Chương 28

Hôm sau, mọi thứ trên đường đi đều mới mẻ và thú vị đối với Elizabeth. Lòng nàng tràn đầy niềm vui. Thấy chị mình trông thật khỏe mạnh, nàng cũng hết lo lắng. Ý nghĩ về chuyến đi lên miền Bắc sắp tới cũng không ngừng khiến nàng vui thích. Khi rời đường lớn để rẽ vào con đường nhỏ dẫn đến Hunsford, cả nhóm bắt đầu tìm kiếm ngôi nhà mục sư. Mỗi khi qua một khúc quanh, họ lại mong ngôi nhà sẽ hiện ra ngay phía trước. Một bên đường, hàng rào của Rosings Park chạy dài theo lối đi. Elizabeth mỉm cười khi nhớ đến những gì mình từng nghe kể về những người sống ở đó. Cuối cùng, ngôi nhà mục sư cũng hiện ra trước mắt. Khu vườn nghiêng về phía đường, ngôi nhà đứng bên trong, hàng rào xanh và hàng nguyệt quế, tất cả đều là dấu hiệu cho thấy họ đã đến nơi. Ông Collins và Charlotte xuất hiện trước cửa. Trong lúc mọi người gật đầu, mỉm cười chào nhau, xe ngựa dừng lại trước cánh cổng nhỏ ở cuối lối sỏi ngắn. Ai nấy vội vàng xuống xe, chia sẻ niềm vui gặp gỡ. Bà Collins đón bạn mình với vẻ hào hứng khôn xiết. Elizabeth thấy chuyến đi này thật đáng giá khi được đón tiếp nồng hậu như thế. Nàng cũng nhanh chóng nhận ra người anh họ vẫn chẳng đổi khác gì sau khi kết hôn. Phong thái lễ nghi trịnh trọng của ông ta vẫn y như trước. Ông ta giữ nàng lại trước cửa mấy phút để hỏi thăm sức khỏe cả nhà và nghe nàng trả lời. Rồi ông ta nhận xét một câu về lối vào sạch sẽ ra sao, trước khi dẫn cả nhóm vào nhà. Vừa bước vào phòng khách, ông ta lại càng ra vẻ trịnh trọng hơn. Ông ta chào mừng họ đến ngôi nhà khiêm tốn của mình thêm một lần nữa. Món trà bánh gì vợ mời, ông ta cũng lặp lại mời y hệt, không sót thứ nào.

