Chapitre 28

Le lendemain, tout ce qu'elle voyait en chemin était nouveau et intéressant pour Elizabeth. Son cœur était plein de joie. Sa sœur semblait si bien portante que toute inquiétude pour sa santé avait disparu. L'idée du voyage vers le nord la ravissait aussi, sans cesse. Dès qu'ils quittèrent la grand-route pour s'engager dans le chemin étroit qui menait à Hunsford, tous se mirent à guetter le presbytère. À chaque tournant, ils s'attendaient à voir la maison apparaître devant eux. D'un côté, la clôture de Rosings Park longeait la route. Elizabeth sourit en pensant à ce qu'on lui avait raconté des gens qui y vivaient. Enfin, le presbytère apparut à leurs yeux. On vit le jardin en pente vers la route, la maison qui s'y dressait, la haie verte et la haie de lauriers. Tout indiquait qu'ils étaient arrivés à destination. Mr Collins et Charlotte parurent à la porte. Pendant qu'on échangeait des signes de tête et des sourires, la voiture s'arrêta devant le petit portail, au bout de la courte allée de gravier. Tous descendirent aussitôt de voiture et partagèrent la joie des retrouvailles. Mrs Collins accueillit son amie avec un plaisir manifeste. Devant un accueil si chaleureux, Elizabeth se félicita d'autant plus d'être venue. Elle vit tout de suite que son cousin n'avait pas changé depuis son mariage. Sa politesse cérémonieuse était restée la même. Il la retint plusieurs minutes devant la porte, à demander des nouvelles de toute la famille et à écouter les réponses. Puis, après avoir fait une remarque sur la propreté de l'entrée, il les fit entrer dans la maison. Une fois au salon, il se montra on ne peut plus cérémonieux. Il les accueillit de nouveau dans sa modeste demeure. Il répéta, sans en omettre une seule, chacune des offres de rafraîchissements que son épouse leur avait faites.

Elizabeth savait déjà qu'il allait beaucoup se vanter. Chaque fois qu'il montrait les belles proportions de la pièce, son orientation, ou les meubles, il semblait s'adresser à elle en particulier. Il paraissait vouloir lui faire comprendre ce qu'elle avait perdu en refusant sa demande. Mais si la pièce semblait propre et confortable, Elizabeth ne lui fit pas le plaisir de pousser un soupir de regret. Elle regardait plutôt avec étonnement Charlotte, dont le visage restait radieux malgré la présence d'un tel homme. Il n'était certes pas rare que Mr Collins dise des choses dont sa femme aurait dû rougir. Chaque fois que cela arrivait, Elizabeth regardait Charlotte sans le vouloir. Une ou deux fois, elle vit le visage de Charlotte rosir légèrement. Mais la plupart du temps, Charlotte, avec sagesse, n'écoutait pas. Du buffet au garde-feu de la cheminée, elle admira un à un les meubles de la pièce. Ils parlèrent aussi du voyage et de Londres. Après être restés assis assez longtemps, Mr Collins proposa une promenade dans le jardin. Le jardin était vaste et bien entretenu, et c'était lui qui s'en occupait. Le jardinage était l'un de ses plus grands plaisirs. Charlotte dit, d'un air impassible, que cet exercice était bon pour la santé. Elle admit donc qu'elle l'y encourageait autant que possible. Elizabeth admira son sang-froid. Mr Collins les guida en tête le long de toutes les allées et de tous les sentiers du jardin. Il ne leur laissait presque jamais le temps de placer un compliment. Il décrivait chaque vue avec tant de détails qu'il ôtait toute possibilité d'en sentir la beauté. On aurait pu compter avec lui combien de champs se trouvaient de chaque côté. Il pouvait même dire combien d'arbres comptait le bois le plus lointain qu'on apercevait. Mais ni son jardin, ni la région, ni même tout le royaume ne pouvaient rivaliser avec la vue de Rosings. Cette vue se découvrait presque en face de la maison, par une trouée dans les arbres qui bordaient le parc. Rosings était un bel édifice moderne, bien situé sur une colline aux pentes douces. Mr Collins souhaitait aussi leur faire faire le tour de ses deux prés dans le jardin. Mais les dames ne portaient pas de chaussures faites pour marcher sur le givre à demi fondu. Elles rebroussèrent donc chemin. Pendant que Sir William le suivait, Charlotte fit visiter la maison à sa sœur et à son amie. Elle semblait ravie d'avoir l'occasion de le faire sans l'aide de son mari. La maison était un peu petite, mais solide et commode. Tout y était rangé avec ordre et harmonie. Elizabeth en attribua tout le mérite à Charlotte. Si l'on pouvait seulement oublier Mr Collins, cette maison était vraiment très confortable. Charlotte semblait tant jouir de sa maison qu'Elizabeth pensa qu'elle devait souvent oublier son mari.

