第13章

「おまえ。」翌朝の朝食の席で、ベネット氏は妻に言った。「今日はごちそうを用意するよう、言っておいてくれたと思うが。うちの家族が一人増えそうなんだ。」 「どなたのことですか、あなた? いらっしゃる方なんて、どなたもいませんけれど。シャーロット・ルーカスがたまたま立ち寄るなら別ですが。それでも、うちの夕食なら、あの子には十分立派でしょう。あちらのお宅では、こんなお料理はめったに見られないでしょうから。」 「私が言っているのは、紳士で、しかも見知らぬ人だ。」 ベネット夫人の目が輝いた。「紳士で、見知らぬ人ですって! きっとビングリーさんだわ。まあ、ジェーン、あなたはひと言もそんなこと言わなかったのね。このずるい子! ビングリーさんに会えたら、本当にうれしいわ。でも、大変、どうしましょう! 今日は魚が一切れも手に入らないじゃないの。リディア、鈴を鳴らして。すぐにヒルに言わなくては。」 「ビングリーさんじゃない。」夫は言った。「私が生まれてから一度も会ったことのない人だ。」 みな驚いた。妻と五人の娘たちは、いっせいに熱心な質問を浴びせた。ベネット氏は、その楽しみを心ゆくまで味わった。

彼はしばらく家族の好奇心を楽しんだあと、説明した。「一か月ほど前、この手紙を受け取った。半月ほど前に返事も書いた。少し気をつけるべきことだから、早く注意しておくべきだと思ってね。私のいとこ、コリンズさんからの手紙だ。私が死んだら、その気になり次第、おまえたち全員をこの家から追い出せる人だよ。」 「ああ、あなた。」妻は叫んだ。「その話は本当に聞きたくありません。あのうんざりする人の話は、どうかしないでください。あなたの領地が、実の娘たちを差し置いて男系の限嗣相続になるなんて、世の中にこれより酷いことがあるでしょうか。私があなたなら、とっくの昔に何か手を打っていましたよ。」 ジェーンとエリザベスは、男系の限嗣相続がどういうものか、母に説明しようとした。前にも何度か試みたが、この問題だけは、ベネット夫人にはどうしても理解できなかった。娘を五人も持つ家から領地を奪い、誰も関心のない男に譲らせる、この残酷な法律を、彼女はいつもひどく罵った。 「確かに、ひどく不当なことだ。」ベネット氏は言った。「コリンズさんがロングボーンを受け継ぐのを、止める方法はない。しかし、あの人の手紙を聞けば、その物言いのおかげで、少し気が休まるかもしれないよ。」 「いいえ、絶対にそんなことはありません。そもそもあなたに手紙を書いたことからして、とても生意気で、偽善的です。私はそういう偽りの友人が嫌いです。自分の父親のように、あなたとずっと仲が悪いままではいけなかったのかしら?」 「まったくだ。その点は、子としての務めとして、少し気にかかっていたようだから、聞けば分かるだろう。」

「ケント州ウェスターラム近郊、ハンズフォードにて。十月十五日。 拝啓。 あなた様と、亡くなった私の尊敬する父との間の長い不和は、いつも私を深く苦しめてきました。父を失うという不幸のあと、お二人の間の溝を埋めたいと、何度も思いました。しかし、父がいつも敵対することを選んだ方と私が良い関係を結べば、父の思い出を大切にしていないと見えるのではないかと、恐れていました。それで、しばらくためらい、動けずにいました。」ベネット氏は途中で言った。「さあ、聞いてください、ベネット夫人。」そして、また手紙を読み始めた。「しかし、今はこのことに心を決めました。復活祭に聖職に就いたあと、ルイス・ド・バーグ卿の未亡人であられる、高貴なレディ・キャサリン・ド・バーグ様のご後援をいただく幸運と栄誉を得たからです。あの方は、寛大さと慈悲によって、私をこの教区の大切な牧師の座にお就けくださいました。私はここで、あの方のご恩に感謝し、敬う心で振る舞うつもりです。また、イギリス国教会が定めた儀式や式典も、いつでも執り行えるよう、誠心誠意努めます。さらに、聖職者である私は、自分の力が届くすべての家庭に、平和の恵みを勧め、しっかりと築く義務があると考えています。ですから、今回私が差し伸べる和解の手は、この上なく称賛されるべきことです。私がロングボーン領地の次の限嗣相続人であるという事情も、寛大に見ていただけると、あえて信じております。そのために、私が差し出すオリーブの枝を、拒まれることはないと信じております。あなた様の優しいお嬢様方に損害を与える者になったことを、案じずにはいられません。そこでお詫び申し上げ、できる限りの方法でお嬢様方に償う用意があると申し上げます。この件については、また後ほどお話しいたします。もしお訪ねしてもよろしければ、十一月十八日月曜日の四時までにうかがい、あなた様とご家族の皆様にお会いする喜びを味わいたいと存じます。おそらく、その次の週の土曜日まで、お世話になることになりそうです。レディ・キャサリンは、私がときどき日曜日に留守にすることを、まったく反対なさいません。ですから、ご不便はないはずです。ただ、その日の仕事を任せる別の聖職者を、探しておかなければなりません。奥様とお嬢様方に、謹んでご挨拶申し上げます。あなた様のご幸福を祈る友として。 ウィリアム・コリンズ。」

