第28章

翌日、旅の道中で目にするものは何もかも、エリザベスには新しく興味深かった。心は喜びに満ちていた。姉がとても元気そうだったので、体の心配もすっかり消えた。北部へ旅に出るという考えも、絶えず彼女を喜ばせた。 本道をそれてハンズフォードへ向かう細い道に入ると、みんな牧師館を探し始めた。道を曲がるたびに、その先に家が見えることを期待した。片側には、ロージングズ・パークの垣根が道に沿って続いていた。エリザベスは、そこに住む人々の話を思い出し、微笑んだ。 ついに牧師館が目に入った。道のほうへ傾いた庭と、その中に立つ家、緑の垣根と月桂樹の生垣が見えた。すべてが目的地に着いたしるしだった。コリンズ氏とシャーロットが門の前に現れた。互いにうなずき、微笑み合ううちに、馬車は短い砂利道の先の小さな門の前で止まった。みんなすぐに馬車を降り、再会の喜びを分かち合った。コリンズ夫人は、はしゃいだ様子で友人を迎えた。エリザベスは、これほど温かいもてなしを受けて、来てよかったといっそう思った。いとこが結婚後も変わっていないことも、すぐに分かった。彼の格式張った丁重さは、以前のままだった。彼は家族の安否を尋ね、答えを聞くのに、門の前で彼女を何分も引き止めた。それから、玄関がいかに清潔かを一言述べてから、すぐに一同を家の中へ案内した。応接間に入ると、彼はひどく格式張った態度を見せた。自分のささやかな家へ来てくれたことを、もう一度歓迎した。妻が勧めた茶菓も、一つ残らずそのまま繰り返し勧めた。

エリザベスは、彼がすっかり自慢するだろうと、もう分かっていた。部屋の見事な比率や向き、家具を見せるときは、特に自分に向かって話しているようだった。求婚を断って何を失ったか、思い知らせようとしているらしかった。だが、部屋は清潔で心地よく見えても、エリザベスは後悔のため息をついて彼を喜ばせはしなかった。むしろ、こんな人のそばにいても晴れやかな顔をするシャーロットを、驚きながら見つめた。コリンズ氏が、妻なら恥じるような言葉を口にすることは、もちろん珍しくなかった。そのたびにエリザベスは、思わずシャーロットを見た。一、二度、シャーロットの顔がわずかに赤らむのを見たこともあった。だが、たいていシャーロットは、賢明にも聞き流していた。飾り棚から暖炉の前の囲いまで、部屋の家具を一つひとつ鑑賞した。旅行やロンドンの話もすべて交わした。そうして十分に長く座っていると、コリンズ氏が庭を散歩しようと言い出した。庭は広く、よく手入れされていて、彼自身が育てた場所だった。庭仕事は、彼がもっとも楽しむことの一つだった。シャーロットは、その運動が健康によいのだと、平然とした顔で言った。だから、できるだけたくさんさせているのだと認めた。エリザベスは、その表情の保ち方に感心した。コリンズ氏は、庭の道もわき道もすべて先頭に立って案内した。褒め言葉を口にする隙も、ほとんど与えなかった。見える景色のどれもがあまりに詳しく説明され、美しさを感じる余裕さえなかった。どちら側に畑がいくつあるかも数えられた。いちばん遠くに見える林には、木が何本あるかも言えるほどだった。しかし、彼の庭も、この土地も、いや、この王国全体も、ロージングズの眺めには及ばなかった。家の正面のほぼ真向かい、公園の縁を囲む木々の隙間から、その景色が見えた。ロージングズは、なだらかに盛り上がった丘のよい場所に立つ、見事な現代風の建物だった。 コリンズ氏は、庭にある自分の牧草地二か所も、ぐるりと回って見せたがった。しかし、淑女たちは、溶け残った霜を踏んで歩く靴を履いていなかった。そこで引き返した。ウィリアム卿が彼について行く間、シャーロットは妹と友人に家の中を見せた。夫の助けなしに見せる機会ができて、とても嬉しそうだった。家は少し小さかったが、頑丈で使いやすかった。すべてが清潔に、調和よく整えられていた。エリザベスは、その功績をすべてシャーロットに帰した。コリンズ氏さえ忘れられれば、この家は本当にとても快適だった。シャーロットが家を楽しんでいる様子があまりにはっきりしていたので、エリザベスは、シャーロットが夫を忘れる時もよくあるのだろうと思った。