Elizabeth đã biết trước là ông ta sẽ khoe khoang hết mức. Mỗi khi chỉ cho xem tỷ lệ đẹp đẽ, hướng nhà và đồ đạc trong phòng, ông ta có vẻ như đang nói riêng với nàng. Dường như ông ta muốn cho nàng thấy mình đã bỏ lỡ những gì khi từ chối lời cầu hôn. Nhưng dù căn phòng trông gọn gàng, thoải mái, Elizabeth không hề thở dài tiếc nuối để làm ông ta vui lòng. Trái lại, nàng ngạc nhiên nhìn Charlotte vẫn giữ được vẻ mặt tươi tắn dù sống cạnh một người như thế. Ông Collins thỉnh thoảng nói ra những câu mà nếu là vợ hẳn phải thấy xấu hổ, chuyện đó chẳng hiếm gặp. Mỗi lần như vậy, Elizabeth lại vô thức nhìn sang Charlotte. Một hai lần nàng thấy mặt Charlotte hơi ửng đỏ. Nhưng phần lớn, Charlotte khôn ngoan giả như không nghe thấy. Charlotte ngắm nghía từng món đồ trong phòng, từ tủ trưng bày đến tấm chắn trước lò sưởi. Họ cũng kể hết chuyện chuyến đi và chuyện London. Ngồi đủ lâu như vậy rồi, ông Collins mời cả nhà ra dạo vườn. Khu vườn rộng, được chăm chút kỹ lưỡng, chính ông ta tự tay trồng trọt. Làm vườn là một trong những thú vui ông ta thích nhất. Charlotte nói, với vẻ mặt bình thản, rằng việc vận động ấy tốt cho sức khỏe, nên cô để ông ta làm càng nhiều càng tốt. Elizabeth thầm khâm phục cách Charlotte giữ được vẻ mặt như thế. Ông Collins dẫn đầu đi qua hết các lối đi và đường mòn trong vườn, hầu như chẳng để họ kịp buông một lời khen. Cảnh nào ông ta cũng giải thích tỉ mỉ đến mức chẳng còn chỗ để cảm nhận vẻ đẹp. Ông ta có thể đếm được bên nào có bao nhiêu thửa ruộng. Ông ta cũng có thể nói khu rừng xa nhất có bao nhiêu cây. Nhưng khu vườn của ông ta, cả vùng này, thậm chí cả vương quốc này, cũng không thể sánh với cảnh Rosings. Từ gần như đối diện mặt tiền ngôi nhà, qua khoảng trống giữa hàng cây viền quanh công viên, có thể nhìn thấy cảnh ấy. Rosings là một tòa nhà kiểu hiện đại tuyệt đẹp, tọa lạc trên một vị trí đẹp của ngọn đồi thoai thoải. Ông Collins còn muốn dẫn cả nhóm đi vòng qua hai đồng cỏ của mình trong vườn. Nhưng các quý cô không mang giày phù hợp để giẫm lên lớp sương giá còn sót lại. Vì thế họ quay lại. Trong lúc ngài William Lucas đi theo ông Collins, Charlotte dẫn em gái và bạn mình đi xem trong nhà. Cô có vẻ rất vui vì có dịp giới thiệu ngôi nhà mà không cần chồng giúp sức. Ngôi nhà hơi nhỏ nhưng chắc chắn và tiện dụng. Mọi thứ đều gọn gàng, hài hòa. Elizabeth cho rằng tất cả công lao ấy đều thuộc về Charlotte. Nếu có thể quên mất ông Collins, thì ngôi nhà này thật sự rất dễ chịu. Charlotte tận hưởng ngôi nhà rõ rệt đến mức Elizabeth nghĩ hẳn Charlotte cũng thường quên mất chồng mình.

Họ đã nghe nói phu nhân Catherine de Bourgh vẫn còn ở vùng này. Trong bữa tối, khi câu chuyện ấy lại được nhắc đến, ông Collins xen vào nói. 'Đúng vậy, cô Elizabeth. Chủ nhật tới, cô sẽ có vinh dự được diện kiến phu nhân Catherine de Bourgh ở nhà thờ. Tôi không cần phải nói rằng cô chắc chắn sẽ bị bà ấy cuốn hút. Bà ấy là người dịu dàng và ân cần hơn ai hết. Tôi không mảy may nghi ngờ rằng, sau buổi lễ, bà sẽ ban cho cô vinh dự được bà chú ý đến đôi chút. Tôi gần như dám khẳng định rằng, trong suốt thời gian cô ở đây, bà sẽ mời cả cô lẫn em vợ tôi, Maria, đến dự mọi lời mời vinh dự mà bà ban cho chúng tôi. Thái độ của bà đối với Charlotte thân yêu của tôi cũng tốt đẹp không gì sánh bằng. Mỗi tuần chúng tôi dùng bữa ở Rosings hai lần. Bà không bao giờ để chúng tôi phải đi bộ về nhà. Xe ngựa của phu nhân Catherine lúc nào cũng sẵn sàng cho chúng tôi. Mà thật ra, bà có nhiều xe ngựa, nên tôi phải nói là một trong số các cỗ xe của bà mới đúng.' 'Phu nhân Catherine de Bourgh thật là một người đáng kính và sáng suốt.' Charlotte nói thêm. 'Bà chăm lo cho hàng xóm rất chu đáo.' 'Đúng là thế, mình ơi. Đúng như tôi vẫn luôn nói. Dù có tôn kính bà ấy đến mấy cũng không bao giờ là quá đáng.' Buổi tối hôm đó, họ chủ yếu nói chuyện về tin tức ở Hertfordshire, kể lại những chuyện đã từng viết trong thư. Khi ngày kết thúc và chỉ còn lại một mình trong phòng, Elizabeth ngẫm nghĩ xem Charlotte hài lòng với cuộc sống của mình đến mức nào. Nàng nhớ lại cách Charlotte khéo léo dẫn dắt chồng và sự điềm tĩnh khi chịu đựng ông ta. Nàng đành phải thừa nhận rằng Charlotte đang làm rất tốt mọi việc. Nàng cũng hình dung trước chuyến thăm này sẽ diễn ra thế nào. Cuộc sống thường ngày của họ sẽ trôi qua yên bình. Thỉnh thoảng ông Collins xen vào sẽ khiến người ta khó chịu. Nhưng cũng sẽ có niềm vui khi giao thiệp với người ở Rosings. Trí tưởng tượng sống động của nàng chẳng mấy chốc đã sắp đặt xong mọi chuyện.

