Chapitre 22

La famille Bennet devait dîner ce soir-là avec la famille Lucas. Ce jour-là encore, Miss Lucas passa la plus grande partie de la journée à écouter avec bonté les propos de Mr Collins. Elizabeth saisit l'occasion de la remercier. 'Cela le met de si bonne humeur. Je te suis reconnaissante, plus que je ne saurais le dire.'

Charlotte dit qu'elle était heureuse de pouvoir être utile. Elle assura son amie que ce léger sacrifice de temps suffisait amplement en retour. C'était là une parole bien aimable. Mais la bonté de Charlotte cachait une intention bien plus grande que ne l'imaginait Elizabeth. Elle voulait détourner vers elle-même l'attention de Mr Collins, afin qu'il ne renouvelât pas sa demande. Tel était le plan de Miss Lucas. Les choses semblaient très bien se passer. Si Mr Collins n'avait pas dû quitter le Hertfordshire si tôt, Charlotte, en se séparant de lui ce soir-là, aurait presque pu se croire assurée du succès. Mais en cela, on sous-estimait beaucoup la fougue et l'indépendance du caractère de Mr Collins. C'est cette même fougue qui le fit sortir en cachette de la demeure de Longbourn, avec une célérité surprenante, dès le lendemain matin. Il courut jusqu'à Lucas Lodge se jeter à ses pieds. Il avait pris soin de ne pas être vu de ses cousines, car en le voyant partir, elles auraient sans nul doute deviné son dessein. Il ne voulait pas que sa tentative fût connue avant que son succès ne fût assuré. Charlotte lui avait témoigné une attitude assez encourageante pour qu'il eût des raisons d'être presque certain de réussir, même si les événements de mercredi avaient un peu ébranlé sa confiance. Mais l'accueil qu'elle lui fit fut aussi encourageant que possible. Miss Lucas l'aperçut depuis la fenêtre de l'étage, qui marchait vers la maison, et sortit aussitôt à sa rencontre comme par hasard, sur le chemin. Elle était loin de s'attendre à y trouver tant d'amour et d'éloquence. En aussi peu de temps que le permettaient les longs discours de Mr Collins, tout fut réglé à la satisfaction des deux parties. En entrant dans la maison, il la pria avec ardeur de fixer le jour qui ferait de lui l'homme le plus heureux du monde. Pour l'instant, il fallait remettre cette demande à plus tard. Mais Charlotte n'avait nulle envie de faire languir son bonheur. La sottise dont la nature l'avait doté ôtait à sa cour tout charme qui aurait pu donner à une femme envie d'en prolonger la durée. Miss Lucas, qui l'avait accepté sans le moindre intérêt personnel, uniquement pour s'assurer les moyens de tenir maison, ne se souciait guère de savoir avec quelle rapidité elle obtiendrait ces moyens.

Tous deux allèrent bientôt demander leur consentement à Sir William et à Lady Lucas, qui l'accordèrent aussitôt, avec la plus grande joie. La situation présente de Mr Collins en faisait un parti des plus enviables pour leur fille, à qui ils ne pouvaient offrir qu'une bien maigre fortune ; quant à lui, ses perspectives de s'enrichir un jour étaient des plus brillantes. Lady Lucas se mit aussitôt, avec un empressement qu'elle n'avait jamais montré en pareille matière, à calculer combien d'années Mr Bennet avait encore à vivre. Sir William, de son côté, déclara que lorsque Mr Collins entrerait en possession du domaine de Longbourn, il serait tout à fait convenable que lui et son épouse se présentent ensemble à la cour de St. James. Bref, toute la famille se réjouit vivement de cette affaire. Les cadettes espérèrent pouvoir entrer dans le monde un an ou deux plus tôt que prévu. Les fils furent soulagés de ne plus craindre que Charlotte ne mourût vieille fille. Charlotte elle-même se montra assez calme. Elle avait obtenu ce qu'elle voulait, et le temps lui restait maintenant pour y réfléchir. Dans l'ensemble, son esprit était satisfait. Mr Collins, certes, n'était ni un homme sensé ni un homme agréable ; sa compagnie pesait ; et l'amour qu'il croyait lui porter n'était que pure imagination. Mais il n'en serait pas moins son mari. Charlotte n'avait jamais fait grand cas des hommes ni du mariage, mais le mariage avait toujours été son but. C'était le seul moyen honorable, pour une jeune femme de bonne éducation et de fortune modeste, de s'assurer un avenir : si incertain qu'il fût de donner le bonheur, c'était assurément le plus agréable moyen d'échapper au besoin. Elle venait maintenant de l'obtenir. À vingt-sept ans, elle qui n'avait jamais été belle, elle sentait tout le prix de sa chance. La seule chose qui lui pesât dans cette affaire, c'était la surprise que ne manquerait pas d'en éprouver Elizabeth, l'amie qu'elle chérissait plus qu'aucune autre. Elizabeth serait surprise, et peut-être la blâmerait-elle ; sa résolution n'en serait pas ébranlée, mais un tel reproche lui ferait de la peine. Charlotte décida de lui annoncer elle-même la nouvelle. Aussi, lorsque Mr Collins repartit dîner à Longbourn, elle lui recommanda de n'en rien laisser paraître devant aucun membre de la famille. Il promit, bien entendu et fort poliment, de garder le secret ; mais cette promesse ne fut pas facile à tenir. Ceux qui, curieux de sa longue absence, l'assaillirent à son retour de questions si directes qu'il lui fallut un peu d'adresse pour les esquiver, d'autant qu'il brûlait lui-même d'envie d'annoncer au monde entier le succès de ses amours. Il dut faire preuve d'une grande maîtrise de lui-même.