「では、四時になれば、この和平の紳士を迎えることになるな。」ベネット氏は手紙をたたみながら言った。「実に良心正しく、礼儀正しい青年のようだ。きっと貴重な知り合いになるだろう。特に、レディ・キャサリンが寛大にも、また我が家に送ってくださるならね。」 「それでも、娘たちについて言ったことには、少し一理ありますね。あの子たちに何か償う気があるなら、私は止める人間ではありません。」 「あの方が、私たちが当然受けるべきだと考えている償いを、どんな方法でしようとしているのかは、想像しにくいですけれど。」ジェーンは言った。「その気持ちだけは、確かに褒められると思います。」 エリザベスが最も注目したのは、二つのことだった。レディ・キャサリンを格別にあがめる態度と、必要なときはいつでも教区の人々に洗礼を授け、結婚式を挙げ、葬式を執り行うという、親切な心づもりだった。 「どうやら変わった人のようですね。」エリザベスは言った。「どんな人なのか、まったく見当がつきません。文章には、とても偉ぶったところがあります。次の限嗣相続人になったことを謝るなんて、いったいどういう意味でしょう? 本人に変える力があったとしても、本当に変えようとしたはずはありませんもの。お父様、分別のある人でしょうか?」 「いや、おまえ。そうではないようだね。私は、その正反対の人に会えるという期待が、とても大きいんだ。手紙には、卑屈さとうぬぼれが入り混じっているね。将来がとても有望に見える。早く会ってみたいものだ。」 「文章だけで見れば。」メアリーは言った。「手紙には欠点がないように見えます。オリーブの枝という考えは、あまり新しくありませんが、表現はうまいと思います。」 キティとリディアには、手紙も、それを書いた人も、少しも興味がなかった。いとこが赤い軍服を着て来る見込みは、ほとんどなかった。二人が、赤くない服を着た男性と楽しく過ごさなくなってから、もう何週間もたっていた。しかし、ベネット夫人の心は、コリンズさんの手紙によって、彼への反感がかなり和らいでいた。そこで、夫や娘たちが驚くほど落ち着いて、彼を迎える準備をした。

コリンズ氏は時間どおりに到着した。家族全員が、彼をとても丁重に迎えた。ベネット氏は実際、ほとんど口をきかなかった。しかし、女性たちは進んで話をした。コリンズ氏もまた、誰かに話の口火を切ってもらう必要はなさそうで、自分から口を閉じるつもりもなさそうだった。彼は二十五歳の、背が高く、鈍そうな青年だった。表情は厳粛で威厳があり、身のこなしはひどく形式ばっていた。席に着いてまもなく、彼はベネット夫人に、これほど立派な娘たちを持っておられるとは、と褒め言葉を並べた。娘たちの美しさについては多くの話を聞いていたが、今回ばかりは、うわさが事実に追いついていなかったという。時が来れば、みな立派な結婚相手を見つけて嫁いでいく姿を見ることになるだろう、とも付け加えた。何人かは、そんなお世辞がまったく気に入らなかった。しかし、どんな褒め言葉にも異を唱えないベネット夫人は、実に快く答えた。 「本当にご親切なお言葉ですね。ぜひそうなってほしいと、心から願っています。そうでなければ、この子たちはとても貧しくなってしまいますから。物事がなんて奇妙に定められていることでしょう。」 「おそらく、この領地の限嗣相続のことをおっしゃっているのだと思います。」 「ええ、そうです。かわいそうな娘たちには、つらいことだと認めていただかなければ。もちろん、あなたを責めるつもりはありません。こういうことは、すべて世の中の巡り合わせによるものですから。領地が一度限嗣相続になれば、結局誰の手に渡るのか、分かったものではありませんもの。」 「美しいいとこの皆様が経験されるであろう困難は、よく分かっております。この問題については申し上げたいことがたくさんありますが、あまりに出過ぎた、性急な人間に見られはしないかと、慎重にならざるをえません。ただ、皆様を敬愛する心構えをして参りましたことだけは、はっきりと申し上げられます。今はこれ以上申し上げませんが、おそらく、お互いにもっとよく知り合えれば……」 夕食の知らせが、彼の言葉をさえぎった。娘たちは互いを見て、微笑んだ。コリンズ氏が感心したのは、彼女たちだけではなかった。彼は玄関と食堂、その中の家具をすべて眺め、褒めた。それらすべてを自分の将来の財産のように見ているのかもしれないという、屈辱的な考えさえなければ、一つひとつ差し出される賛辞に、ベネット夫人も感動していただろう。続いて、夕食にも大変な賛辞が寄せられた。彼は、この見事な料理の腕前が、美しいいとこたちのうちの誰のものか知りたい、と言った。すると、ベネット夫人は少し鋭く訂正した。自分の家には、腕のよい料理人を雇う余裕は十分にあり、娘たちは台所仕事とは何の関係もない、と言った。彼は、気分を害したことを謝った。ベネット夫人は和らいだ声で、まったく気にしていないと言った。しかし、彼はそれから十五分近く、謝り続けた。