas: la manera exagerada en que ensalzaba a lady Catherine, y su amable disposición a bautizar, casar y enterrar a los feligreses cada vez que hiciera falta. 'Me parece que es un poco excéntrico,' dijo Elizabeth. 'No logro entender bien qué clase de persona es. Hay algo muy pomposo en su forma de escribir. ¿Qué querrá decir con eso de disculparse por ser el siguiente heredero? Aunque tuviera el poder de cambiarlo, dudo mucho que de verdad quisiera hacerlo. Papá, ¿será un hombre sensato?' 'No, hija mía. Me parece que no. Tengo grandes esperanzas de encontrarme justo con lo contrario. Hay en su carta una mezcla de servilismo y presunción. Promete mucho. Tengo muchas ganas de conocerlo.' 'Si se juzga solo por el estilo,' dijo Mary, 'la carta no parece tener ningún defecto. Lo de la rama de olivo no es una idea muy original, pero creo que está bien expresada.' A Kitty y a Lydia no les interesaba en absoluto ni la carta ni la persona que la había escrito. Era muy poco probable que su primo llegara vestido con casaca roja. Y desde hacía varias semanas, las dos solo disfrutaban de la compañía de hombres vestidos de rojo. Pero el corazón de la señora Bennet se había ablandado bastante hacia el señor Collins gracias a su carta. Así que se preparó para recibirlo con una calma que sorprendió tanto a su esposo como a sus hijas.

El señor Collins llegó puntual. Toda la familia lo recibió con mucha cortesía. El señor Bennet, la verdad, casi no habló. Pero las señoras conversaron con mucho gusto. El señor Collins tampoco parecía necesitar que nadie lo animara a hablar, ni tenía intención alguna de quedarse callado. Era un joven de veinticinco años, alto y de aspecto un poco torpe. Tenía un aire serio y solemne, y unos modales muy formales. Apenas se había sentado cuando ya le hacía cumplidos a la señora Bennet por tener hijas tan hermosas. Dijo que había oído hablar mucho de la belleza de sus hijas, pero que esta vez la fama no le había hecho justicia a la realidad. Añadió que, con el tiempo, sin duda las vería a todas bien casadas. A algunos de los presentes no les gustó nada aquella adulación. Pero la señora Bennet, que nunca discutía con un cumplido, le respondió de muy buena gana. 'Qué palabras tan amables. Deseo de todo corazón que así sea. Si no, estas niñas se quedarán muy pobres. Las cosas están dispuestas de un modo muy extraño.' 'Supongo que se refiere usted a la vinculación de esta propiedad.' '¡Ah, sí! Tiene que admitir que es un asunto muy penoso para mis pobres hijas. No es que quiera culparlo a usted, claro. Estas cosas dependen todas de la suerte en este mundo. Una vez que una propiedad queda vinculada, nunca se sabe a quién terminará yendo a parar.' 'Sé muy bien las dificultades que van a enfrentar mis hermosas primas. Tengo mucho que decir sobre este asunto, pero prefiero tener cuidado de no parecer atrevido ni precipitado. Solo puedo decirle con toda claridad que he venido preparado para admirar a las señoritas. Por ahora no diré más, pero quizás cuando nos conozcamos mejor…' Un mensaje que lo invitaba a cenar interrumpió sus palabras. Las hijas se miraron entre sí y sonrieron. Ellas no fueron lo único que admiró el señor Collins. También examinó y elogió el vestíbulo, el comedor y cada uno de los muebles. La señora Bennet se habría sentido conmovida por tantos elogios, uno tras otro, de no ser por la idea humillante de que tal vez él veía todo aquello como su futura propiedad. Después, la cena también recibió grandes alabanzas. Dijo que le gustaría saber a cuál de sus hermosas primas se debía tan excelente sazón. Entonces la señora Bennet lo corrigió con cierta brusquedad. Le dijo que en su casa podían permitirse muy bien una buena cocinera, y que sus hijas no tenían nada que ver con la cocina. Él se disculpó por haberla molestado. Con voz más suave, ella le dijo que no se había ofendido en absoluto. Pero él siguió disculpándose durante casi un cuarto de hora.