レディ・キャサリンがまだこの土地にいるという話は、すでに聞いていた。夕食のとき、その話がまた出ると、コリンズ氏が割って入って言った。 「そのとおりです、エリザベス嬢。今度の日曜日には、教会でレディ・キャサリン・ド・バーグにお目にかかる栄誉に浴されることでしょう。あなたが必ずあの方に魅了されるだろうとは、あえて申し上げるまでもありません。あの方はこの上なく愛想がよく、恵み深くお心を配ってくださる方です。礼拝が終われば、あなたにもいくらかのご関心をお示しくださる栄誉を賜るだろうと、私は少しも疑っておりません。あなたがこちらに滞在される間、あの方が私どもに光栄にもお与えくださるすべての招待に、あなたと私の義妹マライアまでお招きくださるだろうと、ほとんど断言してもよいくらいです。いとしいシャーロットへのご態度も、この上なく見事なものです。私どもは週に二度、ロージングズで食事をいたします。あの方は、私どもが歩いて家に帰ることを、決してお許しになりません。レディ・キャサリンの馬車が、いつも私どものために用意されるのです。いえ、あの方には馬車が何台もございますから、そのうちの一台と申し上げるべきでしょうね。」 「レディ・キャサリンは、本当に立派で分別のある方ですわ。」シャーロットが付け加えた。「ご近所をとても細やかに気にかけてくださいますの。」 「まさにそのとおりだよ、おまえ。私がいつも言っているとおりだ。どれほど手厚く敬っても、敬いすぎるということのない方だ。」 その夜は、主にハートフォードシャーの近況を話した。手紙ですでに伝えたことも、また語り合って時を過ごした。一日が終わり、部屋に一人になると、エリザベスは、シャーロットがどれほど満ち足りて暮らしているか、じっくりと考えた。夫を操る手腕と、彼に耐える落ち着きを思い浮かべた。シャーロットがすべてを実に見事にこなしていることを、認めないわけにはいかなかった。今回の滞在がどう流れていくかも、あらかじめ思い描いてみた。彼らの日常は、穏やかに過ぎていくだろう。コリンズ氏が割り込んでは、いらだたせることもあるだろう。ロージングズの人々と交わる楽しみもあるはずだった。彼女の生き生きとした想像力は、すぐにすべてを決めてしまった。

翌日の昼近く、エリザベスは部屋で散歩の支度をしていた。そのとき、階下で急に騒ぎが起きた。家じゅうがひっくり返ったようだった。しばらく耳を澄ますと、誰かが大慌てで階段を駆け上がってくる音が聞こえた。大声で彼女を呼んでいた。ドアを開けると、踊り場でマライアと出くわした。マライアは興奮して息を切らしながら叫んだ。 「ああ、大好きなイライザ! 早く食堂に来て。すごい見ものがあるの! 何かは教えてあげない。早く、今すぐ下りて来て。」 エリザベスが尋ねても無駄だった。マライアはそれ以上教えてくれなかった。二人は、その驚くべきものを見ようと、細い道を見下ろせる食堂へ駆け込んだ。庭の門の前には、低い四輪馬車を止めた淑女が二人いた。 「これだけなの?」エリザベスは声を上げた。「てっきり豚が庭に入り込んだのかと思ったのに。レディ・キャサリンとその娘さんじゃないの!」 「まあ、あなたったら。」マライアは、その勘違いに驚いて言った。「レディ・キャサリンじゃないわ。あの年配のご婦人は、お二人と一緒に暮らすジェンキンソン夫人よ。もう一人がド・バーグ嬢。よく見て。本当に小柄な方なの。あんなに痩せて小さいなんて、誰が思ったかしら!」 「こんな風の強い日に、シャーロットをずっと外に立たせておくなんて、本当に失礼だわ。どうして中に入らないのかしら?」 「ああ、シャーロットの話では、ほとんど絶対に中には入らないんですって。ド・バーグ嬢が家の中に入るのは、この上ない光栄なんだそうよ。」 「見た目が気に入ったわ。」別の考えが浮かんだエリザベスは言った。「病弱で、気性も悪そうね。ええ、あの方にはとてもお似合いだわ。この上なくふさわしい奥様になりそう。」

コリンズ氏とシャーロットは、門の前に立って淑女たちと話していた。ウィリアム卿は、エリザベスをすっかり楽しませる様子で、出入り口に陣取っていた。目の前に現れた偉大な人物を、真剣に見つめていた。ド・バーグ嬢がそちらを見るたびに、何度もお辞儀を繰り返していた。 ついに、もう話すことがなくなった。淑女たちは馬車を進めて去り、残りの人々は家の中へ戻った。コリンズ氏は、二人の令嬢を見るなり、その幸運を祝い始めた。シャーロットは、翌日一同そろってロージングズの夕食に招かれたと知らせた。そこでようやく、コリンズ氏の言葉の意味が説明された。