Chương 38

Đó là một sáng thứ Bảy. Vài phút trước khi những người khác xuống nhà, Elizabeth và ông Collins gặp nhau ở bàn ăn sáng. Ông Collins không bỏ lỡ cơ hội nói lời từ biệt mà ông cho là nhất định phải nói. 'Cô Elizabeth Bennet,' ông nói, 'tôi không rõ mình đã thưa với cô lòng biết ơn của bà Collins trước sự có mặt tử tế của cô hay chưa. Nhưng tôi tin chắc rằng mình không thể rời khỏi ngôi nhà này mà không nói lời cảm tạ ấy. Tôi muốn thưa với cô rằng chúng tôi trân trọng biết bao thiện ý mà cô đã dành cho việc ở lại cùng chúng tôi. Chúng tôi ý thức rõ rằng căn nhà khiêm tốn của mình chẳng có mấy điều để thu hút lòng người. Nếp sống giản dị, những căn phòng nhỏ bé, số gia nhân ít ỏi, và cảnh hầu như chẳng mấy khi được gặp gỡ ai, hẳn khiến Hunsford trở nên vô cùng tẻ nhạt đối với một tiểu thư trẻ trung như cô. Nhưng dù vậy, chúng tôi vẫn hết lòng biết ơn sự viếng thăm rộng lượng của cô. Xin cô tin rằng chúng tôi đã làm mọi điều có thể để cô được thoải mái, không phải chịu bất tiện gì.' Elizabeth vội vàng cảm ơn ông. Nàng nói mình đã sống những ngày vô cùng hạnh phúc. Sáu tuần qua thật sự rất vui. Nghĩ đến niềm vui được ở bên Charlotte và sự chăm sóc ân cần mà nàng nhận được, chính nàng mới là người phải cảm ơn. Ông Collins có vẻ hài lòng, đáp lại với gương mặt trang nghiêm nhưng nở nụ cười tươi hơn. 'Tôi vô cùng vui mừng khi biết cô đã không phải chịu bất tiện gì. Chúng tôi chắc chắn đã làm hết sức mình. Hơn nữa, thật may mắn, chúng tôi đã có thể giới thiệu cô với những bậc cao quý nhất. Và nhờ ở gần Rosings, chúng tôi cũng thường xuyên tạo cơ hội để cô thoát khỏi khung cảnh tầm thường của gia đình mình. Vì vậy tôi dám nghĩ rằng thời gian cô lưu lại Hunsford không đến nỗi chỉ toàn buồn chán. Mối quan hệ mà chúng tôi có được với phu nhân Catherine quả thật là một lợi thế và một phúc lành đặc biệt. Hiếm ai có được mối quan hệ đáng tự hào như thế. Cô đã tận mắt thấy chúng tôi được tiếp đãi ra sao. Cô cũng thấy chúng tôi được mời đến đó thường xuyên biết bao. Thật ra, căn nhà mục sư khiêm tốn này có nhiều thiếu thốn. Nhưng tôi không thể không thừa nhận rằng, hễ ai được cùng chia sẻ mối thân tình với Rosings trong thời gian sống ở đây, thì không ai nên xem người đó là đáng thương cả.' Ngôn từ không đủ để diễn tả hết niềm xúc động dâng trào trong lòng ông. Vì thế ông Collins phải đi đi lại lại trong phòng. Elizabeth cố gắng gói trọn cả phép lịch sự lẫn sự chân thành vào vài lời ngắn ngủi. 'Thật vậy, cô em họ thân mến, khi trở về Hertfordshire, cô hoàn toàn có thể nói tốt về chúng tôi. Ít nhất tôi tin cô có thể làm được điều đó. Cô đã tận mắt chứng kiến mỗi ngày phu nhân Catherine quan tâm đến bà Collins nhiều đến thế nào. Nghĩ đến mọi điều, tôi tin rằng bạn tôi không hề có vẻ đã chọn một tấm chồng bất hạnh. Nhưng có lẽ tôi không nên nói thêm về chuyện này nữa. Cô Elizabeth Bennet thân mến, tôi chỉ xin nói rằng tôi thành tâm, hết sức tha thiết mong cô cũng sẽ có được hạnh phúc như thế trong hôn nhân. Charlotte thân yêu và tôi có chung một trái tim, một cách nghĩ. Tính cách và suy nghĩ của chúng tôi giống nhau đến kinh ngạc trong mọi phương diện. Cứ như thể hai chúng tôi sinh ra là để dành cho nhau vậy.' Elizabeth có thể trấn an ông rằng nếu quả thật như vậy thì đó là một hạnh phúc lớn lao. Nàng cũng có thể chân thành nói thêm rằng nàng vui mừng vì tin chắc ông đang có được sự thoải mái trong gia đình mình. Nhưng nàng cũng không hề khó chịu khi vị phu nhân đã đem lại hạnh phúc ấy bước vào và cắt ngang câu chuyện. Charlotte tội nghiệp! Phải để lại bạn mình sống cùng một người như thế thật buồn lòng. Nhưng Charlotte hiểu rõ mình đã chọn điều gì. Dù rõ ràng tiếc nuối khi thấy khách khứa ra đi, nàng không hề tỏ ra mong được ai thương hại. Ngôi nhà và việc nội trợ, giáo xứ và đàn gà, cùng tất cả những việc gắn liền với chúng, vẫn còn nguyên sức hấp dẫn đối với Charlotte.

