Chapitre 38

C'était un samedi matin. Quelques minutes avant que les autres ne descendent, Elizabeth et Mr Collins se rencontrèrent au petit-déjeuner. Mr Collins ne laissa pas passer l'occasion de prononcer les paroles d'adieu qu'il jugeait absolument nécessaires. 'Miss Elizabeth Bennet,' dit-il, 'je ne sais si je vous ai déjà dit combien Mrs Collins est reconnaissante de la gentillesse avec laquelle vous nous avez rendu visite. Mais je suis convaincu que je ne pourrais quitter cette maison sans vous exprimer cette reconnaissance. Je veux vous dire à quel point nous apprécions la bonté que vous nous avez témoignée par votre compagnie. Nous savons bien que notre modeste demeure a bien peu de choses capables d'attirer qui que ce soit. Notre vie simple, nos petites pièces, le nombre restreint de nos domestiques et le fait que nous voyons à peine de compagnie ont dû rendre Hunsford bien ennuyeux pour une jeune demoiselle comme vous. Nous n'en sommes pas moins profondément reconnaissants de votre généreuse visite. Et je vous prie de croire que nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir pour rendre votre séjour aussi agréable que possible.' Elizabeth se hâta de le remercier. Elle assura qu'elle avait été très heureuse. Ces six semaines lui avaient procuré un grand plaisir. Songeant au bonheur qu'elle avait partagé avec Charlotte et aux aimables attentions qu'elle avait reçues, c'était plutôt elle qui devait de la reconnaissance. Mr Collins, visiblement satisfait, répondit avec un sourire plus solennel encore. 'Je suis on ne peut plus heureux d'apprendre que vous n'y avez rien trouvé de désagréable. Nous avons certainement fait de notre mieux. Et comme nous avons eu la grande chance de vous faire connaître la société de personnes du plus haut rang, et que, grâce à notre proximité avec Rosings, nous avons pu vous offrir souvent l'occasion de vous soustraire à ce modeste tableau domestique, j'ose croire que votre séjour à Hunsford n'a pas été tout à fait désagréable. Notre relation avec la maison de Lady Catherine est vraiment un avantage et une bénédiction extraordinaires. Bien peu de gens peuvent se targuer d'une telle relation. Vous avez vu vous-même comment on nous traite. Vous avez vu avec quelle constance on nous y invite. Il est vrai que notre modeste presbytère a bien des insuffisances. Mais quiconque y habite tout en partageant cette relation intime avec Rosings ne mérite, je dois l'avouer, la pitié de personne.' Les mots ne suffisaient pas à exprimer ses sentiments débordants. Aussi Mr Collins dut-il arpenter la pièce. Elizabeth s'efforça, en quelques mots brefs, d'unir la politesse et la sincérité. 'À vrai dire, chère cousine, lorsque vous retournerez dans le Hertfordshire, vous pourrez sans doute parler fort bien de nous. Du moins je l'espère. Vous avez vu, jour après jour, de vos propres yeux, combien Lady Catherine s'intéresse à Mrs Collins. Et, tout bien considéré, j'espère que mon amie ne donnera pas l'impression d'avoir fait un choix des plus malheureux. Mais sur ce point, il vaut mieux ne pas m'étendre davantage. Permettez-moi seulement de vous dire, chère Miss Elizabeth Bennet, que je vous souhaite de tout cœur, et avec la plus grande ferveur, le même bonheur conjugal. Ma chère Charlotte et moi n'avons qu'un seul cœur et qu'une seule manière de penser. Nos caractères et nos idées se ressemblent en tout de façon étonnante. Nous semblons faits l'un pour l'autre.' Elizabeth put l'assurer qu'un tel bonheur était certainement grand. Et avec une égale sincérité, elle ajouta qu'elle était heureuse de le savoir fermement persuadé du confort de son foyer. Mais elle ne fut pas tout à fait fâchée de voir entrer la dame qui lui avait procuré ce bonheur et interrompre la conversation. Pauvre Charlotte ! Il était triste de la laisser en pareille compagnie. Mais Charlotte savait fort bien ce qu'elle avait choisi. Elle regrettait visiblement le départ de ses invitées, sans pourtant sembler vouloir de compassion. La maison et le ménage, la paroisse et les poules, et tout ce qui s'y rattachait, avaient encore leur charme pour Charlotte.

La voiture arriva enfin. On attacha les malles, on chargea les paquets, et l'on déclara que tout était prêt. Après des adieux affectueux entre les deux amies, Mr Collins accompagna Elizabeth jusqu'à la voiture. Tandis qu'ils descendaient ensemble le jardin, il la pria de transmettre son profond respect à toute la famille. Il n'oublia pas non plus de remercier pour la gentillesse reçue à Longbourn pendant l'hiver. Il envoya aussi ses salutations à Mr Gardiner et à Mrs Gardiner, qu'il n'avait jamais rencontrés. Puis il aida Elizabeth à monter, et Maria la suivit. Au moment où la portière allait se refermer, Mr Collins se souvint tout à coup qu'ils n'avaient laissé aucun message pour les dames de Rosings. Il parut assez surpris. 'Mais,' ajouta-t-il, 'vous voudrez sans doute que je leur transmette mon humble respect et que je les remercie de la gentillesse dont elles ont fait preuve envers vous durant votre séjour.' Elizabeth n'y objecta rien. Ce n'est qu'alors que la portière se referma, et la voiture s'ébranla.

Pendant quelques minutes, on garda le silence. Puis Maria s'écria : 'Mon Dieu ! Il me semble que nous ne sommes arrivées qu'il y a un jour ou deux ! Et pourtant, il s'est passé tant de choses !' 'Vraiment beaucoup de choses,' dit Elizabeth avec un soupir. 'Nous avons dîné neuf fois à Rosings, et pris le thé deux fois ! Combien nous aurons à raconter !' Elizabeth ajouta en elle-même : 'Et combien j'aurai à cacher !'

Pendant le trajet, on parla peu, et rien ne surprit. Quatre heures après avoir quitté Hunsford, elles arrivèrent chez Mr Gardiner, où elles devaient rester quelques jours. Jane avait bonne mine. En raison des nombreux engagements que leur tante avait tendrement organisés pour elles, Elizabeth n'eut guère l'occasion de sonder l'humeur de sa sœur. Mais Jane devait rentrer avec elle à la maison. À Longbourn, il resterait bien assez de temps pour cela. Pendant ce temps, Elizabeth brûlait d'envie de raconter à sa sœur la demande en mariage de Mr Darcy. Attendre même jusqu'à leur arrivée à Longbourn lui coûtait beaucoup. L'idée de surprendre Jane par une telle révélation satisferait sans doute aussi sa propre vanité, qu'elle n'était pas encore parvenue à maîtriser tout à fait par la raison. Le désir de tout raconter était presque irrésistible. Mais elle n'avait pas encore décidé jusqu'où elle devait aller. Elle craignait qu'une fois commencé, elle ne se laisse tenter de dire aussi, au sujet de Bingley, quelque chose qui rendrait sa sœur plus triste encore. C'est cette hésitation et cette crainte qui permirent à Elizabeth de garder le silence.