On leur avait déjà dit que Lady Catherine se trouvait encore dans la région. Quand le sujet revint pendant le dîner, Mr Collins intervint. 'En effet, Miss Elizabeth. Dimanche prochain, à l'église, vous aurez l'honneur de voir Lady Catherine de Bourgh. Je n'ai guère besoin de vous dire que vous serez sans doute charmée par elle. Elle est on ne peut plus aimable, et d'une bonté pleine de condescendance. Je ne doute pas un instant qu'après l'office, elle daigne vous témoigner quelque attention. J'ose presque affirmer que, durant votre séjour ici, elle vous invitera, vous et ma belle-sœur Maria, à toutes les réceptions dont elle nous honore. Sa conduite envers notre chère Charlotte est également des plus admirables. Nous dînons deux fois par semaine à Rosings. Elle ne permet jamais que nous rentrions à pied. La voiture de Lady Catherine est toujours prête pour nous. Non, je devrais dire l'une de ses voitures, car elle en possède plusieurs.' 'Lady Catherine est vraiment une femme respectable et sensée,' ajouta Charlotte. 'Elle prend un soin très attentif de ses voisins.' 'C'est exactement cela, ma chère. C'est bien ce que je dis toujours. On ne saurait jamais lui témoigner trop de vénération.' Ce soir-là, on parla surtout des nouvelles du Hertfordshire. On passa le temps à redire ce qu'on avait déjà appris par lettre. La journée finie, une fois seule dans sa chambre, Elizabeth réfléchit longuement au contentement avec lequel Charlotte semblait vivre. Elle songea à son habileté à guider son mari, et au calme avec lequel elle le supportait. Elle ne put que reconnaître que Charlotte accomplissait toute chose à merveille. Elle se figura aussi comment se déroulerait cette visite. Leurs journées s'écouleraient paisiblement. Mr Collins viendrait parfois les interrompre et les agacer. Il y aurait aussi le plaisir de fréquenter les gens de Rosings. Son imagination vive eut bientôt tout réglé.

Le lendemain, vers midi, Elizabeth se préparait dans sa chambre pour sortir se promener. C'est alors qu'un vacarme soudain éclata au rez-de-chaussée. Toute la maison semblait sens dessus dessous. En tendant l'oreille un instant, elle entendit quelqu'un monter l'escalier en courant, avec une hâte extrême. On l'appelait à grands cris. Elle ouvrit la porte et se trouva face à Maria sur le palier. Maria, hors d'haleine et tout excitée, s'écria. 'Oh, ma chère Eliza ! Viens vite voir dans la salle à manger. Il y a quelque chose d'extraordinaire à voir ! Je ne te dirai pas ce que c'est. Vite, descends tout de suite.' Il ne servit à rien qu'Elizabeth demandât des explications. Maria n'en dit pas davantage. Toutes deux coururent vers la salle à manger, qui donnait sur le chemin étroit, pour voir cette chose extraordinaire. Devant le portail du jardin se tenaient deux dames, arrêtées dans une voiture basse à quatre roues. 'C'est tout ?' s'écria Elizabeth. 'Je croyais au moins que des cochons étaient entrés dans le jardin. Ce n'est que Lady Catherine et sa fille !' 'Mais non, voyons,' dit Maria, stupéfaite de cette méprise. 'Ce n'est pas Lady Catherine. Cette dame âgée, c'est Mrs Jenkinson, qui vit avec elles. L'autre, c'est Miss de Bourgh. Regarde donc mieux. C'est une personne toute menue. Qui aurait cru qu'elle serait si maigre et si petite !' 'C'est vraiment impoli de laisser Charlotte dehors par ce vent. Pourquoi n'entrent-elles pas ?' 'Oh, Charlotte dit qu'elles n'entrent presque jamais. C'est une faveur insigne quand Miss de Bourgh consent à entrer dans la maison.' 'Son allure me plaît,' dit Elizabeth, à qui une autre idée était venue. 'Elle a l'air maladive et de mauvaise humeur. Oui, voilà qui lui conviendra tout à fait. Elle fera une épouse parfaitement assortie.'

Mr Collins et Charlotte se tenaient à la porte, en conversation avec les dames. Sir William s'était posté près du portail, d'une manière qui amusait beaucoup Elizabeth. Il contemplait avec le plus grand sérieux la grande dame qui se trouvait devant lui. Chaque fois que Miss de Bourgh tournait les yeux vers lui, il s'inclinait profondément. Enfin, il n'y eut plus rien à dire. Les dames repartirent en voiture, et les autres rentrèrent dans la maison. Dès qu'il vit les deux jeunes filles, Mr Collins se mit à les féliciter de leur chance. Charlotte leur apprit que, le lendemain, toute la compagnie était invitée à dîner à Rosings. C'est alors que s'expliqua le sens des paroles de Mr Collins.