Il devait partir le lendemain de si bonne heure que personne de la famille ne put le voir. On prit donc congé de lui la veille au soir, au moment où les dames se retiraient pour la nuit. Mrs Bennet dit, avec beaucoup de politesse et de bonté, qu'elle serait charmée de le revoir à Longbourn dès que d'autres engagements le lui permettraient. Il répondit : 'Chère madame, cette invitation me comble d'autant plus de joie qu'elle est précisément celle que j'espérais recevoir. Vous pouvez être certaine que je m'empresserai d'en profiter dès que possible.' Tous furent surpris, et Mr Bennet, qui ne souhaitait nullement le voir revenir si vite, dit aussitôt : 'Mais ne courez-vous pas le risque de déplaire à Lady Catherine, mon cher monsieur ? Mieux vaut négliger vos parents que de risquer de mécontenter votre protectrice.' Mr Collins répondit : 'Cher monsieur, je vous remercie tout particulièrement de cet avertissement si bienveillant. Vous pouvez être certain que je ne prendrais jamais une décision d'une telle importance sans le consentement de Lady Catherine.' 'On ne saurait être trop prudent. Risquez tout plutôt que sa colère ; et s'il vous semble que revenir nous voir puisse l'indisposer, ce qui, je crois, est fort probable, restez tranquillement chez vous. Nous ne nous en offenserons nullement, soyez-en assuré.' 'Croyez-moi, cher monsieur, votre sollicitude si affectueuse m'inspire une vive reconnaissance ; comme toutes les bontés que vous m'avez témoignées durant mon séjour dans le Hertfordshire. Croyez que vous recevrez sous peu une lettre de remerciement à ce sujet. Quant à mes belles cousines, bien que mon absence ne doive pas être assez longue pour le rendre nécessaire, je me permets dès à présent de leur souhaiter santé et bonheur, sans en excepter, bien entendu, ma cousine Elizabeth.'

Les dames prirent congé comme il convenait, et se retirèrent. Toutes furent également surprises qu'il pensât revenir si vite. Mrs Bennet voulut y voir l'intention de faire la cour à l'une de ses cadettes, et pensa qu'on pourrait peut-être persuader Mary de l'accepter. Mary l'estimait, en effet, bien plus que ses sœurs. Elle trouvait à ses réflexions une gravité qui la frappait parfois d'admiration ; et si elle ne le jugeait pas aussi intelligent qu'elle-même, elle pensait qu'en suivant son exemple et en lisant davantage pour se cultiver, il pourrait faire un compagnon fort convenable. Mais dès le lendemain matin, tout cet espoir s'envola. Peu après le petit-déjeuner, Miss Lucas vint leur rendre visite et, en tête-à-tête avec Elizabeth, lui raconta les événements de la veille. Depuis un jour ou deux, il était déjà venu à l'esprit d'Elizabeth que Mr Collins pût se croire amoureux de son amie ; mais que Charlotte pût l'encourager lui semblait tout aussi improbable que si elle-même l'avait encouragé. Aussi son étonnement fut-il si grand qu'elle en oublia d'abord toute retenue, et s'écria : 'Fiancée à Mr Collins ! Ma chère Charlotte, c'est impossible !' Pendant tout son récit, Miss Lucas avait gardé un visage résolument calme ; mais devant un reproche aussi direct, elle ne put un instant cacher son trouble. Elle s'y attendait pourtant, et ne tarda pas à retrouver son sang-froid pour répondre avec calme : 'Pourquoi t'étonner, ma chère Eliza ? Trouves-tu si difficile à croire que Mr Collins puisse s'attirer les bonnes grâces d'une femme, simplement parce qu'il n'a pas eu la chance de réussir auprès de toi ?' Mais Elizabeth avait maintenant repris ses esprits. Après un grand effort, elle parvint à parler d'une voix assez ferme pour l'assurer que la perspective de les voir unies par les liens de la famille la remplissait de joie, et qu'elle lui souhaitait tout le bonheur possible.

Charlotte répondit : 'Je sais ce que tu penses. Tu dois être surprise, très surprise, puisque Mr Collins souhaitait t'épouser il y a si peu de temps encore. Mais quand tu y auras bien réfléchi, j'espère que tu approuveras ce que j'ai fait. Tu sais que je n'ai jamais été romanesque ; je ne l'ai jamais été. Tout ce que je demande, c'est un foyer confortable. Vu le caractère de Mr Collins, ses relations et sa situation dans le monde, je suis convaincue que mes chances d'être heureuse avec lui sont aussi bonnes que celles dont peuvent se prévaloir la plupart des gens qui se marient.' Elizabeth répondit doucement : 'Certainement.' Après un silence gêné, elles retournèrent auprès de la famille. Charlotte ne resta pas longtemps. Elizabeth, restée seule, réfléchit longuement à ce qu'elle venait d'entendre. Il lui fallut beaucoup de temps pour se résigner, même un peu, à un mariage si mal assorti. L'étrange empressement de Mr Collins, qui avait fait deux demandes en trois jours, n'était rien auprès du fait que quelqu'un l'eût maintenant accepté. Elle avait toujours su que Charlotte ne voyait pas le mariage comme elle ; mais elle n'aurait jamais imaginé que, le moment venu d'agir, son amie sacrifierait tous ses meilleurs sentiments à des considérations matérielles. Charlotte, femme de Mr Collins : quel spectacle humiliant ! Et à la douleur de voir une amie s'avilir elle-même et perdre son estime s'ajoutait l'amère certitude qu'il lui serait impossible de trouver le moindre bonheur dans le sort qu'elle avait choisi.