Khoảng giữa trưa hôm sau, Elizabeth đang ở trong phòng chuẩn bị đi dạo. Bỗng dưng tầng dưới ồn ào hẳn lên, như thể cả nhà đang nháo nhào cả lên. Lắng tai nghe một lát, nàng nghe thấy tiếng ai đó chạy vội vã lên cầu thang, vừa chạy vừa gọi to tên nàng. Nàng mở cửa thì gặp Maria ngay trên đầu cầu thang. Maria hổn hển vì phấn khích, kêu lên. 'Ôi, Eliza thân yêu! Xuống phòng ăn ngay đi! Có một cảnh tượng tuyệt vời lắm! Chị sẽ không nói cho em biết đâu. Nhanh lên, xuống ngay đi.' Elizabeth hỏi thế nào cũng vô ích. Maria không chịu nói thêm gì nữa. Hai người chạy đến phòng ăn nhìn xuống con đường nhỏ, để xem cho được cái điều kỳ diệu ấy. Trước cổng vườn có hai quý cô đang dừng một chiếc xe ngựa thấp, bốn bánh. 'Chỉ có vậy thôi sao?' Elizabeth kêu lên. 'Chị cứ tưởng ít nhất cũng phải có mấy con lợn chạy vào vườn. Hóa ra chỉ là phu nhân Catherine de Bourgh và con gái bà ấy thôi à!' 'Ơ kìa, chị.' Maria nói, sửng sốt trước sự nhầm lẫn ấy. 'Không phải phu nhân Catherine de Bourgh đâu. Bà lớn tuổi kia là bà Jenkinson, người sống cùng họ. Còn người kia là cô de Bourgh. Chị nhìn kỹ đi. Cô ấy nhỏ bé thật đấy. Ai mà ngờ được cô ấy gầy gò và bé nhỏ đến thế!' 'Bắt Charlotte đứng ngoài trời gió thế này mãi, thật là bất lịch sự. Sao họ không vào trong nhà nhỉ?' 'À, Charlotte bảo là họ hầu như không bao giờ vào đâu. Cô de Bourgh mà chịu vào nhà thì đó đã là một vinh dự lớn lắm rồi.' 'Chị thích vẻ ngoài của cô ấy đấy.' Elizabeth nói, chợt nghĩ đến chuyện khác. 'Trông có vẻ ốm yếu và khó tính. Ừ, cô ấy hợp với ông ấy lắm. Đúng là người vợ thích hợp nhất rồi.'

Ông Collins và Charlotte đứng trước cửa nói chuyện với hai quý cô. Ngài William đứng ở cổng ra vào với dáng vẻ khiến Elizabeth thấy vô cùng thú vị. Ông chăm chú nhìn nhân vật cao quý đang hiện ra trước mắt mình. Mỗi khi cô de Bourgh nhìn về phía đó, ông lại liên tục cúi chào. Cuối cùng, không còn gì để nói nữa. Hai quý cô đánh xe rời đi, còn những người khác quay trở vào nhà. Vừa nhìn thấy hai cô gái, ông Collins liền bắt đầu chúc mừng họ về vận may này. Charlotte cho biết rằng ngày mai, cả nhóm sẽ được mời dùng bữa tối ở Rosings. Đến lúc đó, ý ông Collins muốn nói mới được giải thích rõ.