Cuối cùng, xe ngựa cũng đến. Rương hành lý được buộc chặt, các gói đồ được chất lên xe, và có tin báo mọi thứ đã sẵn sàng. Hai người bạn từ biệt nhau thật thắm thiết. Sau đó ông Collins đưa Elizabeth ra tận xe ngựa. Trong lúc cùng đi xuống khu vườn, ông nhờ nàng chuyển lời kính trọng sâu sắc đến cả gia đình. Ông cũng không quên cảm ơn về sự tử tế mà ông đã nhận được ở Longbourn vào mùa đông. Ông còn gửi lời thăm hỏi đến ông bà Gardiner, những người ông chưa từng gặp mặt. Rồi ông đưa tay đỡ Elizabeth lên xe, tiếp theo là Maria. Ngay khi cánh cửa sắp đóng lại, ông Collins bỗng nhớ ra rằng họ vẫn chưa để lại lời chào nào cho các quý bà ở Rosings. Ông có vẻ khá bất ngờ. 'Nhưng,' ông nói thêm, 'chắc hẳn hai cô muốn tôi chuyển lời kính trọng khiêm nhường đến hai vị, cùng lời cảm tạ về sự tử tế mà hai vị đã ban cho trong thời gian các cô lưu lại nơi đây.' Elizabeth không phản đối. Mãi lúc đó cánh cửa mới đóng lại, và xe ngựa lăn bánh.

Trong vài phút, không ai nói gì. Rồi Maria thốt lên. 'Trời ơi! Cứ như là chúng ta mới đến đây chỉ một hai ngày trước vậy! Thế mà đã có biết bao nhiêu chuyện xảy ra!' 'Đúng là rất nhiều thật.' Elizabeth thở dài nói. 'Chúng ta đã ăn tối ở Rosings tận chín lần, lại còn uống trà ở đó hai lần nữa! Sẽ có biết bao nhiêu chuyện để kể lại!' Elizabeth thầm nghĩ thêm. 'Còn mình thì có biết bao nhiêu chuyện phải giấu kín!'

Trên đường đi, họ trò chuyện chẳng bao nhiêu, cũng chẳng có chuyện gì bất ngờ xảy ra. Bốn giờ sau khi rời Hunsford, họ đến nhà ông Gardiner, nơi họ sẽ ở lại vài ngày. Jane trông có vẻ khỏe mạnh. Vì có quá nhiều việc mà người dì đã ân cần sắp xếp, Elizabeth hầu như chẳng có cơ hội quan sát tâm trạng của chị mình. Nhưng Jane sẽ cùng về nhà. Khi đến Longbourn, nàng sẽ có đủ thời gian để quan sát. Trong lúc đó, Elizabeth rất muốn kể cho chị nghe về lời cầu hôn của ông Darcy. Nàng thấy khó mà chờ được đến tận khi về Longbourn mới nói. Ý nghĩ về việc thổ lộ một chuyện sẽ khiến Jane vô cùng kinh ngạc, chắc chắn sẽ làm thỏa mãn cả lòng hư vinh mà lý trí nàng vẫn chưa gạt bỏ được hoàn toàn. Ham muốn kể hết mọi chuyện gần như không thể kìm nén nổi. Nhưng nàng vẫn chưa quyết định được nên nói đến đâu. Nàng sợ rằng, nếu bắt đầu câu chuyện, mình có thể buột miệng nói ra những điều liên quan đến ông Bingley khiến chị càng thêm đau lòng. Chính sự do dự và nỗi sợ ấy đã giúp Elizabeth giữ được im lặng.