Chapitre 27

Rien de plus important n'arriva ensuite aux gens de Longbourn. Janvier et février s'écoulèrent sans autre changement que les promenades jusqu'à Meryton, tantôt boueuses, tantôt froides. En mars, Elizabeth devait se rendre à Hunsford. D'abord, elle n'y avait pas pensé bien sérieusement. Mais elle découvrit bientôt combien Charlotte comptait sur cette visite, et elle se mit alors à y penser elle aussi avec un plaisir croissant et une certitude grandissante. La séparation avait accru son désir de revoir Charlotte, et son dégoût pour Mr Collins s'était un peu atténué. Le projet avait aussi son charme de nouveauté. Une maison pourvue d'une telle mère et de sœurs d'humeur si peu accordée à la sienne ne pouvait être parfaite ; le simple changement suffisait à rendre ce départ agréable. De plus, elle pourrait apercevoir Jane en chemin. À mesure que le moment approchait, elle en vint à tant désirer ce voyage qu'un contretemps l'aurait vraiment désolée. Mais tout se passa sans encombre, et le programme finit par être arrêté exactement comme Charlotte l'avait d'abord imaginé : Elizabeth accompagnerait Sir William et sa seconde fille. On y ajouta bientôt l'heureuse idée de passer une nuit à Londres. Aucun projet n'aurait pu être plus parfait. La seule chose qui lui pesait était de laisser son père. Il lui manquerait certainement, et quand vint le moment du départ, il détesta tant la voir partir qu'il lui recommanda d'écrire sans faute, allant presque jusqu'à promettre de répondre.

Les adieux avec Mr Wickham furent des plus cordiaux, et les siens plus cordiaux encore. Il courtisait à présent une autre jeune femme, mais Elizabeth restait la première à avoir attiré son attention, la première à l'avoir méritée, la première à avoir écouté son récit avec compassion et à avoir suscité son admiration. En prenant congé, il lui souhaita tous les plaisirs du monde, lui rappela à quoi s'attendre chez Lady Catherine de Bourgh, et parut convaincu que leurs jugements sur cette dame, comme sur tout le monde d'ailleurs, s'accorderaient toujours. Il y avait dans ses manières une sollicitude, une attention qui firent naître chez Elizabeth une affection sincère et durable pour lui. Elle le quitta persuadée que, marié ou célibataire, il resterait toujours pour elle le modèle même de l'homme aimable et agréable.

Ses compagnons de route, le lendemain, n'étaient pas de ceux qui pouvaient lui faire moins regretter Mr Wickham. Sir William Lucas et sa fille Maria, une jeune personne de bonne humeur mais à la tête aussi vide que celle de son père, n'avaient rien à dire qui valût la peine d'être entendu. Écouter leurs propos ne différait guère d'écouter le cahot de la voiture. Elizabeth aimait ce qui était ridicule, mais elle connaissait depuis trop longtemps celui de Sir William. Il n'avait plus rien de neuf à raconter sur les merveilles de sa présentation à la cour et de son titre de chevalier, et ses politesses étaient aussi éculées que ses récits. Le trajet ne comptait que vingt-quatre miles, et comme ils étaient partis de très bonne heure, ils atteignirent Gracechurch Street à midi. En approchant de la maison de Mr Gardiner, ils virent Jane à la fenêtre du salon, guettant leur arrivée. Quand ils entrèrent dans le vestibule, elle était là pour les accueillir. Elizabeth observa attentivement le visage de sa sœur et fut heureuse de la trouver toujours aussi saine et aussi belle. Dans l'escalier se pressait un groupe de petits garçons et de petites filles, trop impatients de voir leur cousine pour l'attendre au salon, mais trop timides après un an sans la voir pour descendre davantage. Tout n'était que joie et tendresse. La journée se passa très agréablement : le matin en courses animées, le soir au théâtre.

Elizabeth manœuvra alors pour s'asseoir à côté de sa tante. Le premier sujet fut sa sœur. Elle apprit, en questionnant avec soin, que si Jane s'efforçait toujours de garder bon moral, il lui arrivait aussi des moments d'abattement. Elle en fut plus attristée que surprise, mais il était raisonnable d'espérer que cela ne durerait pas. Mrs Gardiner lui raconta aussi en détail la visite de Miss Bingley à Gracechurch Street, et lui répéta plusieurs conversations qu'elle avait eues avec Jane depuis lors. Ces propos montraient que Jane avait vraiment renoncé à cette relation. Mrs Gardiner se mit ensuite à taquiner sa nièce sur l'abandon de Mr Wickham, tout en la félicitant de si bien le supporter. Sa tante ajouta : 'Mais, ma chère Elizabeth, quel genre de jeune personne est Miss King ? Je serais désolée de penser que notre ami soit un coureur de dot.' 'Je vous en prie, ma chère tante, quelle différence y a-t-il, en matière de mariage, entre une conduite intéressée et une conduite prudente ? Où finit la prudence, où commence la cupidité ? À Noël dernier, vous craigniez qu'il ne fût imprudent que je l'épouse ; et voilà qu'à présent, parce qu'il cherche à obtenir une demoiselle qui n'a que dix mille livres, vous voulez le croire intéressé.' 'Si tu me dis quelle sorte de personne est Miss King, je saurai mieux quoi penser.' 'C'est une très bonne fille, je crois. Je ne lui connais aucun défaut.' 'Mais il ne lui a témoigné aucun intérêt tant que la mort de son grand-père ne l'a pas rendue maîtresse de cette fortune ?' 'Non. Et pourquoi l'aurait-il fait ? S'il ne lui était pas permis de gagner mon affection parce que je n'avais pas d'argent, pourquoi aurait-il fait la cour à une jeune fille qu'il n'aime pas et qui est tout aussi pauvre que moi ?' 'Mais il semble peu délicat de s'attacher à elle si vite, après un tel événement.' 'Un homme dans une situation difficile n'a pas le temps de se soucier de toutes les élégances que d'autres peuvent observer. Si elle n'y voit pas d'objection, pourquoi en aurions-nous, nous ?' 'Que cela ne lui déplaise pas à elle ne justifie pas sa conduite à lui. Cela montre seulement qu'il lui manque quelque chose à elle aussi : du bon sens, ou de la sensibilité.' 'Eh bien,' s'écria Elizabeth, 'pensez comme il vous plaira. Il sera un coureur de dot, et elle une sotte.' 'Non, Lizzy, ce n'est pas ce que je veux penser. Tu sais bien que je serais fâchée de mal juger un jeune homme qui a vécu si longtemps dans le Derbyshire.' 'Oh, si ce n'est que cela, j'ai une bien piètre opinion des jeunes gens qui vivent dans le Derbyshire, et leurs intimes amis qui vivent dans le Hertfordshire ne valent guère mieux. J'en suis lasse de tous. Dieu merci ! je pars demain pour un endroit où je trouverai un homme sans un seul trait aimable, sans manières ni bon sens à recommander. Après tout, il n'y a que les sots qui valent la peine d'être connus.' 'Prends garde, Lizzy ; ces mots sentent bien fort la déception.'

Avant qu'elles ne se séparent, la pièce terminée, Elizabeth reçut une invitation aussi inattendue qu'agréable : son oncle et sa tante devaient faire un beau voyage cet été, et ils l'invitaient à les accompagner. 'Nous n'avons pas encore décidé jusqu'où nous irons,' dit Mrs Gardiner, 'mais peut-être jusqu'à la région des lacs.' Aucun projet n'aurait pu plaire davantage à Elizabeth ; elle accepta l'invitation avec la joie et la reconnaissance les plus vives. 'Ma tante, ma chère, chère tante,' s'écria-t-elle, ravie, 'quel bonheur, quelle félicité ! Vous me redonnez la vie et l'énergie. Adieu déception et mélancolie. Que sont les hommes auprès des rochers et des montagnes ? Oh, quelles heures d'extase nous allons vivre ! Et à notre retour, nous ne serons pas comme tant d'autres voyageurs, incapables de donner une idée précise de rien. Nous saurons où nous sommes allées ; nous nous souviendrons de ce que nous aurons vu. Les lacs, les montagnes et les rivières ne se mêleront pas confusément dans nos têtes. Nous ne commencerons pas à nous quereller sur la position respective d'un site en essayant de le décrire. Que nos premières impressions, du moins, soient moins insupportables à entendre que celles de la plupart des voyageurs.'